小镜湖的水清清渺渺，一个不大的湖却深通地底，是居延一城赖以存活的源泉。虽然此时已是冬日，可小镜湖的水却没有结冰，反而处处通着活络，因周边气温，湖水倒是显得有些温热。
袁瑛正坐在湖边，依旧没改戎衣装扮。想她一个女子，着了这一身男装到现在也没有月兑过，只因为她是随着皇甫坚寿而来，也是汉使的身份，此时是危难之际，外面有羌胡之患，内里也不知道长此以往下去这居延王是否还会支持汉家，故而汉家使节对于城中内外来说太多重要，若是让居延臣民知道皇甫坚寿居然带着个女人来使，只怕这些日子幸苦建立起来的威信将毁于一旦。
湖水干干净净，如同镜面一般的反应着娇容，看着里面的女子，袁瑛有些哀怨，也有些自怜。用手划过水面，荡起层层涟痕向外游去，直如离家的少男少女般。只是手指那一片的冷，却也波及到心里，在那火热中掺杂了一丝冷意。
天有些冷，所以小镜湖边全没有人，天边沙漠中的晚霞正明，有一种关内远不及的壮丽阔大，令第一次看见这般景色的袁瑛如痴如醉。她坐着的姿式却是松怠的，似是难得有机会一露她的女儿之态，那一弯细细的脖颈从戎装的领子口露出，羊脂般的女敕白，跟她脸上的肤色已微有差异，因为这些天也算是日日在外，不似以往在洛阳的时候可以精心保养。
皇甫坚寿看了心中感慨，悄悄走到她的身后，想要如大树般为其遮阳蔽日，即便此时是大漠的夜间。
袁瑛已知他来了，漫声道：“今日怎么回了？这一次，没折损人吧？”
皇甫坚寿不说话。今天这般单独见面却已经是他们俩近来难得的一次了。平素见面，匆匆忙忙，总有无数的事物要商讨处理，现在闲时一聚，倒觉得不开口的静默仿佛更能熨贴彼此的心境一般。
袁瑛的一只手松松地握着一条锦帛，好久好久，才低声道：“袁家……来信了。”
皇甫坚寿怔了怔。
他不愿提起袁家。因为每当这两个字浮起在他心头，就会让他觉得眼前这人在一瞬间变得遥不可及。在关外的这段时间，二人可以说是相互千丝万缕着，可总有那么一些东西隔膜在中间，这会倒是清楚了，那是她袁瑛的身份，那是豪门袁家的威压。三年的空白，皇甫坚寿其实也是在逃避着什么，他很清楚已经十九岁的袁瑛不可能还是单身，早在那会，他的父亲袁隗就打算将她许配给同为巨阀的卫家，只可惜被蔡琰占先了一步，嫁给了那早死鬼卫仲道，从此袁瑛也就有了一个不好的名声——克夫，不过也因为如此，才得以用各种理由，拒绝她不喜欢的人，久而久之，便是袁隗也只能作罢了。想起这些，皇甫坚寿心中有恨，有怨，但他又不能不说些什么，只能迟疑半晌，才道：“写了些什么？”
袁瑛的眼里有一种他从没见过的失神，似乎是身为袁家女的她唯一控制不住的事物。她轻叹了口气，道：“还能说什么，不过是表示下关心……”
“是公路写的？”
袁瑛讶道：“你怎么知道？”
皇甫坚寿苦笑一声，道：“袁家除了你袁瑛，也就那袁公路还能与我说上一些话。当初我得罪了袁绍，惹得你父亲也是着恼，加上我两家的关系本就不是很融洽，这倒好，倒是给了一个名正言顺的理由，让你与我划清界限。”
“我父亲也是为了我好……”
皇甫坚寿心中一颤，再道：“袁瑛，难道我对你不好？”
袁瑛叹道：“自然是好的，只是当初你虽身具才学，却不思进取，整日与洛阳城中那些浮夸子弟他们饮酒作乐，以你的家世，甚至不愿去搏个名声，我父亲乃是当朝太傅，本就不喜武人，你那般做，他岂能喜欢？！”
她默默地静了很久，皇甫坚寿也没有说什么，他总不能告诉她说那些在她眼中所谓的浮夸子弟，日后都是响当当的人物，其中甚至还有一人就是灭了他袁家希望的存在。
直到月挂在天边时，因为夜间寒凉一浸，袁瑛才提起些精力与劲头来，却已转了话题，轻声道：“中营一直守护居延，但日日操练，还算没泄了锐气。袁立虽然不过是我袁家的随从，但他武力不弱，是我袁家部曲中一流的好手，而且从这些天旁观，难得他对你也开始慢慢敬服，倒不全是看着我的面子了。袁立去了对你的敌意，却是最好，想来你的左右两营近来只怕很折损了些人手吧，他若是全心全意助你，也算是一把利器了。”
皇甫坚寿低声叹了口气，这是他最无奈的，也不得不面对的事情。虽明知两兵相争死伤狼藉乃是常事，可他全力护持之余还是忍不住地心痛——那都是一个个鲜活的生命啊。默默看向夜的深处，每一次有将士阵亡，他都不曾丢弃其遗体，哪怕就是局势万分危险时，他也会冲荡而上，护住遗体才退。大战之后，每一个阵亡将士也都是他亲手入殓的。他有时甚或怀疑这样的软弱会不会动摇军心，袁瑛也隐隐劝过他不要这般的妇人之仁。但好在，他总算没有流泪，只是在兵士入殓时会忍不住把那张脸再凝视一刻。一开始旁边的兵士大多会感到压抑，因为人人都是一个心思，想要在苦战之后，尽快忘记那一场噩梦。他们会跑到城中喝酒赌博，或者找妇人安慰一夜。而皇甫坚寿在那样的时候也就尽量不让人在自己身边，最多只是袁瑛相伴，但二人也多是沉默不语。
时间久了，大家似乎对他的这个习惯也有了理解，常有人默默地留下来同陪那阵亡战友一刻了，这军心由此反而似更加凝聚。
袁瑛突然道：“张掖虽然重开了商路，可却不愿送人马过来，说是无有上面的旨意不敢异动，这会我们略有折损，好在这居延城中也有不少人愿意加入我们，大致可补得上空出的缺，不过这马儿却得咱们这边自备了，改日我与居延王说说，让他从中抽调一些骏马，至少不可在这上面弱了。只是这样长久下去，也不是办法，凭你我之力，就是倾尽所有，也不可能这么支持下去。”
“我来找你，就是为了说这个事的……”，她一语说到的也正是皇甫坚寿的忧心处，一剔眉沉声言道：“你对居延城现在局势怎么看？”
袁瑛想了想，轻喟道：“暂安。”
皇甫坚寿扬声一笑：“倒不如说苟且偷安！不说远的，只要再过三四个月，等羌胡的战马养肥了，一到春上适于征战之际，只怕马上要大兵压境，就要来报复，真到了那时，这小小的居延城不过两千老弱守军，再加上我那三百人，只怕也是危如累卵矣！”
“那你怎么打算？”袁瑛一双眼盯向他，深知皇甫坚寿轻易不肯说丧气话，一但出口，必已有筹划。
果然，皇甫坚寿一扬眉道：“我打算偷得这段时间，趁咱们现在居延还算站住了脚，去焉耆，乌孙，楼兰，鄯善，甚至是大小月等十五城转一次。这十几国虽都只是以城为国，但历来富庶。如好好经营，只怕也可以结成一盟，到时候就好比中原的一个郡，咱们再从中挑选战力，合众为一，那生机也就多上许多。”
“朝廷咱们是指望不上了，你父亲虽然是朝中太傅，一等一的权臣，可他到底不敢明目张胆的招募兵马，我想着三百余人，也算是他手下可以让你带来的最大限度了吧，但对于此等大事也毕竟是杯水车薪啊，所以咱们只能就地取材，以战保土。我要这十六城联力召兵，结成一旅，如所谋得成，只怕还是可以与羌胡一抗的，毕竟我父亲，还有张昶等人也是在威武，天水等地趁兵依旧，我猜那北宫伯玉纵然想要这西域诸国，可也不会亲自前来，最多不过就是派一大将，只要顶过一次，等张昶等人起势后，这地方才算是稳了。”
袁瑛闻言也是明白，讶道：“你这是要做第二个班超，非得入虎穴不成？！”