viii
用地下室改建而成的小酒馆静静地呆在偏僻小街的角落。
陈旧的木质招牌上充满了裂纹，被晚秋的冷风一吹就发出嘎吱嘎吱的声响。胡乱砌起的石质阶梯，歪歪斜斜的合页式栅木门，昏黄的灯光，呛鼻的廉价蒸馏酒味道混杂着酿造杂粮酒的粗劣香气。这样的小酒馆，在这座拥有五十万人口的都市内，没有一千也有八百。
出租马车在小街口停下，车夫表示不愿意进这种小巷。穿着深蓝色军大衣的两名乘客付过钱，下车走向这家小酒馆。
“就是这里吗？”克拉德；洛佩斯搓了搓手，问身边的副官。他的肩上已经没有肩章，那些东西都由图格带回了驻地。
“按照信上所写的，应该就是这里没错。他们到底是怎么得知我们的情报系统的？我们的情报系统，是独立于军队系统之外的啊。”第三独立炮兵团的首席参谋，赫尔；特德伍德（hailtedwood）少校审慎地点了点头，回答。赫尔少校是一个精明强干、留着浅黑色短发的年轻军官，三年前在军官学院指挥系以第三名的成绩毕业，授中尉。三年时间就从中尉升到少校，已经充分证明了他的能力。当然，他的肩上也没有肩章。
“这不奇怪，并不是你的责任。”克拉德低声解释道，“并没有绝对保密的情报机构。想要将一个信息送到情报网的最深处很简单，只要让情报网替你传递就好了。这座城市的情报和流言网一定互相交错。”
“但是……我们也算是堂堂的军事情报局的一个分支吧？”赫尔少校问道，“按规程，我们这种地位人员的暴露应该是不允许的。为什么长官您要理会那封信呢？”
“军事情报局？不，不。你我所使用的情报网，仅仅是在名义上隶属于军事情报局罢了。这个情报网没有军情局那个那么官僚和效率低下。”
实质上来说，应该是孔提；福克斯元帅的礼物，克拉德想。军事情报局？那东西实在是太糟糕了，堪称自由军中最浪费军费的机构。那帮官僚竟然用了整整九个月，才调查到黛妮卡的下落。“如果有朝一日我能成为军中的大人物，我一定要彻底改革那里。”
“这样啊。”名义上隶属于军情局秘密行动处的少校苦笑了一下，没有接话。
推开吱呀作响的木门，两人走进酒馆，环视了一周。酒馆生意似乎不怎么好，只有几个人坐在吧台或桌边喝着酒、聊着天、看着报纸。克拉德和赫尔对望一眼，径直向酒馆的深处走去，找了张桌子坐下。
“你想要什么？”赫尔问他的长官。
“加一又四分之三勺糖的红茶。”洛佩斯回答。
此时，坐在洛佩斯背后邻桌的那个看报纸的人突然低声开口：“这里大约没有红茶，换啤酒如何？”
“如果是啤酒，就要加两勺半了。”
“厕所见。”那男子合起了前天的麦特比西时报，站起身来。待他离开后三分钟，两人也起身，前往位于酒馆深处的厕所。
厕所的天窗开着。给自己加了防御魔法后，克拉德毫不犹豫地从天窗爬了出去；而赫尔犹豫再三，才戴上白手套，从天窗小心翼翼地爬出去。那个看报纸的神秘男子就等在天窗外。
“请随我来吧。”他的语气十分平稳。
“等一下！你到底是什么人？！”赫尔；特德伍德急忙开口问道。“你怎么会知道……呃，我们的情报网？！”
男子笑了一下，笑容有点猥琐：“我并不知道你们是谁，也不知道你们是哪里的。今晚是化妆舞会，穿着和外表并不代表任何东西。请随我来吧。”
赫尔还想再问，克拉德阻住了他。“那么，我们需要蒙上眼睛吗？就像传统那样？”
“不必。”男子笑道，“接下来的路，即便不蒙眼睛，你们也不太可能记得下来。请随我来吧。”
克拉德微微点了点头；男子便开始带路。一行三人穿过隐秘小巷，又爬下楼梯和地窖，最终出现在了城市的下水道中。在下水道中，早就等待着一艘小艇，还有一盏昏暗的油灯。即便是用麦特比西河水反复冲刷，下水道的腐烂味道和臭味还是很重。少校皱了皱眉头；临时中将的脸上，仍是毫无表情，静静跟着男子登上了小艇。
“出发了？”待两人都上船后，那男子问。克拉德点了点头。
小船在黑暗腐臭的下水道中随着水流左冲右突，速度时快时慢。有时，看到远处隐约的油灯光，船还会停下来等待片刻，防止和其他船只碰上。
伦尼的下水道系统，号称世界第二完善，复杂程度上只比德兰的差一点。所有的下水道，都和护城河或者麦特比西河相连通。巧妙的水利工程设计，让所有的下水道都是活水，不至于腐烂淤积。更有很多新建的下水道，一直通到城郊。和规划完善的地面部分不同，伦尼的下水道毫无方向可言，四通八达，确实是不必蒙眼睛的。
大约三十分钟之后，通过了十多次各内护城河后，前方突然变得灯火通明。空间变得豁然开朗，一个巨大的、人工修建的开阔“停船池”拦在水道上，两岸已经停满了和他们所乘的相同的船只，少说也有三四十艘。空气中弥漫着净化剂的清香，将所有人身上的腐臭味一扫而空。
“好厉害。我在伦尼生活了二十多年，竟不知道下水道中有这种地方。”赫尔低声感叹。
“我都生活了四十多年，也不过略有耳闻而已。”克拉德淡淡道，“而且我相信，这个地方并不会是常年如此。”
正在泊艇的男子听见这句话，回头一笑：“您说得很对。这个地方明天就会恢复成充满臭味和杂物的普通下水道。请随我来。”
两人跟着他走上岸。男子在墙边找到一个拉环，敲了数下；之后，在离此不远的地方竟猛然出现一道通向更深处的楼梯。
那人率先下了楼梯，克拉德和赫尔随即跟下。刚走了两步，背后的暗门便闭合了。借着男子手中油灯的照明，两人能勉强看清前面的道路。顺着狭窄压抑的楼梯又走了许久，一行人才看到了门。男子在门前敲了几下，对了暗语，铁门便悄然打开。
“精妙的密门和机关。”克拉德评论道，“你们就是著名的伦尼盗贼公会吧？”
“或许。”那男子回答着，弹指亮了灯。两人眼前一亮，发觉这里竟是一间有无数各类服装摆放着的展示间。
成千套的不同男女服装挂在室内的一排排架子和衣柜中，从帝国皇帝的各类礼服、教皇的教袍一直到野蛮人的兽皮、乞丐的破衣、奴隶的脚镣都有。除此之外，还有各种花式、美术风格各异的面具，从精灵帝国时代、第一王朝时代、黑暗时代、光荣时代到复兴时代风格也都一应俱全。
“今晚我们是化妆舞会，请各位务必戴上面具。”那男子提醒道，“如果可能的话，最好换一下服装。”
洛佩斯微微点头：“面具很好，换服装就不必了。”
“为何，长官？”赫尔问着，挑了一个复兴时代风格的面具。
“从现在开始，叫我阁下就好了，不要叫长官。”克拉德戴上精灵帝国的祭司面具，低声解释道，“与其让人从我们的行动举止中看出身份，不如直接用这服装故布疑阵。军人无论何时都会透露出军人的气息。”
见两人戴好面具，那男子又凑上前来，掏出两枚圆牌：“喏，这是两位在这里时用的化名。萨里克-31和柯瑞尔-57，正面只写神的名字，背后的数字是用密码写成，这是为了防止有人混进舞会。请两位记清自己的号码，切勿忘记。”
两人暗暗对主办者的考虑周密表示佩服。分别将写有混乱与欺骗之神和毁灭与战争之神的名牌别在胸前后，他们推开门走进会场。
不出他们所料，会场后面是一个颇豪华的大舞厅。舞厅周围有十多扇门，扇扇都和他们背后的那扇一样。
“东方谚语说，狡猾的兔子有三个巢……他们看起来还不止三个呢。”
中将环视四周，认出一幅复兴晚期名家朗博仑的画；他就在那幅画的下面挑了个位置坐下。
环视四周，场内的人已经很多，估计有上百人，大半是男子，但也有不少是女性。所有人都穿着古怪的华丽服装，带着夸张的面具，胸前别着某个神的姓名。即便每两三个人代表一个情报网，这里起码也有三四十拨不同势力同时存在，他估计。
“这里有好多魔法师……或者魔法生物啊。”赫尔在同桌坐下，低声自语道。
听到这话，克拉德眉头微皱：他觉得在这里用探测魔法略有些不妥。还没等他提醒，邻桌已经有人抢先开口了。
“在这里用探测魔法是很不礼貌的。”
虽然面容被丑角面具挡住，但从声音还是能听出是中年的男性。克拉德仔细打量了一下那人：他穿着一套精灵礼服，胸前戴着命令与统治之神儒厉德的徽章。
“不过，阁下偷听别人的谈话，恐怕也不怎么光明正大吧。”
将军从桌上拿起酒杯，在手中转了一下，冷冷道：“远道而来的贵族爵爷，其实不适合这种场合。我奉劝一句，情报工作并非谁都能做的。”
“呃……！”对方似乎被打了个正着，低哼了一声，不再说话。克拉德知道自己猜中了。
恰在这时，所有吊灯突然同时熄灭，整个舞厅变得黑暗一片！
舞厅的角落中，微微有几声轻讶响起；不过绝大多数人还都是冷静地沉默以对。毕竟，能够到这里来的，都是各个情报网优秀的代理人。
“各位，欢迎参加今次的伦尼国际情报机构研讨会议。这个不定期的会议能够得到大家的长期支持，我代表东道主在这里对各位表示诚挚的感谢。当然，对于第一次来到这里的各位，我也表示诚挚的欢迎。”
几道光芒同时打在舞池的中央，照在发言人的身上。发言的是个矮小的男人，嗓音低沉，戴着传闻与旅行之神特拉沃的胸章。他站在一个半人高圆台的顶端；克拉德很确定，之前舞池中央并没有这个圆台。
那男人清了清嗓子，继续着开幕致辞：“按照惯例，我先对各位新来者介绍一下这个研讨会的宗旨。众所周知，情报，是这个世界上最重要的商品之一。为了情报，各位的雇主可以付出极高的代价；各位代理人们，也在为了正确、精确、迅速的情报而竭尽全力。问题是，绝大多数的情报网，并不相信其他的情报来源。如果人人都要建立独立的、可靠的、秘密的、有效的情报网，那么这些情报网之间就不可避免地要发生冲突。作为东道主，我们不想看到太多的流血事件在情报网之间发生，因此就举办了这个情报机构研讨会议。在这里，各位代理人可以不冒任何风险，也不必暴露自己的身份，就可以买入和卖出情报。”
发言人说到这里，停顿了一下；下面传来一些低声的交头接耳。
“哦？这倒是很有趣……想必是伦尼的盗贼公会已经难以控制地下情报世界的运行，才办了这个情报机构交流，不，应该说是情报拍卖会吧。”克拉德沉思着。以东方的标准而论，在场的人――包括他自己在内――绝大多数都是相当业余的情报人员。论组织而言，他见过最好的情报机构是西唐的密奏司；论个人能力而言，最好的恐怕是瀛国的忍者。像自由军军事情报局这种水准的单位，就算放到特务机构不怎么出色的华朝，恐怕也只能捡捡残渣剩饭。西方国家控制子民的能力，实在是远远不如东方。
“今天晚上，我们保证各位的交易安全。并非我自夸，这栋秘密建筑物的保安在全伦尼也是数一数二的，起码比联合议会大楼安全十倍。倘若有人打算在这里行凶，就算他成功，也很难逃过我们的天罗地网。在今晚的研讨会中，我们准备了这个休憩用的舞厅，还有两个情报交易大厅，以及十二间密室供各位使用……”
“那么，交易要怎么进行呢？拍卖吗？”一个年轻女子的声音问道。
“这位女士问到点子上了。”那男子笑笑――他的笑容也不怎么光明正大，“为了保证各位的交易安全和保密性，我们采用三种方法进行情报交易。第一种，是‘零售’。大家看到那边那个大厅了吗？那就是零售厅。如果各位自认为手中的情报价值高昂，可以将情报标上范围、时效和关键字，然后封入信封委托我们代售；我们会对情报略加审核，以确保没有欺诈行为出现。如果各位对关键字感兴趣，便可以付钱购入。”
“如果发觉货不对题，可以退货吗？”厚重的男声。
“抱歉，不可以。各位都是经验丰富的代理人，平日无效的投资也占用到了总经费的八成左右吧？在这里买到无用情报也很正常吧。”男子笑着回答，继续自己的解说，“第二种方法，就是‘订购’。如果各位对某个特殊情报感兴趣，就可以在那边的订购厅写下需求情报的方面，并支付悬赏保证金给我们。所有对此方面略知一二的卖家，便可以将自己所知的情报写下；最后，订购方按照情报价值，对情报给出评定；我们就将保证金按评定分配给提供者。”
“最后一种，难道是批发吗？”又一个人问道。
“不，不，最后一种，是‘交涉’。如果信息太过关键，出售者和购买者可以直接在安全的密室交谈。关于情报的详细概要，也必须用钱来买才行。接下来，就请各位开始愉快的不眠之夜吧。请乐队奏乐！”
温柔的圆舞曲随即响起――乐队当然也是一流的。片刻后，灯光恢复，侍者们推着满载着餐盘的小车入内。
听完这长篇大论，赫尔少校只有一个感想：“……真是不择手段生财啊。”
“我也这么觉得。”克拉德微微颌首，“你对舞会有兴趣吗？那边有几位看上去还不错的女士。露出可爱尖牙的。如果你肯翻头巾和帽子，尖耳朵的应该也会不少。”
“恕我直言，您这么严肃说出来的笑话可不太好笑。”赫尔惊讶地望着自己的长官――他不知道这个成天冷着脸的将军也会说这种冷笑话。“我来这里可不是来休假的……在‘那个’问题上，我是一个种族主义者。”
“哦，那就算了吧，我们直接奔赴正题。”中将站起身来。
两名现役军官躲开在舞池中拥抱的假面男女，以及出出进进的侍者，走进“零售厅”。
墙壁上挂满了各种各样的纸片，写着关键字和价格，那应该是预先就提供好准备贩卖的情报。厅的中间还摆着几张巨大的圆桌，侍者不停地拿着新的信封丢上去，而代理人们就在这些信封之中翻找。有些信封是棕黄色的牛皮纸，表示“零售信息”；另外一些则是比较考究的白色信封，表示“待交涉情报”。赫尔挤近桌旁，和一大群人一起在信封堆中翻找着，想看看有什么令人感兴趣的情报；克拉德则在他背后扫视着所有的信封。
“议员！奸情！死亡威胁！”旁边一个胸前写着正义与审判之神莱萨多名号的男子抢了一个信封，兴冲冲地走了。
“帝国！南征！战略计划！”一个戴着女祭司面具的女子拿着信封高兴地去付款。
“禁咒！秘密！魔法学院！”之前坐在他们附近的贵族如获至宝地将此类信封全部收集了起来，险些和别人发生冲突。
赫尔叹了口气，低声道：“都是些标价高昂，关键字耸动的所谓‘情报’。”
“即便是在情报机构的世界中，也始终是蠢才多过专家的。如果我想卖情报，肯定也卖这种‘关键字浅显易懂’的情报。我是不敢把真正要紧的情报关键字标出来……干这种事情的，肯定也是蠢才，大蠢才。”克拉德静静地看赫尔翻动着信封，“真正紧要的情报，他们会连关键字都加以遮掩，确保只有‘了解内情的买家’才能看懂……”
他的视线猛地停在赫尔手中的一个信封上。在那个白纸信封上，简单地写着“吸血鬼，白楼，环堡，预算。”
“停一下，赫尔。看看刚才那个信封。”中将忙道。
“为什么？”少校有些不解，“吸血鬼在环堡这种情报，听者简直就像三流鬼故事，不可信……”
“不。白楼是联省议会大楼……环堡是自由军本部……还有，预算的吸血鬼。”
克拉德；洛佩斯的眼睛亮了，伸出手去拿那个信封。眼看正要拿到，两只纤细修长的手指从旁边横截而出，抢在他前面挟起了信封。
“抱歉，两位绅士。刚才有两个同样的信封，可惜被别人捷足先登了，这次我不想放弃。费用可以对半分吗？”
带着磁性和成熟感觉的女声，听上去有点耳熟，似乎刚才提过问。两人沿着雪白的玉臂向上，见是一名穿着深蓝色露肩晚礼服、皮肤苍白如纸、戴着妖艳面具的高挑女子。女子胸前的徽章上，写着命运与时间之女神的名讳：佛蒂拉。
“阁下？”赫尔试探性地征求自己长官的意见。
能辨认出这个关键字，并非业余情报人士呢。克拉德轻轻点了点头。刚才已经有两个同样的被拿走了的话……
“愿合作愉快，佛蒂拉女士。”