淮扬菜系中宴席的起源至迟不晚于西汉。西汉淮阴人枚乘所作《七发》中有一段劝楚太子品尝美食的文字，涉及多种菜肴、羹汤、饮料、饭食，当是淮扬一带饮食活动的反映。
历魏晋、南北朝而至隋唐、宋元，淮扬宴席有较大发展，只是缺乏详细记载。
明清时期，淮扬宴席的发展形成一个。明万历年间《扬州府志》记载：“扬州饮食华侈，制度精巧，市肆百品，夸视江表。”这“制度”之中，就包括饮宴规格、规矩。清代康熙年间的《扬州府志》中则记载：“涉江以北，宴会珍错之盛，扬州为最。民间或延贵客，陈设方丈，伎乐杂陈，珍氏百味，一筵费数金。”乾隆、嘉庆年间，有关淮扬宴席的记载更多。
据史料记载，清代淮扬宴席可分为民间宴席、市肆宴席、文人雅集酒会、盐商宴席、官府宴席几类。其中，著名的有民间宴席中的“七簋两点”“三碗六盘”两种；市肆宴席中的全席、船宴、素席等，而全席中，又以全羊席、全鳝席名气最大；文人雅集酒会中的“红桥修禊”“(名园)诗文酒会”“平山堂宴集”等；盐商宴席中的“山珍海错席”“戏席”等；官府宴中的“满汉席”等。尤为值得一提的是，《扬州画舫录》中收录的“满汉席”食单，是中国关于“满汉席”的最早详细记载，在中国宴席史上有着重要价值。
1949年10月1日晚，在中华人民共和国开国大典之后，于北京饭店举行了国宴，史称“开国第一宴”。据报道，“这个盛大宴会的菜点烹调就是由北京饭店淮扬菜厨房承担的”“宾客对宴会菜点给予了高席评价”。这是淮扬宴席史上的光彩篇章，极有历史意义。
随着社会的发展，淮扬宴席一方面进行改革，删繁就简，注重营养平衡，进行菜点合理搭配；另一方面为适应旅游及不同层次顾客的需要，进行了历史名宴的挖掘及创新宴席的研制，并已取得重要成果。如扬州的满汉全席、红楼宴、三头宴、鉴真素宴、清真宴、淮安、淮阴的长鱼席，靖江的全羊席，宝应的全藕席，高邮的全鸭席、汪氏家宴、兴化的板桥宴，泰州的梅兰宴等，均获得了良好的社会效益和经济效益。