宁采臣心里正不爽，冷冷看了她一眼，径直走下楼去。
蔡鸨母一手叉腰，一手拈着手绢，看着宁采臣的背影消失，嘴唇抖了几下，最终什么都没说出来，她从未见过那么亮的眼神，直透人心。
宁采臣坐在小屋里，周外摆了几块灵石。
灵石散发出若隐若现的光芒，汇聚在他身上。
正是初级聚灵阵，能汇聚方圆百丈之内的灵气于阵中之人上。
宁采臣微闭双眼，体内褐色灵力流转，呼吸间，周围灵气波动。
他头顶微冒白气，略有汗水流出，已到了突破的关键时刻。
这些日子来，每晚勤修磐石决，又不上聚灵阵和养气丹，他进展极快，隐隐有突破炼气期一层的迹象。
那团气旋旋转速度越来越快，不时抛出一滴褐色灵力融入丹田，而那些灵力每流经紫府，又有少许凝结出颗粒，沉入紫府之内。
但突破的所需要的灵力还不够，宁采臣已经冲击瓶颈半个时辰，虽然聚灵阵还在运转，天地间的灵气也在源源不断涌入体内，但他还是感到有些力不从心。
“看来只能又服用回灵丹了。”他皱了下眉，掏出一粒回灵丹服下，体内又多出一些灵力。这样每次感到灵力有些不济的时候，便服用回灵丹。
一个时辰，脑海里轰的一声巨响，眼前陡然一亮，体内灵力翻江倒海般直涌丹田，丹田里的气旋一缩，灵力都被吸入气旋之中，气旋随之一涨，像气球一样，大了不少，旋转之时抛出的灵力更快更多起来。
“这边是炼气期二层吗？”宁采臣缓缓睁开眼，一抹精光闪过眼底，体内灵力多了整整一倍有余。
这些日子，除了修炼磐石决，便是炼制丹药和熟悉阵法，早已把瑞云姑娘抛之脑后。
临近放榜之日，他才想起，瑞云接客之日也近了，若是没人为她赎身的话。
九月初八，乡试放榜之日，注定有许多人哭泣，寥寥几人高兴。
日上三竿，宁采臣才不紧不慢朝放榜的地方走去，一路上，平日热闹非凡的街道冷冷清清，少了许多人，等他到了放榜的地方，才发现，那里已是人山人海摩肩擦踵。
考中的人，仰头大笑，张若疯狂，连带起家人邻居也都喜笑颜开，考不中的人，痛哭流涕，声嘶力竭。
宁采臣费了好大劲才进去，仰头看去，“宁采臣”三个字，赫然写在第一行。
“这个宁采臣是谁啊？竟然中了解元。”有人高声道。
“哦，你说宁采臣啊，我认识啊，据说是万松书院的，前些日子还是青莲第一学士呢。”宁采臣身旁一人接话道。
宁采臣看了半天，也没认出来这家伙。
“兄台，你看那早早交卷的小子，我就说他肯定没考上。”一个似曾听过的声音传来。宁采臣循声望去，乐了，正是那打赌的两人。
“你又没问，怎知他没考上？”与他打赌那人道。
“考上的人哪有像他那样的？”那人甚是有理道。
另一人闻言点点头，道：“言之有理，不过还是问问比较好。”随即他走上前来，对宁采臣拱了拱手道：“兄台，尊姓大名。”
“宁采臣。”
“宁采臣？你是中了解元的宁采臣？”那人叫道。
“正是。”
“哈哈，兄台，你说他没中，人家中的可是第一名。”那人忍不住哈哈大笑，“看来你得在地上爬三圈了。”
输了那人倒也光棍，道：“爬就爬，又不是没爬过。”当即哼哧哼哧爬起来。
“宁兄？”宁采臣正看得有趣，身后传来孔雪笠的叫声。
“孔兄，你又没参加这次会试，怎么也来凑热闹了？”
“当然是来找你的。话说，宁兄，你这些日子都跑哪里去了？又不回书院，小弟想找你一起喝喝酒都找不着人。”孔雪笠抱怨道。
宁采臣笑道：“孔兄贵人事多，会有空找我？今日又有什么事？”
孔雪笠道：“宁兄，你不会忘了今天不知是放榜之日，还是瑞云姑娘接客之日，这样的盛事，像我这样的风流才子岂能错过？“
宁采臣暗暗好笑，你是风流，不过却不是才子。
“她接客之日，与我等有何关系？”宁采臣奇道。
“宁兄，你忍心眼睁睁让一绝代佳人被人糟蹋吗？”孔雪笠道。
“忍心又如何，不忍心又如何？这天下绝子何止她一人，更何况美也好，丑也好，还不是一样，百年之后，化为尘土。你想为她赎身？”宁采臣摇了摇头，世人皆爱美，可是美貌之人，便如同中举一样，终究只是少数，难道容貌不美，便活该受那苦么？
“不瞒宁兄，小弟已经筹得千金，为瑞云姑娘赎身。”孔雪笠果然道。
宁采臣笑了下，想不到孔雪笠也有痴情的一面。
“若是有人出万金呢？”
“这——”孔雪笠无言以对，千金已是他的极限，多出一文都不可能。
“若是你有万金，愿意为她赎身吗？”
“愿意。”孔雪笠断然道。
“若需要十万金呢？”
“这——”孔雪笠犹豫少许，点头道：“愿意。”
“那——百万金呢？”宁采臣继续问道。
“百万金？宁兄，开什么玩笑，哪个女子能值百万金。”孔雪笠笑道。
“你爱的那个女子。”
孔雪笠想了想，半晌才道：“你的意思，若是不爱，给她赎身又有何用？”
“正是，赎身之后，你要如何？娶她为妻？纳她为妾？或是只为一夕之欢？”
古人虽然开明，却甚少愿意娶一个青楼女子为妻室的，无论是妻也好，妾也好，若是赎她的人对她没有感情，是孔雪笠也好，还是别人也好，对她而已，都是一样。
孔雪笠叹了口气，苦笑道：“宁兄，你为何看得这么明白？那我们还去不去？”
宁采臣道：“去，为什么不去？看看也好。”他心里却想，若是赎身能解决问题，他可以随便拿出几千金，可是要为一个陌生女子赎身，他又有些想不通，何况，就如他劝孔雪笠的，就算赎身了，之后呢？
华灯初上，西湖之畔，闲云楼。
“小姐。”小蝶看着盛装打扮的瑞云，心里有些酸楚，小姐在人前无比风光，可是，在风光，也只是风尘女子。
今天便是小姐正式接客的日子，蔡鸨母早早便催促小姐要好好打扮，到时候才可以卖个好价钱，清倌人总是格外受欢迎的，更何况是才貌双绝的瑞云小姐。
瑞云充耳不闻小蝶的叫声，只是呆呆看着面前一张纸，那纸上写着的正是那首《江城子》，她眼前浮现出一张脸来。
“小蝶，宁公子没有再来过吗？”瑞云的声音格外的冷，连小蝶都忍不住鼻子一酸，平日里无论小姐在别人面前装得多么冷淡，对小蝶，却是像姐姐一样。
“小姐，或许宁公子有事，所以来不了。”小蝶心里有些恨宁采臣来。
“听说他今年考中了解元是吗？”瑞云看着镜子的面容，这张脸，让无数人为之着迷，为之魂牵梦绕，可现在，是那么地憔悴，再多的胭脂水粉，都遮不住其中的颓意。
“是的，小姐。”小蝶答道，今天杭州城，风头最劲的，除了小姐之外，便是宁采臣。不同的是，大街小巷，谈论的都是宁采臣的名字，人人眼里都是羡慕之情，无数待字闺中的女子把宁采臣当做如意郎君；而谈论瑞云的，大多数都是男人，他们谈论的是今晚谁将拔得头筹，谁将一亲芳泽。
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不好意思，有些晚了。今天有事。