戚长生一路跑进戏班子才缓下脚步，刚才胸口里那种被人忽视的郁郁方淡了些。人心最是娇贵，倘若无有好感的人围着痴缠，定觉厌烦；倘若顺眼的人不肯待见，却意难平。长生也不知今日自己怎底，无精打采往房里走，却被秦三郎喊住他：“长生，过来吃饭。”
戚长生连忙应声走过去，“师傅，我不饿。今儿开戏前在王府里吃过点心了。”
秦三郎望着长生沉声问道：“你可把为师的意思，答复显亲王了吗？”
戚长生点了点头：“师傅放心，已经说过了。”
秦三郎知道长生不会哄骗自己，这才说一句：“嗯，如此便好。”
秦三郎又交待长生：“你还是吃点饭罢，半夜别饿醒了，明儿还要早起。”
秦三郎叮嘱完，右手才拄着木头拐杖，一跷一跷回屋去了。戚长生怔怔望着秦三郎的背影出神，也不知为何，他觉得师傅今日瘸得尤其厉害。
戚长生举着筷子慢慢拨拉着碗里稀饭，暗暗想着心事。前年，还是为显亲王府老福晋做生日时，长生随戏班子去显亲王府里唱堂会，方才头一次认识了丹臻。
初初见时，戚长生坐在耳房里化妆，当时他正对着铜镜描画长眉，却有一个尖细刺耳的声音，忽然问道：“我帮你画眉，好不？”
戚长生吓了一跳，转头望着窗外，那里站着一个十三四岁的少年，内里一件湘妃色百蝶穿花暗纹对襟，外罩一件石榴红八团南缎紧身。颈项缠枝金丝璎珞，又有一个缅玉多宝项圈。这样富贵繁华绮丽中，那眉如远山般隐约，眼若点漆般清亮，生生衬托出雍容里一股悠然恬淡。
戚长生以为他是亲王府里的小王孙，也不过是少年心性。何况刚才听他那怪异声调，分明还在变声期，令长生顿有亲切感。长生想起前两年自己变声时，却如临大敌一般，生恐弄坏了嗓子再也不能唱戏，时时忌口，不敢放声多话。
戚长生便招手让那少年进来，把眉笔递给了他。少年笑着帮长生画好双眉，又认真端详长生手法娴熟地上粉、抿朱砂，直到有小侍过来寻他，少年方才匆匆离开。
二人再见之时，已相隔好大一张戏台。长生站在戏台中舞袖吟唱，而那少年却如众星捧月一般，气度端稳坐在老福晋身旁，从容听着戏文、喝着香茶、品着细点。
戏罢谢赏的时候，戚长生被王府总管领到老福晋跟前。长生规规矩矩跪下叩头，并依着惯例说了些恭祝福晋寿禄安康的吉祥话。老福晋人很和善，命人赏下好几个红封银。
长生临退下时，大着胆子悄悄抬头觑了一眼，却险些惊到。大家一直都说是来为显亲王府老福晋做生日，长生以为这老福晋年岁定然不小。刚才站在戏台上远远瞥了几眼，未曾发觉异样，此时近处一看，这位“老”福晋寿龄似乎三十岁也不到。
戚长生眼光扫过那锦绣光环中玲珑剔透的精致少年，见他似乎冲着自己眨了眨眼。长生不敢再看，低着头默默退下了。
自那以后但逢年节喜事，三也班接连又被显亲王府召过好几次，赶赴堂会。一来二去，长生便与那少年私底下熟识，知道了他的名字叫做丹臻，满洲正蓝旗人。
丹臻可怜兮兮地说，在他很小的时候亲生阿玛就薨了，他都不大能记起阿玛当年的模样。丹臻还不满五岁时，头上就袭了一个封号，大清显亲王。
然后丹臻一本正经地告诉长生，当亲王也很无趣。见皇帝和那些叔伯们时要行礼下跪，然后回到王府来其他人总是要给他下跪请安，王爷长、王爷短，日日须得装老成持重的气派，一点都不自在。平日里额娘拘得紧，也没人敢陪他玩……。
丹臻问长生：“你们在戏班子里都玩甚么？”
长生老实回答：“我其实也不大能玩，早上要起来练功，要吊嗓儿、压腿、走台步……，然后要跟着师傅学戏文、背唱词、排演……，下午或者晚上要登台，时常还出来跑堂会，总之也是很忙很忙。”
丹臻满脸羡慕地说：“可是我觉着，你和你的那些师兄弟们在一起，可以去各个不同的府里玩，还能在戏园子里，又有那么多人去听你唱戏，也很有意思呢。”
长生忍不住白了丹臻一眼：“你呀，真是富贵人不知穷人的苦。我恨不能和你换换，让我每日里锦衣玉食，也有许多仆人伺候着。”
丹臻好脾气地笑着接口：“这好办哪，长生你就住到我的王府里来，我让他们伺候你啊。”
戚长生像看怪物一般，望着语出惊人的丹臻。那个时候丹臻很单纯，而且他是真心。
后来，丹臻仍是真心诚意，他想要帮助戚长生实现所谓锦衣玉食、仆从环绕的梦想。丹臻听说了一个办法，只要府上出钱其实可以蓄养家班。不过丹臻还未掌权理事，王府里一应大事小情，都必须经得老福晋点头同意才行。而且关于蓄养一个戏班子的事情，老福晋已委婉地说辞、明确地意思表示，她绝不同意此事。
此事耗了大半年。终有一日，显亲王丹臻很有成就感地向好朋友戚长生宣布，他已经说服了额娘，老福晋同意丹臻在王府里组一个不超过十人的小戏班。其实丹臻并未全说实话，他额娘限定了戏班名额，委婉称人数五六人即可。丹臻为了给好朋友组成一个更豪迈地戏班阵容，已经暗中打算即便多出来几人应该也没有问题，大不了都记在自己院里小厮和侍卫的缺额上。
戚长生闻言大为吃惊，他从未曾料想，原来丹臻竟然把此事当了真。然而，长生当时真有那么一丁点心动，能够进显亲王府里的家班，听上去声名光鲜感与职业稳定性十足。不过此事非同小可，关系到戏班将来命运，长生绝不会擅自拿主意，他心底里隐隐觉得事不可为。
戚长生回去后便把显亲王府家班之事告诉了师傅，秦三郎立刻坚决反对，要长生回绝王府的提议，以后都不准再谈及此事。当时秦三郎言辞说得又独断、又严厉，不留一丝一毫商量余地。师傅这种专断独纲的态度，难免激起长生心里的抵触情绪，别扭了好几天。
后来长生心里也曾闪现过一个念头，还不如不和师傅商量，直接去显亲王府家班得了。然而这个念头也只是一闪即过，长生知道师傅从小把他从乡下领出来，精心栽培他，一字一句教导他，现在他是戏班里挑大梁的当家正旦，倘若自己离开三也班去了显亲王府家班，离开师傅和那么多师兄弟，无论是良心还是道义上都说过不去，何况十年养育之恩绝非朝夕。
长生也能明白秦三郎的担心，显亲王府家班里仅仅只有十个名额，可是三也班上从正角下到打杂、老老少少二三十口人，可怎生安置？如何能够弃他们大家于不顾？
…
秦三郎郁郁沉闷了几日，终于寻到一个时机，同爱徒戚长生私下里长谈一番。长生听完师傅说话，便彻底断了去显亲王府家班、甚至是任何一个私人家班的念头。
秦三郎给戚长生讲了一个故事：
“长生，你知道我为什么要把这个戏班子取名为三也班吗？因为我叫秦三郎，而我曾经还有过一个师弟，他最擅长扮演正旦和小旦，他的艺名和他的声音一样好听，叫做花也惜。秦三郎和花也惜都是被师傅收留的孤儿，他们俩曾是一对最要好师兄弟。”
“那时候，也惜厌倦了日日跑街搭台，东奔西走、去各家各府轮番唱堂会的日子，所以他最终选择加入了一个长洲很有名的士大夫家班，我也随着他一起去了。可是最终，也惜死在长洲那里，而我的腿被打残废，永远不能再登台唱戏了。”
“那些所谓名门望族里，见不得人的勾当其实甚多，绝对不止唱戏吟词、弹琴听曲这般简单。平日得闲时我曾喜欢过一个小丫鬟，因为关心旁的事情，便没有留意到也惜有何异样。等我无意间发现也惜有段时间非常开心，便问他怎么了，也惜同我说他有了心上人。”
“后来等我得知，同也惜相好的那个人，竟然是那家大少爷时，却是也惜被那家大少女乃女乃带领着一群凶悍的仆妇和小厮，把也惜从一名被强暴的婢女房里给绑了出来。然后不容也惜分辨，就是一顿狠厉毒打。那家大少爷至始至终都没有站出来说过一句话。”
“我并不知道这事故的其中情由，只能默默地照顾也惜，他几乎两个多月都下不得床。等也惜伤势才略微养好一些，主家便吩咐我们精心准备给请来的贵宾演出。”
“那一日，上门贵宾正是士大夫的顶头上司，那人偏偏嗜好南风，直接看上了也惜。结果，也惜被主家当作礼物，直接送给了那宾客。我气愤不过想要追上去阻拦，却被主家的家丁们抓住。我和也惜、我们虽然是家班里的伶人，其实也只是在官府登记入册的奴婢身份，只要主家愿意，想打想杀、想卖想送……，还不是一念之间？生死皆不由己。”
“也惜因见那位往日曾经与他海誓山盟、甜言蜜语的大少爷，也是一脸毫不在意的表情，终于心灰意冷也不挣扎，便被那个上司带走了。我趁夜里无人看守时逃离主家，想要去救回也惜，却一直没有寻到合适的机会。终于有一回，我翻墙跳到那上司府邸里，找到也惜时，他正被那人糟蹋。我气愤不过，冲上去想待救下也惜，却被那家下人直接抓住，当作小偷打断了腿丢到了大街之上。”
“再后来，我腿伤痊愈后便成了如今这副残废样子。我又去打听也惜的下落，却得知他早就没了。那家的男女老少都是极厉害的，不声不响便发作了他，最后连尸身也不晓得落在何处。”
“长生，你见我年年清明都烧纸吧？就是给也惜的。我不晓得也惜死于何时，魂归何处。我只能在清明时节略微祭奠他，愿他来世莫要痴傻罢了。”
“我等此生是男伶，便月兑不开这身贱籍。挂在这三也班虽不称意，然而毕竟是自己戏班，无论好也罢、苦也罢，好歹名份上稍微自由些。倘若去了那些家班，如同卖身与之，若是琴瑟和谐时还能过得称心；若是主家心气不顺，你便身不由己、苦捱度日。哪怕就是主家下等的丫鬟奴仆，也能看你不起。”
长生静静地听了，忽然问一句：“师傅，你曾经喜欢过的那个小丫鬟，后来怎样了？”
秦三郎答：“不知道……。”
秦三郎心酸地说：“我的师傅曾经告诉我，戏比天大。离开一个女人，我可以活；可离了戏，我活不了。所以女人，随她去了；但是唱戏，便是一辈子了。”
自古良贱不可为婚，“乐人只教嫁乐人”。秦三郎悲悯地望着恰年轻风华的长生，心中凄凉。妓女一旦从良为妾，或许妻凭夫贵前途还有一丁点受诰封的希望，或许身世清白的子女还能参加科举应试。然而男伶连这一点机会都没有，也就永远没有翻身的日子。
无论唐宋元明、或是如今，律法皆是“原系娼优隶卒之家，……，变易姓名，侥幸出身，访出严行究问黜革。”良贱不婚，男伶又不能科举，旦入伶行，一天不停止唱戏，一天不教子弟改行，一个伶人乃至家族便永生永世为伶。人生总要面对那许多选择，一步错，错终生，只有小心翼翼，却容不下患得患失。
…
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花雅之争伊始~昆曲起兴~