朝阳谷，北岭山下。众人又汇聚在一起，时桁作为此次考核的主考官，站在前面训话。时桁说道：“告诉大家一个好消息，我心情很不错。看到大家的表现和风貌，让我满怀期待。在朝阳谷内，出了不少人物，能让人谈虎色变的人物，能翻手为云覆手为雨的人物。十五年前，可谓是朝阳谷最特别的日子，不仅因为朝阳谷发生了一场大难，更因为朝阳谷内一次同时涌出了三位这样的人物。可能你们都听说过其中一人，荆轲。另外两个人，你们没听过，但是他们更在荆轲之上。朝阳谷已经有三届没有出现这样的英雄人物了。如今更是天下更古未有的乱世，虽说如今这大秦帝国一统天下，成为了一方霸主。但是咱们谷主说了，六国之士，尚在残喘。不多时日，整个天下又会纷争再起，到时候群雄逐鹿，鹿死谁手，可就不得而知了，但是有一件事，是可以肯定的，那就是这天下越乱，这刺客在整个天下的舞台上，才能愈加光彩夺目。从周朝，到春秋，到战国，刺客这一行业，也没有如今这个时代这么受人敬仰过，你们算是赶上了。”
时桁来回走了几步，看着众人热血澎湃的眼神，又说道：“俗话说，乱世出英雄，这英雄出少年。谁，能在接下来的乱世之中，月兑颖而出，谁，便是这场乱世的英雄。”
有人问到：“师父，现在外面什么局势，我们都不知道。”
时桁说道：“大楚兴，陈胜王。在大泽乡内，出了两个了不起的人，一个叫陈胜，一个叫吴广，此二人胸怀大志，一个能文，一个能武。此二人联手，即将要做一番轰轰烈烈的大事。他们喊着一句口号，让天下之士，热血澎湃，这句话就是：王侯将相宁有种乎？”
在场的很多人，却高兴不起来，时桁这才意识到，在场的众人，都是六国孤儿，同时，他们也是曾经的王侯将相之子。这句话，不正好骂的他们么？
时桁干咳了两句，说道：“诸位，我希望你们弄清楚一件事，这天下早已改旗易帜，由他嬴政一人当家做主。这句话骂的，是他嬴政。你们早已不是当年的什么王孙公子了，你们现在，是刺客。”
众人这才心情好转。时桁也不多说了，说道：“我之所以心情好，还有一个原因，那就是我从你们这些人当中看出，今年这一届，也将是不同寻常的一届，十五年前一连出了三位，接下来两届都没有，可是，师父看到，你们这一届，将堪比十五年前，甚至更胜以往。他日这秦国乱世纷争，就指望着你们，来平息了。”
众人听得有些多了，那左萧问道：“师父，您今日召我们前来，不会就只为了给我们讲故事吧。”
时桁似乎有些不高兴，看着那个左萧，正色说道：“自然不是。我是想告诉你们，从昨天立冬开始，你们就可以来参加刺客铜牌考试。这北岭山第二层，与那第一层不同，没有那么多山野小怪，但是却比那第一层要凶险得多。这第一层，你们打不过还可以跑，可这第二层，你们进去了之后，只能有两个选择，一是死，二是活。”
“所以，我在这里给大家提个醒。倘若你们不是有十足的把握，最好不要舍身冒险。”
有人问到：“师父，这里面既然没有真禽猛兽，那还有什么东西这么危险啊。？”
时桁说道：“里面是琴，棋，书，画。其实，刺客需要做的，主要有两件事，伪装，暗杀。二者不可分割。其中说到伪装，自然就囊括诸多，譬如易容术。”
有人又好气地问道：“师父，我们学琴棋书画做什么？我们只要能成功杀了目标，不就行了嘛？”
时桁：“哼，井底之蛙乃知天大。你以为这天下的人，都能让你随随便便接近？你以为这天下每个地方都能让你随随便便进出？一个真正老道的刺客，他能伪装成任何人，去接近他的猎物。所谓工欲善其事，必先利其器。你们想要伪装的好，伪装得滴水不露，就得会的越多，越多越好。所以，这琴棋书画，是每一个刺客，都必须了解的。虽然不一定要求你们样样精通，但是，至少要通其一，记住了，刺客，便是要通其一而知其所有，没有什么三教九流之分。”
屠苏听到这句话，深表赞同，通其一而知其所有。是的，活到老，学到老，但是人生还得至少精通一样东西。这番话，他深深烙在了心底，铭记一生。
当时桁令大家各自准备去了之后，豆蔻突然拉住屠苏，嘿嘿笑道：“嘿嘿，屠苏，告诉你一个好消息。”
屠苏好奇：“什么？”
豆蔻说道：“时桁师叔说了，这第二关是琴棋书画，嘿嘿，要说到琴，我爹有一个好朋友，他能帮我们。”
屠苏好奇地挠了挠头，说道：“你是说？”
豆蔻卖着关子说道：“呵呵，你永远也猜不到的。这个人，可了不得了。”
屠苏问：“你是说高渐离么？”
豆蔻傻了，愣在那睁圆了眼睛张圆了嘴，“你，你，你怎么知道？”
屠苏说道：“我见过那位叔叔，他还问你了。”
豆蔻：“那你为什么不告诉我？”
屠苏：“我忘了。”
豆蔻：“快，咱们这就去找他。”
屠苏：“恩。”
两人正要去，突然，那立冬儿走到二人面前，站在她二人的路中间，侧身对着他们，指尖玩弄着胸前垂落的发梢。屠苏看了看立冬儿，不知道她要做什么，豆蔻不客气地问道：“你，你想做什么？”
立冬儿柔声说道：“我想跟着屠苏哥哥，怎么了？”
立冬儿一听屠苏哥哥这四个字，特别是后面哥哥两字，叫得柔情似水，令她觉得好不浓情蜜月。可她却也没个理由对着这个女人发火，只怒气冲冲地看着屠苏。屠苏看着豆蔻生气了，急忙摇摆着双手，“不，不，不是你想的那样，你，听。”
豆蔻剁了一脚，“哼，我先走了。你，你，你们俩，气死我了。”
屠苏赶紧跟上去，那立冬儿二指抿着小嘴呵呵笑了，说道：“好哥哥，你们去哪里学艺去，也带上冬儿一块瞧瞧，长长见识如何？”
屠苏纳了闷了，这立冬儿口中一会姐姐自称，一会又傻小子叫他，这会又哥哥哥哥如此亲热地叫，不知道她到底是什么意思。
立冬儿也一路跟着屠苏身后。
三人一路出了朝阳谷，朝着那红尘客栈而来。
日正西沉，谷外面的景色凋零，黄叶落了满地，好不凄惨。
屠苏和豆蔻，立冬儿三人来到客栈。这红尘客栈坐落在山脚下，山上飘落的叶子，如同漫天彩蝶，将红尘客栈笼罩其中。右侧那山腰上悬挂的瀑布，冲击着水车，将一筒一筒的水，运向客栈内。红尘客栈内，杯盘狼藉，觥筹交错，喊声四起，人声鼎沸。
豆蔻：“哇，好热闹啊。”
只见众人一声喝彩，一个穿着桃花袄子的女子，盘腿在桌上，右手拿起一坛酒，仰头就是一阵猛喝。众人连连鼓掌喝彩“好，好，红姑娘好酒量。”
屠苏细看，那女子一身桃花袄子，发髻细分，身量苗条，粉颈细腰。面若桃花，皓齿红唇。屠苏又瞧了瞧立冬儿，立冬儿那骨子里透出的是一种略带慵懒的妖艳。而那女子，却是透着一股风流的妖媚。立冬儿瞧着屠苏打量着她，好奇道：“好哥哥，这般瞧着妹妹作甚？”
她声音故意没遮没拦，豆蔻听了更是生气。她走向柜台，用力拍着柜台问道：“小儿，你们掌柜的呢？”
那小二的说：“我们掌柜的一共有两个，红掌柜，和尘掌柜，您要找哪个？”
豆蔻：“能管事的。”
那小二说：“那就是红掌柜，我们红掌柜在陪客人喝酒呢，您且稍等。”
豆蔻喝道：“岂有此理，哪有让客人苦等的理，叫你们掌柜的出来。”
屠苏拉了拉豆蔻，说道：“豆蔻，掌柜的就是那位。”
豆蔻顺着屠苏的手望去，正是那桌上正在疯酒的桃花袄子姑娘，众人正和她打成一片，不依不饶。那人，正是屠苏春天看到的那对双胞胎夏红秋尘里的夏红。两姐妹虽是双胞胎，生得模样标致，一模一样，可是性子却是两个极端，妹妹夏红生性活泼热情，而姐姐却生性孤僻冷淡。
那夏红把客人都灌了几坛酒，猛然回头，却发现了屠苏。她好奇地从桌子上下来，扭着细腰缓缓走来。
屠苏看着她那诡异的笑容和眼神，下意识地往后退。
那夏红走来，声音柔媚地说道：“哟，这不是屠苏小哥哥和她的小情人么？”那声音穿过耳朵，仿佛美酒佳酿一样，令屠苏一阵酥麻，打了个寒噤。
豆蔻怒气冲冲地看着屠苏，看来这屠苏和立冬儿上次一块出来的时候，发生了不少事。可恨的屠苏，藏头露尾，跟本就捡了些无关紧要的话敷衍了她。她越想越生气。
夏红打量了下屠苏，和立冬儿，说道：“屠苏小哥哥这日前来，莫不是挂念妹妹了？”
屠苏急忙摆手摇头说：“不是不是，我们来，是找人的。”
夏红故作伤心之色，说：“真伤人心呢。当着这么多人的面，一点情面也不给。”
屠苏脸都红了，挠了挠后脑勺，真不知道该怎么办。立冬儿说道：“红姐姐，屠苏哥哥心底其实挂念着你呢，只是当着这么些人的面，羞于表达。”
夏红立时高兴：“当真？”
立冬儿说：“自然当真了，这种话出自我的口中，你还有什么可怀疑的。自打上次一别之后，他在我耳中还时常念叨你。”
夏红呵呵说道：“冬儿妹妹小嘴真甜，好吧。既然如此，小哥哥有什么需要，尽管说吧。”
屠苏说：“我们来找高渐离先生。”
夏红脸色变了变，说道：“你们，找他作甚？”
屠苏说道：“有些事想请教他。”
夏红说道：“他多月前，就已经离开了，你们若是想找他，我可以告诉你们地址。”
屠苏呵呵笑道：“多谢红掌柜的。”
夏红又嗔怪道：“讨厌，叫得人家如此生分。”
立冬儿偷偷掐了掐屠苏的胳膊，贴在他耳边说道：“你就当吃点亏吧，又不少你一块肉，掉你一块皮。”
屠苏才改口羞怯地说道：“多谢红姑娘，屠苏定不忘今日慷慨。”
夏红招了招手，将地址写在了竹片上，交与他们，说道：“去吧，可小心了。”
三人辞别了红尘客栈，又照着上面的地址寻来。
南阳郡，琴城。
屠苏三人一路来到这琴城古城。古老风蚀的城扁上，依稀可见刻着琴城二字。三人一路走来，所见路上，尽是各大声乐名家。店铺内，摆着各式各样的古筝。
途经一座楼，听得楼上名曲**，喝彩不断。屠苏顿足听了片刻，他说不出来这琴声特别之处，却冥冥中有种感觉。看着那楼上的招牌：水穷处。
屠苏捏着下巴品味着这个名字，好生奇特的名字。豆蔻没好气地说：“快走。”
三人一路循着地址而来，来到一座硕大气派的府邸。这府邸门前两位丫鬟上前问道：“诸位有何指教？”
屠苏说道：“我们来找高渐离先生。”
那人说道：“不知公子可有请帖，若无请帖，恕难引见。”
豆蔻上前，从腰间掏出一块玉出来，亮在两位丫鬟面前，那二人立即变色，说道：“原来是小姐大驾光临，快快请进。”
屠苏和立冬儿诧异，原来这豆蔻和这天下第一琴师高渐离，颇有关系。
三人被引进屋内。只听见一阵琴音飘荡在整个院子里，走在花园的走廊上，看见池中央的亭子里，端坐着一位红衣女子，那女子侧身对着他们，一袭红色的装束，将脸蛋印得特别红润，只是她带着面纱，只能看见一双眼眉，瞧不真切。
丫鬟双手叠腰，弯膝禀道：“小姐，这位是先生曾嘱托过的豆蔻小姐。她来求见先生。”
那红衣女子默不作声，仿佛没有听见一样，手中仍弹着自己的曲子，不理不睬。
那丫鬟忙说道：“啊，诸位看来不赶巧了，先生不在。”
豆蔻好奇道：“你先前怎么不说，现在才告诉我们。”
丫鬟忙辩解道：“是小姐说的。女婢不知。”
豆蔻更是生气：“你当我们聋子吗？她哪里说话了？”
立冬儿指了指河中，只见那河中，一群围着亭子的红鲤鱼竟排成了两个字：不在。
立冬儿惊讶，扯了嗓门喊：“那他什么时候回来？”
三人瞧着河里的鱼，只见鱼儿涌动，待平静，却又是另两个字：不知。
丫鬟忙说道：“小姐，且随奴婢来，先在这高府住下。”
三人随着丫鬟一路而来，却说这一路，立冬儿不停地环视四周，却瞧见这府邸内的布置，倍感亲切。
三人靠在围栏上，看着荷塘中的红衣女子弹琴。屠苏：“真好听。”
豆蔻瞧着屠苏一脸专注的样子，不禁嘀咕道：“是好听还是好看呀？”
屠苏听的入迷，只说道：“也好听，也好看。”
豆蔻没好气，哼了一声，扭过头去不理他。
半晌，三人正听着，听着，突然间，看见荷塘中的红鲤鱼又开始动了，三人细看，只见这次又摆成了两个字：回了。
三人在想：“回了？什么意思？”
与此同时，只听见门外一个声音说道：“却说豆蔻小侄女前来拜访，当真稀客啊。”
三人立时高兴了，豆蔻忙上前说道：“豆蔻见过高叔叔。”
来人一身白衣，器宇轩昂
，风流倜傥。正是高渐离。
高渐离呵呵笑了，说道：“豆蔻小侄，不在朝阳谷好生待着，来这里作甚？”突然，高渐离瞧见了立冬儿，立时眼神变了，半晌指着立冬儿说道：“冬儿？”
立冬儿微笑了，双手叠腰，弯膝行礼道：“皇叔。”
五人同桌用膳。四位丫鬟忙前忙后，端茶递水，摆上了满满一桌。
豆蔻首先忍不住好奇心，问道：“高叔叔，为何立冬儿叫您一声皇叔？”
高渐离今日见着了两位故人之后，立时高兴万分，哈哈说道：“大家都是一家人，我也就不作隐瞒了。我本是燕国皇子，与冬儿的父亲，也就是燕太子丹，是亲兄弟。只因我高某无心权贵，才将太子之位让给了他。”
屠苏和豆蔻一时惊讶，特别是屠苏，时至今日，得知豆蔻乃燕国公主，有些事此时想起来，才了然理解。也难怪她对秦国如此痛恨，也难怪她对战争如此厌恶。
豆蔻又指着那红衣女子问道：“那她呢？”
高渐离说道：“她是我的徒儿，浣纱。你们若是想学琴技，还得多多向她请教啊。浣纱，见过两位师姐。”
那叫浣纱的红衣女子略略点头示意。
豆蔻心中好奇，难不成这个女子是哑巴不成？
高渐离呵呵说道：“今日正好在水穷处有一场盛会，你三人也来凑凑热闹吧。”
三人一听，顿时乐坏了。“谢谢高叔叔。”
夜幕降临，黄昏刚落，万家灯火，顿时亮起，灯火阑珊处，那水穷楼异常热闹。比之白天更为热闹。许多达官贵人乘着马车匆匆赶来，在这楼下张望。
高渐离说道：“这水穷处，乃琴城第一琴楼。每天盛会不断，各地达官贵人来此赏乐者，不下数百。你们三人初来不懂礼数，可多拘谨些。随随便便惹上一位达官贵人，可都不好收拾，所以，千万别给我捅篓子。”
五人一同来到水穷处，但看那楼中，呈六面形，中间一座空台子，隔着一层透明的青丝帷幔。高渐离带着三人一同来到三楼的嘉宾席。二人一桌，席地而坐。
屠苏这才意识到，那浣纱姑娘哪去了？
众人都在喝着美酒，等待着美妙的盛会开始。酒过半酣，有的人已经开始不耐烦了。“怎么还不见浣纱姑娘？”
“是呀，到底还来不来了？”
“可别藏着掖着呀，老子钱可没少一个子。”
……
屠苏这才知道，原来今晚要演出的是浣纱姑娘。
就在众人喧哗的时候，只见突然一道红色的身影飘来，那曼妙身姿轻盈飘来，脚尖轻点，轻轻落在了中间的琴台上。她走进青丝帷幔中，在那古琴下坐了下来，一身红衣，洒满了这个不大的琴台。众人立马都安静了下来，屏气凝神，不敢错过一个音符。
只听，那浣纱姑娘纤纤素手，扶在琴弦上，斜指划过，一连窜的音符，仿佛流水叮咚一样，就好比蜿蜒的溪流，到了水穷处，接下来，便是一首赏心悦目的曲子，缓缓荡开。
这首曲子荡开之后，不像白天那样，喝彩不断，而是一片安静，安静得没有一丝声音。甚至有的人，手中的酒杯倒了，洒了一身，也没有发觉。
屠苏也听着，只是他听得不太懂，只对部分叠起，觉得十分悦耳。
屠苏忽而发现，整个场中，只有高渐离的眼神不在浣纱身上，他似乎在注视着别的地方。屠苏顺着他的目光瞧去，只见他所看之处，是一位身着华丽的达官贵人，那人生得相貌堂堂，一身筋骨和体格，一瞧便是身怀绝技的人。那人正沉迷浣纱的琴音不能自拔。高渐离似乎嘴角藏着一丝得意。
这一首曲子震惊了全场，直到曲音在浣纱手指间骤停之后，众人还意犹未尽地沉浸之中。突然，听见一人拍手喝彩。众人循声望去：“是哪个混账东西，好没规矩。”
那说话的人，话音刚落，只见一只飞刀闪烁，直入咽喉。拍手的人，正是高渐离所注视的那位达官贵人。
那人身后尾随着一名贴身护卫。刚才那只飞刀，也是出自他的手。此人一站起来，众人立时低声虚叹：“是他。”
“南阳郡郡太守的儿子。”
那人伏在栏杆上，看着台中的浣纱，说道：“久闻浣纱姑娘大名，今日得见，果真名不虚传，在下虽不才，却十分仰慕姑娘琴技，已令下人在寒舍中略备薄酒，姑娘若不嫌弃，就请赏光寒舍。”那人话语说完，也不待浣纱还有其它人说什么，就令下人抬轿上来，道：“来呀，请浣纱姑娘移驾府中。”
屠苏瞧着急了，正要站起来，连豆蔻二人都瞧不过去了，可是高渐离却止住了大家，说道：“稍安勿躁。我带你们来，你们只管看戏便是，其它的不要多事。”
三人瞧那高渐离正定自若，若无其事的样子，顿时也都放开了心，既然这位高大人都说了没事，那应该就没事。那高渐离右手拿着一根筷子，在那酒杯上轻轻地敲了一下。琴台中的浣纱听到这一声，眼珠子稍稍偏了偏，然后任由那些下人将自己连同琴台，一起抬了去。
屠苏等人瞧着那浣纱被人抬走了之后，干巴巴地眨了眨眼，然后看着高渐离：“先生，现在呢？”
高渐离仍镇定自若地说：“现在我们回府吧。”
三人瞧着高渐离一脸高兴的样子，顿时都傻了，天下哪有这样没心没肺的师父？可那立冬儿心中却在思索，她看着高渐离潇洒的背影，觉得，这其中一定有什么蹊跷。
三人跟随着他一块回府。
豆蔻好奇地问：“高叔叔，你为何不救浣纱？”
高渐离：“不入虎穴，焉得虎子。尔等放心，区区一个太守府，困不住她。”
三人吃惊，别说太守府，就是县令府，那重重守卫，密不透风，也让三人是望而却步。
当黎民时分，后院的一声鸡鸣，唤醒了这个古城新的一天。那些卖包子卖大饼的小商小贩，也都赶早起来做准备了。袅袅炊烟缓缓升起。
高府内，一声琴音跌宕起伏，在这个安静的黎民中缓缓飘荡起来。
屠苏睁开朦胧惺忪的双眼，好奇地坐起来，瞧了瞧外边。
又是那浣纱姑娘，在亭子里弹琴。屠苏走了出来，伸着懒腰看着她，看来她昨天已经顺利回来了。没事就好。
这时，立冬儿与豆蔻也都打着哈欠起来了。高渐离突然出现在一旁，说道：“若要学琴，得下恒心，这琴棋书画不同其它，永远没有巅峰。你们若是想学，先从闻鸡起舞开始。每天鸡鸣之时，你们便得起来练琴。”
豆蔻搓了搓手，哈了口气，说道：“可是，高叔叔，现在是冬天呢。”
高渐离说道：“冬天，才是练琴的最好时机，冬季练一日，如同春夏秋各一天。”
豆蔻：“哦。”
高渐离说：“需要什么琴，与下人吩咐一声便是。书房内有琴谱，你们慢慢学吧，我且出去办点事。”
不等三人回答，高渐离已经消失在眼前。
“这都是什么文字啊？”豆蔻看着那些奇怪的琴谱，十分苦恼。立冬儿拿起一本空谷瞧了瞧，说道：“这是琴谱字体。这琴，分五种音符，宫商角徵羽，这五种音符，又对应着金木水火土，也对应着肺，肝，肾，心，脾，它又对应着，鼻、目、耳、舌、口。所谓五行者，五音者，天然孕育而成。这音律其中的奥秘，可当真是无穷无尽。”
屠苏：“呵呵，冬儿你好厉害。”
立冬儿说道：“我也只是略知一二。勉强能看懂这琴谱，论琴技，可就不敢张扬了。”
豆蔻：“哼，我们现在就去练琴。”
三人令下人拿来了三把琴，三人在一处，摊开琴来。屠苏听着立冬儿的细心指教，渐渐学会了如何看那琴谱，却对着那琴谱一阵乱弹。
那立冬儿都觉得聒噪。