下午，检阅台成了绝技表演的擂台。神机营的指挥、同知、俭事等大小官员和五军营来的将领坐在了第一排，后面是席地而坐的士卒。军乐、鼓声、叫喊声真是热闹非凡。
叶三站在台前，准备仔细地观看军校绝技的演练，挑选出他所需要的手下。没想到第一个上场的就让他哭笑不得，大跌眼镜。上来的是一位顶缸高手，绰号缸子。打听一下才知道，这位原来是北京天桥打把式卖艺的团头，顶缸的功夫确实一绝，无人能比。沉重的大瓦缸在他身前身后旋转，都准确地落在了头上。表演完后，一抱拳下去了，竟无人上来挑战。这时的叶三恨不得狠抽自己俩嘴巴。说出去的话，泼出去的水，没人挑战就是他老大，就是他合格。后来在战场上，叶三才知道缸子身怀铁头功的绝技。
台下掌声如雷，又上来一位，缸子的师弟花枪小李，是个唱戏的，还好是个扮武生的。一上台就是一连串的跟头，叫好声不断。可你上来翻跟头也有个停下来的时候，这位可好，翻个没完了，等台下看的没滋没味儿了，叶三只好叫停，这位不用说也合格。柳升已经笑的流泪了，叶三苦笑着上了台。
“诸位！诸位！今天是绝技表演，不错！但我们是军人，所表演的绝技一定要能杀敌。如果哪位上来纳两双鞋底也算绝技的话，我们都回家抱孩子去。下面上来的人一定要先报自己的绝技，经台前的柳指挥认可方能表演，好，继续。”
叶三在哄笑中走下台，台下就上去一位。叶三一看，好嘛，竟是那起哄的厨子。
“我！葛厨子表演的是刀法。”说完，从腰后抽出了他的菜刀，台下上来五名军校，抬上来三筐萝卜，五人同时拿起萝卜向葛厨子扔去。葛厨子挥舞菜刀，向漫天飞舞的萝卜削去，削出的萝卜片又飞回筐里。等那五名军校把三筐萝卜扔完，葛厨子也削完了，台上竟没有一片萝卜掉下。好！葛厨子刀法如神！葛厨子好样的！台下军校又鼓噪起来。叶三惊异葛厨子的快刀，他的妖刀就是以快著称，今天可遇见高人了，真不能小瞧了他们。
接着上台的是那个从没说过话的屠夫，手里提着一把牛耳尖刀，身后跟着两名军校，抬着一口生猪，看样子是刚宰了的，还在滴血。屠夫向台下一揖，也不说话，转身一刀刺入生猪体内。只见他手腕晃动，不见刀身，片刻功夫从生猪体内抽出一付完整的骨架，骨架上只粘有少许血肉。台下又是叫好声一片，没有人再敢上台亮刀了。这让叶三想起以前看过的电影《新龙门客栈》里的那位送上烤肉的小二，剔骨不见刀。
柳指挥见无人再上台，站起身来说道：“既然我们军伍是神机营，用的最多的是火铳，下面就比火铳，以击倒垛靶多寡分输赢。这次叶百户也上场狙铳，各位好好表现，不负本大人所望，营外靶场待命。”
营外靶场，各小队在小旗的带领下，军容齐整，上场狙铳。一小队十人，一排站立，先狙五步靶，无人落空。十步靶就刷下去一半，等到十五步靶的时候，叶三上场了。这时，场上只剩下一人在等待军校立靶。人形大小的布靶在百米距离已经很小，叶三在这个距离试铳的时候还没有走空过，他还能够控制火铳的弹道。火铳的弹丸都是分装好的，百粒为一铳，如果有一半能击在靶上，就能把布靶击倒。
场下军校都在为场上的那位加油，听名字好象叫谭盾，是一名刚到神机营的军校，有什么背景，叶三还不清楚。听到将官们也在交头接耳，就知道此人大有来历。
一通鼓响，远处的布靶已立好，叶三举铳就射，百弹齐发，火焰四射，声如蜂鸣。远处的布靶晃悠了一下倒了下去。
“好！”身边的谭盾叫了一声，火铳也射了出去，布靶应声而倒，轰天的叫好声淹没了一切。
叶三的这一铳凭借的是在部队上多年射击训练的感觉，在这个距离上，作为特种兵是不需要瞄准的，全凭对目标的感觉。可以看出身边的谭盾是靠良好的眼力和经验，叶三很赞许的一笑，开始装药添弹捣实。布靶挪到了二十步开外，那是火铳最远的有效距离，大约有一百八十米。谭盾举铳瞄了一下又放下，看样子是出了他的射程以外，他也只有凭感觉了。当谭盾第二次举铳的时候，叶三把他的大拇指放到了嘴里。一声蜂鸣轰响，谭盾在火铳暴射中月兑靶了。叶三从嘴里抽出大拇指，迎风晃动了几下，测试了风向和风速，抬高了火铳的枪口，击发处的竹制标尺伸到了最高处，举铳瞄准。一阵硝烟弥漫过后，远处的军校狂叫着跑了过来，口中大叫：“狙中了！三十步内狙中布靶！指挥大人，我营出了神射手了！”
“哈哈哈，叶百户不愧为皇上亲点百户，可喜可贺啊！今天测训结束，叶百户现在够条件入你帐下的只有六十人，是不是放宽一下条件，凑足百人？”柳升笑着站起来对叶三说，想征求叶三的意见。
“谢指挥抬爱，叶三以为六十人足够了，兵在精而不在多。今后叶三听从柳指挥差遣，赴汤蹈火，万死不辞。”叶三对现在的结果还算满意，今后在加强训练就可以了。
“好，各营解散歇息，明天开拔。”
叶三张罗了一天，总有小获。六十名精锐士卒到位，加上总旗薛禄、丁胜，还有六个小旗，谭盾任军教习，算上叶三，他这个百户营共有七十人。这七十人绝对是神机营的精锐，往后就看叶三怎样磨合这七十人的队伍。
深夜，柳升指挥的营帐里，烛光暗淡。叶三找柳指挥说出自己的想法，他要继续给柳升上眼药。自从叶三进了神机营，几天里没有发生任何异情，这让柳升多少有点疑惑。叶三从柳升对待他的态度上看到了此点，深夜入帐，扭转不利局势。
“指挥大人，我来神机营看样子那东西肯定知晓了，她在暗处深藏不露于我军不利。从今天晚上，我要单独行动，只告诉大人一个人替我保密，一有情况，我就会密报大人，完成皇上交代的事，你看如何？”叶三也没什么很好的办法，尽量争取自由活动的时间。
“好是好，叶兄弟是不是太辛苦了，而且还不知道有没有危险。”柳升没有直接同意，只是在搪塞。
“那东西喜夜间出来活动，而我们都是休息时分，不能主动掌握她的行踪，今后万一出了什么事，你我都不好向皇上交代啊！”叶三又搬出皇上来做靠山。
“这……好，有什么需要你尽管说，我能协助的我绝不会拒绝，你就放手去做。”柳升无奈，只好同意叶三的请求。
叶三回到自己的帐内，在黑暗中换上了一身黑衣，然后象幽灵一样，消失在漫山军营中。神机营已经集结完毕，在等候永乐一声令下，举军开拔。这等待的几天也是叶三做自己事的最好时机。白天他观察过周围的环境，三面都是山坡、河流，不是那东身的好去处。营里是不好藏身的，只有夜间渗透进来。唯一的一处就是后营的那片荒草地，也就是白天练习狙铳的地方，晚上是没有人到那地方去的。今晚叶三就是要潜伏到那里，做最后的侦察。带足了三天的食物和清水，叶三来到了白天看好的一个土丘上，掀开事先挖好的藏身洞上的茅草跳了下去。扶平眼前枯黄的荒草，扩充了视野，机警地向四周观察了一下，没有任何动静。叶三抱着妖刀，靠在土壁上，眯起眼假寐。
初春的寒风，瑟瑟吹拂，茅草晃动，偶尔传来夜猫子的叫声更增添了夜的诡异。叶三相信他会有所收获，断定那东西比不上他的耐心。第一夜悄然无声的度过，寒露打湿了叶三的衣裤，他反而在黎明后进入了梦乡。他知道野外潜伏时休息的重要，能够抓住不多的时间休息，对于潜伏者来说就是成功了一半。叶三在特种部队有过七天七夜没合眼的潜伏记录，那次和武警部队到云南边境稽毒。在潮湿的雨林里潜伏了七天七夜，而在最后时刻，他打了一个小盹，也不过十分钟。可当他醒转的时候，感觉已经有人从他身边经过了。后来知道那批从他眼前经过的毒犯，模到了武警战士的身后，残杀了五名武警战士而从容离去。他后悔那短暂的瞌睡，这件事成了他以后要求复员的最大理由。部队领导并没有责怪叶三，可他心里始终抛不开心理阴影，以至于他设计了自己的伤残，离开了他多年向往的特种军旅生涯。
自从心理上出了问题以后，叶三就对潜伏很是忌讳，他再也没有了七天七夜不动分毫的耐心。可现在他做好了一切准备，而且心理没有任何压力，能休息的时候，就抓紧时间休息。到了晚上，他可就再也别想打瞌睡了。
第二天白天，他看到了他的弟兄们在谭盾的带领下，在荒地上练铳，嬉笑打骂声在谭盾一声断喝下就销声匿迹了，看来谭盾还真是做教习的料。通过这几天的了解，他知道了谭盾的老子谭渊是永乐军中不可多得的神箭手，战功卓绝。看样子谭盾来神机营也是他老子的意思，能有这样的人才拥护自己，何愁大事不成。自从上次比铳，谭盾可说对叶三佩服的五体投地，整天缠着要看叶三的大拇指，他就不明白，为什么叶三狙铳前要把大拇指含到嘴里。他也不止一次的试过，可就是不得要领，真让他纳闷。叶三也不是不想告诉他，可现在是非常时期，他还没有在神机营中坐稳，他还是要留一手压阵的。
第二天夜里，三更，叶三终于听到了一种声音，可他无法判断那声音的来源。好象远在天际，又好象近在咫尺。那种吱吱的声响，象是有东西在空中飞过，可仔细倾听又好象来自地下，象是有泥浆在涌动。已经有过两次，那声音就在叶三身边，可叶三就是看不到任何可疑的现象。
叶三的心开始收紧，他感到危险悄悄来临了。
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