第九十三章小司客
“她家女儿到贵府做通房。是因为没钱办嫁妆？老身听到的怎么是说……”卖花婆婆走街串巷的人，甚么不知道，当即提出了质疑。孟瑶忙打断她道：“老太太吃醉了，快取醒酒的汤水来。”一面说着，一面又吩咐人打赏，小声道：“我们老太太讲醉话哩。”
卖花婆婆机灵得很，连忙道：“老身甚么都没听见。”
贺老太太想起齐佩之那简薄的嫁妆，犹自嘀咕，孟瑶小声力劝：“老太太，莫讲些没影儿的事情出来，叫齐家挑毛病，他家若为这个来闹，咱们没理的，哪个通房丫头还兴带嫁妆过来的？”
贺老太太这才没了话，但也没了挑花儿的兴致，只叫孟瑶陪卖花婆婆，自去睡了。
孟瑶无奈摇了摇头，唤屋里服侍的丫头们过来，一人挑了一朵绢花，拿钱打了卖花婆婆。
正月过完，乡下的叔叔家和舅舅家。来城里送女孩儿的生辰八字，贺济义也跟着回来了，一进门就闹个不停，口称他年纪还小，不想成亲。贺老太太被他闹到头疼，只好哄他说谁也不娶，当着他的面把生辰八字都退了回去。
贺济义心满意足回了归田居，贺老太太却犯了愁，总不能真由着贺济义的性子，不娶亲罢，怎办？思来想去，贺老太太决定来个瞒天过海，暗地里给他定下亲来，等万事俱妥了再告诉他。
孟瑶得知贺老太太的想法，觉得十分不妥当，贺济义的性子可不像贺济礼，要真逆了他的意，还不知闹成甚么样儿呢，不出来拜堂都是有可能的。但贺老太太决心已定，任谁也劝转不过来，只得随她去了。贺老太太想的很美好，实施起来却寸步难行，盖因贺济义对她起了疑心，成日里守着她，让她没机会派人去乡下通知叔叔家和舅舅家送生辰八字来。她曾问过贺济义，为甚么不想娶亲，屋里有个知冷知热的娘子不好么？贺济义明显心里有事。却不肯讲实话，嘴上反反复复只一句：我年纪尚小，不着急。
贺老太太犟不过他，心里着急，只好趁着吃饭时催促贺济礼，叫他抓紧时间为贺济义找个差事。她想着，只要贺济义有事做出了门，她就好行事了。
贺济礼被贺老太太这一催，想起了孟瑶提过的“小司客”，便道：“倒真有门差事，又轻松，又赚钱，除了费些唇舌，再不消花半点力气的。”
费唇舌不就是多讲讲话，这有甚么，的确是轻松，贺老太太高兴了，问道：“究竟是甚么差事，快讲来听听。”
贺济礼吃了一口酒，故意装作神神秘秘的模样，压低了嗓音道：“这门差事。叫作‘小司客’，因为太赚钱，又轻松，不知多少人挤破了头想做呢。”
贺老太太大喜：“这敢情好。”又推贺济义：“快去与你哥哥道谢。”
贺济礼连连摆手，道：“娘你别高兴太早，我也就这么一说，事情能不能成，还不一定呢，这得四处托人走关系，还要送礼。”
贺老太太一听他说难办，这才高兴起来的心，登时又凉了一半，失望道：“怎么不早说，叫我白高兴——有多难办？你有几成把握？”
不过是个小司客，哪有那样难办，结识个盐商就成，孟瑶在桌上伸手，捏了贺济礼一把，没想到贺济礼却反捏了回去，叫她莫开口。
“时下的人办事，都先看礼金，礼送几成，就有几成的把握。”贺济礼讲完这番话，又叹：“世风日下哪。”
孟瑶总算悟出了点意思，忍不住想笑。贺老太太却当了真，急急道：“老大，你兄弟指着这差事呢，你得费心，今**替他出了这钱。改日等他赚了钱，叫他还你。”
这话讲得挺听，贺济礼并非真不愿出钱，就是想要个态度，见状忙道：“娘这是哪里话，他是我亲兄弟，只要他上进，我自然愿意出这钱。”
贺老太太放了心，重新来问这“小司客”，到底是门甚么样的差事。贺济礼一面吃酒，一面解释，原来江南的盐商人家，为了同管理盐务的官衙搞好关系，一般都会托一个朋友在盐司上行走，替他会官，拜客，每年几百两银子的辛俸，这叫作“大司客”。若是盐司上有些零碎事情，打一个家人去打听、料理，这就叫作“小司客”了。
贺老太太正听得津津有味，贺济义骨碌着嘴道：“大司客一年才几百两银子，我还只能做小司客，有甚么赚头？”
贺老太太对此话不赞同。道：“你哥哥在州学一年的俸禄还不到五百两呢，几百两还少？”又转头问贺济礼：“老大，大司客一年几百两辛俸，那小司客呢？”
贺济礼回答道：“小司客挣多挣少，全凭本事，做的好，大司客一年分他一两百两也是有的。”
贺老太太开始琢磨贺济义一年赚这一两百两是多是少，贺济义自个儿也寻思开了——贺济礼一年的俸禄只有不到五百两，他还是头一回听说，平日里他只看见家不缺钱，还道贺济礼每年有大进项呢。原来四百多两就能养活这么一大家子人了。他哪里晓得，家之所以不缺吃喝，全因贺济礼另外还有生意做，不然就靠州学的那点子俸禄，就算养得活这嫡亲几口，也养不活那么些下人。
两母子各想各的，最后的结论都一样，认为小司客这门差事，做得。但贺济义有疑虑，小司客多为大司客的家人，他好好的自由身，可不能与别人签卖身契。贺济礼劝他放宽心，只要大司客愿意收他，这些都不是问题，不签卖身契也是行的。
贺老太太和贺济义听到这里，满心欢喜，急切催着贺济礼赶紧去办。贺济礼在催促之下，第二日便开始活动，托人，走关系，送礼，还趁着州学的假期出了两趟门，半个月后，终于把事情办妥，在扬州一位严姓大司客那里，帮贺济义谋到了一份小司客的差事。
贺济礼带着好消息回家这天，贺济义乐开了花，贺老太太却伤感起来，全因扬州离家甚远，再想见到小儿子，就没那么容易了。她抹着泪，拉着贺济礼问道：“老大，不能就近给你兄弟找个差事？”
贺济义想到出了远门，身边就再无人管束，高兴得很，不等贺济礼答话就抢道：“娘，近些的差事。要么辛苦万分，要么挣的钱还不够糊口，何苦来哉。再说扬州离家也不算太远，水路十来天就到了，您要是想我，我随时回来看您。”
贺老太太依旧泪水涟涟，拉着他的手舍不得放开。贺济礼见好好一桩喜事，被她闹得跟生死离别似的，看不下去，道：“男人就该出门建功立业，待在家里算个甚么事？”又教训贺济义道：“出了门就该用心做事，莫要只想着回来，不然大司客可不会器重你。”
贺济义老实点头听了，贺老太太却不依，骂道：“济义想着回来看我，是孝顺，你拦在头里作甚么？你是巴不得我见不到他，想到心窝痛？”
孟瑶带着丫头们进来摆酒，见屋里闹哄哄，奇道：“今儿是好日子，不是该高兴么，等到济义年底赚了大钱回来，替娘多抓几头小猪仔，多好的事？”
贺老太太想到小司客还算丰厚的辛俸，终于破涕为笑，拉着贺济义朝酒桌上坐了，招呼大家来吃酒。
贺济礼的脸阴沉沉的，直到吃罢回房，还不见一点笑容。孟瑶知道他是心内委屈，费大力办好了事，不但没讨来个谢字，反倒挨了一通骂。但那是他的亲娘同亲兄弟，谁人能说甚么？孟瑶也只能伸手抱了抱他，以示安慰。
贺济义要去扬州做小司客的事，很快传了开去，亲朋好友陆续来道贺，都称这是一桩好事，贺老太太接连听了几天的奉承，很是宽怀，忧愁淡了许多，见人脸上都带笑，又命人请孟瑶来，与她商量，要在贺济义临走前，摆上几桌酒，请亲戚邻居们来乐呵乐呵。
孟瑶道：“济义一走就是一年，摆酒是该的，媳妇这就去准备。”
贺济义曾有愧于她，她还答应得这样干脆，贺老太太反过意不去，道：“简单几样菜就得，不用太铺张。”
孟瑶很是希望贺济义出去闯荡一番，回来能懂些事体，不再像以前那般胡闹，因此高高兴兴地道：“这是喜事，自然要做几个菜的。”说完自出去向贺济礼领银子，准备酒席。
宴席这天，不但乡下的亲戚都来了，还请了城里相熟的朋友和邻居，舅舅与叔叔两家人，自然也在邀请之列。这两家人，酒席吃得心不在焉，一下桌子就直奔第二进院子，等贺老太太一来就抱怨开了，问她上回为何当场退了两家人的生辰八字。
贺老太太连连解释：“是济义那孩子胡闹，直称年纪尚小，还不想娶亲。”