大顺十年九月，女帝下诏，从各大世家挑选女眷为两位公主遴选侍读。成为侍读的女眷，每日将随侍在两位公主身边，陪公主弹琴作画读书习字。各个世家知晓成为公主侍读的女眷将留在宫中陪伴公主，直到公主不再需要她们为止。因此，成功入选的女儿们会长年离开父母，寄居宫内。不少大臣为了得到女帝陛下的青睐，硬将自己是亲生女儿往宫里送。
方家也是如此。此番遴选，方家打算将两个女儿都送往宫中。九月初十，是各家女儿入宫的参选的日子。首先，由宫内嬷嬷挑选身体健康、知书达理、性情温和的姑娘。每名女子都要经过三关测试。第一关，由太医坐镇，为各家小姐诊脉。体弱多病、有恶疾者，淘汰。
第二关，由鸿儒院院长负责。考察小姐们字、画、书各项基本功，不合要求者淘汰。合格者入选下一轮，由宫内掌事嬷嬷把关。经过两轮遴选，挑出二十四名大家闺秀。这第三关，嬷嬷们会想尽办法让各家姑娘失仪，从二十四人中挑选出十二名名副其实的端庄淑女。
嬷嬷们将她们分成三组，方凌萱和方清溪二人被分开。两人分别由不同的嬷嬷带往不同的房间。凌萱八人被带到房间后，领头嬷嬷年纪大约二十几岁，一身淡绿色宫裙。她先自我介绍道：“各位小姐，奴婢凝绿。”凝绿给各家小姐见礼，各家小姐也回道：“见过凝绿姑姑。”凝绿姑姑道：“一会请各位姑娘一一进入房间待上半柱香的时间，通过考验者由陛下殿前亲选。”
一粉装女子不由笑道：“这有何难的？”凝绿姑姑看向她，只觉她容貌妖娆，不由心中叹道，又是个无脑美人。凝绿姑姑看向八人道：“那我们就开始了。凝绿在这里先预祝各位旗开得胜。”遂按事先拟好的名单顺序，将第一名女子“姜媛”带进了房间。
没一会就听见姜媛的大喊声，她把门拍得啪啪直响，“放我出去，好可怕啊！放我出去……”凝绿姑姑命小宫女把门打开将她扶了出来，只见姜媛脸上一片苍白，花容失色。各家名媛纷纷猜测，不知里面有何物竟把吓成她如此模样。
穿粉色衣裙的女孩子嘲讽道：“姜姐姐，你怎么这么不经吓呀？里面有什么怪物吗？”姜媛嘴唇颤抖，说不出一句完整的话，“里面……里面是……”凝绿姑姑打断道：“姜姑娘，惊吓过度，还请好好休息。”让小宫女将她扶到外室休息，继续喊了下一个。
凌萱坐看众家姐妹一一被淘汰，尤其是粉衣女孩，她是直接被抬出来的，原因是她被吓晕过去了。凝绿摇了摇头，虽说是给公主殿下选侍读，但是也会有随侍陛下的可能，倘若殿前失仪，绝对有可能被横着送出宫去。
凌萱进入房间，她先观察了整个房间，原来这个房间只有一个门，四周没有窗户，或者说窗户被黑色绸布遮住，外面的光线照不透黑布，房间里黑乎乎的。片刻之后，她适应了黑暗，仿佛看见一双亮闪闪的眼睛在盯着自己。凌萱转过头，原来是一只体形超大的狼狗。闺阁中女子哪见过这么凶狠的动物，再加上狼狗的眼睛在黑暗中发出鬼魅似的光芒，更是令人毛骨悚然。难怪那些女孩被吓得大喊大叫，大哭不停嚷着要出去。
不过，凌萱和她们不同。她在安城行乞时，有些大户人家不想给他们吃的，就会放狗撵他们。凌萱他们开始也被吓得不轻，后来被这种生物追得多了，自然知道怎么对付它们。狗狗们喜欢的当然是骨头了，不过，要是没有骨头的话，也可以用木棍代替。将木棍远远地扔出去，凶猛的狼狗追着木棍去了。后来，他们捡了条野狗，跟它玩、喂它吃的，不过那条狼狗最后被戚平他们煮了当下酒菜。
凌萱甩了甩头，她居然能在这样“狗”视眈眈的情况下回想起往事。她收了收心神，宫中的狗自然是被驯服经过训练的，它不会轻易咬人。否则咬伤她们这帮贵女，嬷嬷们也难辞其咎。于是，她放大胆子和狗狗友好的亲昵起来。她抱起狗狗的两条前腿，“哟，你长得可真像大兵啊。你知道吗？它可威武了，像个士兵。所以，我们给它起名叫大兵。不过，好可惜啊，它死了。本来想给你起这个名字的，但是跟一条死狗叫同一个名字好像在诅咒你早死似的。所以，还是叫你小兵吧。”
最终通过这场测试的人，只有三人。除了方凌萱，另外就是兵部尚书之女薛宝珍，监察都尉之女应菲菲。凝绿满意地看了三人，躬身行礼道：“凝绿恭贺三位贵女成功入选。按照规矩，三位将和其他组的各位贵女一起在宫中小住几日，等候陛下亲选。”随后让小宫女领着三人前往集美苑。
三位女孩子路上熟识了，话也多了起来。踏入院门，凌萱便看见了方清溪，上前道：“姐姐。”清溪正在和一身暖黄色宫裙的女孩子说话，见凌萱来了，便道：“你怎么这半天才过来，害我好一阵子担心。”暖黄色衣裙的女孩子名唤唐玉，她道：“听说，你们被关在黑屋子里，里面还有只挺吓人的怪物。”凌萱面上带着笑意，心里却忖思一番，这个唐玉并不像表面上好相与的。正思量着刚怎么回答，却见薛宝珍上前道：“不过是条大狼狗，有什么好怕的。”唐玉嘲讽道：“别人又不似你薛大小姐，天不怕地不怕的。我们这帮淑女自然害怕那些个庞然大物了。”这话明显把薛宝珍划在淑女之外。
清溪见薛宝珍面部抽搐，想来是要发作，笑了笑，称赞道：“想来是薛尚书虎父无犬女，宝珍你如此巾帼气概，清溪佩服。”凌萱见姐姐一句话就安抚了薛宝珍，心下不由佩服，转移话题道：“姐姐，嬷嬷给你们出了什么样的难题？”
当晚十二名贵女住在集美苑，各家也送来了些生活用品。集美苑很久不曾住人，故平日里也没人守卫，每天羽林卫会定时巡查。如今，住了十二位世家闺秀，不得马虎大意。于是，女帝从花郎阁调派花郎守卫集美苑。
郭彦被抽调过来。凌萱很久没见过他，如今有机会在宫中见面，心中甚是高兴。奈何人多口杂，只好冲郭彦笑笑，比了个“等”的手势。俩人行乞时，曾乔装过哑巴，学过些手语，郭彦自然明白她的意思。晚饭后，众人在厅内说笑了一番，就回到白天分配好的住处休息就寝。凌萱和袁歆香分到一间房里。袁歆香是唐玉的表妹，年纪和方清溪相仿。两人聊了会，便熄灯入眠。凌萱记挂郭彦，趁大家睡着了，偷偷溜了出来。
郭彦见凌萱偷溜出来，连忙拉她到僻静处。见凌萱身上衣服单薄，解下自己身上的花郎披风，给她披上。郭彦一边系好带子，一边嗔道：“萱萱，你要是病了，大哥会骂我的。”凌萱呵呵笑道：“彦哥哥还是像以前一样疼我，怎么舍得让我生病呢？”两人许久没见，自是有很多话说。