凉州的秋天很短。草原渐渐显出枯黄的时候，就意味着严酷的冬天不远了。祖祖辈辈生存在这里的羌人开始想尽一切办法囤积过冬的食物。精于骑射的羌人汉子开始拿起弓箭日夜追逐草原上大群的走兽。麋鹿、野马、等等等等。
天际边一阵低沉的闷雷隐约传来，很快，一队彪悍的骑兵如风而至；见到骑兵的装饰，牧民们纷纷退避。这是部落里的首领在狩猎，谁都不敢上前冒犯。不过，让牧民们好奇的是，开路骑兵当中，似乎不止自己部落的人。莫非有别的部落大人前来拜访么？
先发的骑兵逐渐四下散开，娴熟地驱赶着野兽向选定的猎场跑去。秋高草长，兽群数量庞大，很快就聚集起数百麋鹿和野马，在骑手的围追驱赶下只能困缩在一个不大的区域里，来回奔跑，却始终冲突不出。不远的后方，另一支数量更庞大的骑兵队伍地赶了上来，渐渐靠近猎场。
当先几匹健马加鞭飞驰，互相争逐，直到猎场当中才陆续收缰。跑在最前的健马高头长身，通身栗色，只有马蹄上一圈白毛；马鞍上，北宫伯玉披头散发，一身羌人常见的服饰，收住缰绳之后转身来斜瞥着后面赶来的几名同伴，大笑道：“董胖子，老子赢了，服气没有。”后面第二匹马上，载着精瘦的李文侯，同样笑道：“不服不行，董胖子，我早说过了，你的马是好马，可惜了，只要驮着你，天马下凡也跑不起来啊，哈哈哈哈……”
两人身后的第三匹马呼啸而至，堪堪在两人面前一收，嘶鸣声中人立而起。再看马上，一人端坐鞍桥不动，气定神闲，可知是娴于骑射之辈；只是看他体型，肥硕无比，两腿收在马镫里，看上去整个人几乎是方的，直让人为他胯下健马担忧，什么时候支撑不住就趴下去了。
那胖子竞逐输了，正黑着一张肥脸，听得前面的人嘲笑，怒火大盛，脸上却丝毫看不出异样，手中铁弓一张，嗡地一声，一支利箭带着呼啸的劲风，几乎贴着前方两人面颊飞过，准确地扎进猎场中一只麋鹿的脖颈，血光迸射，随即就是悲惨而短促的惨叫声。那胖子咧嘴一笑，也不管对方通红涨血的脸色，闷声说道：“跑得快又怎样，逃命呐？逃得过董某的箭么？”说话间脸上肥肉乱颤，配合着浑厚的腔调，给人一种憨痴的印象。
北宫伯玉气得须发皆张，大吼道：“董胖子，以为我弓箭不利吗？再比一个试试。看今日围猎谁的猎物更多。”
胖子仰天打了个哈哈，拍着鞍边的箭囊道：“好啊，我董卓一向胯带双弓，你们只一人一弓，老子也不占你便宜，你们两个一起来吧。”
“放你娘的屁，今日若要人相助，我就把名字倒过来写。”北宫伯玉大喝一声道：“一刻钟为限，走！”两人十分默契地同时一踢马月复，向猎场中心疾驰而去。身后留下那精瘦身材的李文侯，挥舞着马鞭，遥指董卓喊道：“伯玉，拿出真本事来，杀杀董胖子的威风。”
话音未落，身后又有声音问道：“文侯，喊什么呢，仲颖和伯玉又争起来了？”李文侯者回头一看，身后两骑并肩徐行，却都是汉人打扮，一个长冠儒衫，只为了骑马方便将袖子和长摆收起束紧，鞍上空空如也，既无刀剑也无弓弩，分明是打算做个行猎的看客。另一个头顶毡帽，紧衣长靴，弓弩具备，英武之风不下羌人。
李文侯向儒衫者扬了扬鞭子，大笑道：“老边，你说董胖子和伯玉，哪次见面不要争个几回。”说着三人都大笑，“老边”指着远处奔驰的董卓和伯玉，说道：“伯玉是个直性子，可经不起仲颖的激将法。这番又上当了。”
李文侯惊讶道：“不会吧，公平比斗，怎么就上当了，上什么当了？”
“老边”一指猎场中两人，“既然限时一刻钟，就得看谁的箭更快些，你看。”
李文侯疑惑地望向场中奔驰的两人，只见那董卓在马鞍两边各悬挂一张劲弓，每每见到猎物时，不论在身左身右，左右趋射，毫不停滞。再看伯玉时，他右手持弓，策马疾驰，手中快箭如电，一招连珠箭看得人人喝彩。转眼间两人已各出十余箭，箭箭不空，只看场面，斗得旗鼓相当，难分胜负。文侯看了半天，没看出什么端倪。
老边轻笑一声，问身旁的劲装汉人道：“文约，你看如何。”
韩文约眯了眯细小的双眼，冷笑道：“董胖子一向面憨心黑，阴险的很。伯玉中计也不止一回了。就是不长记性。”他脸型瘦长，双目本就细小，此刻眯着眼睛，更带出一股阴鸷气息。
文侯愈加不解，挠头苦笑道：“老边，文约，你们到底在说什么？”
老边与韩文约相视一笑，淡然道：“你看看他们两个的箭囊。”
李文侯凝视良久，猛地一拍大腿：“啊呀，董胖子带着两张弓，两个箭囊，伯玉却只带了一个，比到最后没了箭，岂不是输定了。”说着猛然朝猎场里冲去，扬着鞭子大喊：“王八蛋董胖子，你他娘地耍奸。”
老边和韩文约被李文侯的举动吓了一跳，见他不管不顾扑进去，不由地哈哈大笑起来。
驱驰挽雕弓，西北射天狼。午后渐渐开始起风，围猎的队伍停在一处山岗下，准备立营。老边、韩文约等几个首领围坐一圈，吃着烤肉，董胖子和北宫伯玉比肩而坐，轮流共饮一个袋子里的女乃酒，说笑声吵得人耳鼓嗡嗡直响。李文侯拿着尖刀帮几人割肉，韩文约一个人默默喝酒，老边四下观察着周围正在整理营寨的队伍；
老边是个读书人，这几人中他的随从最少，就是普通的贴身长随，身在湟中义从的领地，老边从不担心安全。这支队伍分属几个不同的首领，北宫伯玉和李文侯都是湟中义从胡的部落大人，董卓是汉军校尉，率领的虽是自家私兵，却是仿效汉军装束，也符合他的身份，韩文约是本地土豪，他的人马不多，论精锐纪律却尤胜董卓私兵几分。就是这样一支临时拼凑的队伍，合作立营的时候竟然配合得十分默契，每一支人马划分出各自的营盘，看似独立又互为依托，看得出来，如此配合已经不是第一次了。
老边在观察四周，韩文约却在观察着围坐的几个人，突然伸手将手中的酒囊递到老边面前，待老边接过之后，说了一句：“河湟之兵，精悍绝伦，天下罕有对手。”老边会意地一笑，道：“是啊，若能善加统御，以兵法编练，必定是天下强兵。”
旁边李文侯不高兴地插话进来，嚷嚷道：“老边，这话我可不爱听，难不成，我和伯玉就统御不善？”北宫伯玉正在和董卓拼酒，听了李文侯的话，不由大笑道：“猴子，你别不服气，别看老边是个书生，论行军打仗，我的本事是不如他。”李文侯体型精瘦，虽然精于骑射，彪悍难当，但是骑在马上，远远看去活像一只大马猴，由此成了朋友间取笑的绰号。李文侯听多了也不生气，却笑着挑拨董卓道：“董胖子，你是正经的官军，你说我的兵怎么样？”
董卓斜乜了文侯一眼，闷声道：“将为兵胆，你的兵，当然跟你一样。”李文侯听着面上一喜，却见老边和韩文约都在偷笑，心里一琢磨，顿时大怒：“董胖子，你敢骂我。”举起尖刀挥舞两下，发现隔着火堆威胁不到董卓，便信手削下一只羊腿当做暗器砸了过去。众人顿时笑作一团。
董卓接住羊腿狠狠咬了几口，转头对北宫伯玉说道：“石头，这次我过来找你，有一件要紧事，刚才在老营里，人多嘴杂，我不敢漏了口风。”
董卓话一出口，就把身边几人的注意力全部吸引了过来。北宫伯玉皱了皱着眉头，沉声道：“说吧，你能从狄道那边亲自赶过来，一定是大事。”
董卓大口嚼着羊肉，用手指了指北宫伯玉和李文侯，含混不清地说道：“这几个月，你和文侯最好把手下的部众收拢起来，也不要再和参狼羌那边继续来往。”
北宫伯玉和李文侯面露疑惑，文约和老边却不约而同地扬起了眉头，老边凝声问道：“是不是泠护羌要对参狼羌动手？”泠护羌本名泠征，乃是新任护羌校尉，手握兵权，真正掌握着西北诸羌部落生死存亡。一听这话，北宫伯玉、李文侯二人面色骤变，齐齐朝董卓望去，等待他的答案。
董卓憨厚地笑了笑，道：“还是老边聪明，一猜就中。对，泠征已经决定，明年开春自武都出兵，打算一举荡平参狼羌的老营。到时候，不但湟中义从，必定还会征集先零羌和白马羌的兵马助战。”
北宫伯玉将酒囊猛地一砸，立起身来大喝道：“他凭什么！”
韩文约冷笑道：“就凭他想立功封侯，升官发财。”
李文侯勃然大怒道：“升官发财他自己去，凭什么叫我们替他卖命打仗。看我们羌人儿郎的命不值钱吗？”
董卓没有接李文侯的话，伸手将北宫伯玉拉下来坐着，继续说道：“我过来就是给你们提个醒，免得临时生乱。到时候，你随便找个借口，说部落里发了马瘟也好，说粮食不够也好，随便出点人，糊弄过去就是了。我自然会帮你们说话。”
李文侯道：“他能信嘛？”
老边默默喝着酒，想了许久才说道：“等明年出兵的时候再说，那就晚了，要说的话，过冬之前就说，反正仲颖也在，就让伯玉、文侯给泠征发个求援书信，就说临近寒冬，牲畜突发瘟疫，口粮不足以过冬，求护羌校尉部发粮赈灾。先打好这个底，明年开春的时候，不管他出兵也罢，不出兵也罢，你们就继续叫苦求援，再有仲颖在旁说项，或许能减免你们两部的征兵数额。”
北宫伯玉听得拍着大腿哈哈大笑：“读书人就是不一样，心眼多的数不过来。就这么办了。老董，这回又得麻烦你了。”
董卓嗨了一声，摆手说道：“你我之间说这个话干什么。”
韩文约听了老边的欺瞒之计，不禁颌首赞许，又猛地想起一件事情来，不无忧虑地问董卓道：“仲颖，你与诸羌部落往来密切，凉州人尽皆知，万一泠征出兵不利，必然怀疑到你身上，此事不可不防啊。”
董卓一挥大手，不屑道：“泠征纵然知道，他一个新来乍到的书生，又能奈我何！”
北宫伯玉一拍大手，朗声道：“这话听着舒服。就冲董胖子这份心意，今天该猎一头老虎给胖子做个坐垫。”
董卓哈哈一笑：“就怕你给老虎叼了去。”
北宫伯玉一瞪眼，“我又不是老边！”
众人说笑间，猛然间一声虎啸，外围靠近山岭的从骑一片声喊叫起来。北宫伯玉大眼一瞪，不惊反喜：“真的有老虎。”