卫辉府戚书生，少年文雅，为人有胆略，敢作敢当。某大姓之家有座巨宅，白日见鬼，家人相继死去，不得已之下，将宅院低价贱卖。戚某贪图便宜，趁机买下宅院，搬进居住。宅院宽敞，书生家中人烟稀少，东院楼亭，废置不用，时间一久，杂草丛生。
家人半夜惊醒，常听到楼上传来鬼叫。两个月后，一名婢女无端死去。没过多久，妻子黄昏时分从东院经过，回来后染上疾病，数日而亡。家人愈发畏惧，纷纷劝说戚某搬迁，戚某不听。自妻子死后，一个人孤孤单单，自伤自怜。婢女奴仆时不时提起闹鬼一事，聒噪不休。戚某大怒之下，独自抱了一床棉被，跑到东院荒楼安歇，点燃烛火，静观其变。
良久，良久，并无怪事发生，戚某困意袭来，朦胧睡去。睡梦中忽觉有人拉扯棉被，反复在自己身上模索，睁眼一瞧，面前一位年老婢女，蓬头垢面，双耳蜷缩，身材臃肿不堪。戚某心想：“此人必是女鬼。”捉住她手臂，用力一推，笑道：“阁下这副尊容，实在不敢领教。要找男人，去别的地方吧。”
女鬼闻言，羞惭而退。俄顷，一名女郎自西北墙角走出，神情美妙。来到灯火之下，骂道：“何处狂生，敢来此地安歇。”戚某笑道：“在下乃此楼户主，特来找佳人收取房租。”一跃而起，光着身子去捉少女。
少女急忙遁逃，戚某早有防备，预先前往西北墙角，阻住少女归路，少女见无路可逃，索性坐在床上不走。
戚某走近观看，少女美如天仙，不免心动，不假思索，一把将她搂入怀中。少女笑道：“狂生好生无礼，难道你不怕鬼吗？与女鬼欢好，当心没命。”戚某不理，伸手去解少女衣服，少女也不抗拒。
云雨过后，少女说道：“我姓张，名阿端。生前误嫁浪荡子弟，相公刚愎残忍，对我百般折辱，心中愤恨抑郁，以致年少身亡。埋在此地，已有二十多年。宅院之下，全是坟墓。”戚某问道：“先前那位年老婢是谁？”张阿端道：“也是一名女鬼，服侍贱妾多年。因楼上有活人居住，地底鬼魂难以安宁，所以上来驱赶。”
戚某问道：“既是来赶人的，怎么反倒勾引我？”阿端笑道：“她三十年没见过男人，自然如饥似渴。虽然很可怜，不过跑来勾引公子，却是不自量力。总而言之：胆怯之人，反遭鬼魂戏弄；胆大之人，纵是恶鬼，亦不敢相欺。”说话之间雄鸡啼唱，女子穿衣下床，起身告辞，说道：“如不猜疑，明晚再来相会。”
次日傍晚，阿端果然前来，两相缠绵，戚某说道：“前妻不幸病逝，时常想念。能帮我联系她吗？”阿端闻言伤感，说道：“贱妾死去二十多年，从来无人惦记。公子如此多情，我自会尽力帮忙。只是听说令妻投胎在即，也不知还在不在阴司？”
隔了一晚，阿端前来相会，说道：“娘子即将投生富贵之家。不过生前因遗失耳环，殴打丫鬟致死，此案尚未了结，目前还留在地府。寄居药王廊下，身边有鬼差看守，待我想办法向鬼差行贿，也许能让公子夫妻团聚。”
戚某问道：“姑娘为何自由闲散，无人理会？”阿端道：“但凡枉死之鬼，只要不去地府报到，冥王便不会知晓。”
二更将尽，老婢果然引导妻子前来，夫妻重聚，执手哭泣。妻子双眼含泪，哽咽难言。阿端自觉告辞，说道:“你二人慢慢叙旧，我明晚再来。”戚某问起丫鬟致死一案，妻子说道：“无妨，很快便能结案。”两人上床缠绵，欢好一如平时。自此后习以为常。
五日之后，妻子忽然哭道：“明日将前往山东投胎，从此分别，怎生是好？”戚某闻言，悲伤难禁。阿端劝道：“我有一策，可得短暂相聚。”戚某问道：“有什么好计策，请说。”阿端道：“公子可在南堂杏树之下，焚烧十捆纸钱，借此贿赂鬼差。可以拖延数日。”
戚某点头依从，是夜，妻子说道：“多亏端娘相助，如今又可多聚十天。”戚某大喜，不让二女离去，三人昼夜狂欢。七八日后，期限将满，夫妻二人闷闷不乐，向阿端请教对策，阿端说道：“事到如今，很难再想办法。姑且再试试，不过没有百万冥币，难以办妥。”
戚某如数焚烧纸钱。夜晚，阿端前来，喜道：“我派人向鬼差求情，一开始不许。后来鬼差见到许多金银，终于动心。已经答应另找鬼魂，替娘子投生。”
自此后三人长相厮守，纵在白日，二女亦不离去，只是嘱咐戚某关上门窗，拉紧窗帘，防止日光照射。屋内灯烛不灭，从早亮到晚。转眼一年过去，阿端忽然染病不起，精神恍惚，似被恶鬼纠缠，妻子说道：“此乃鬼病。”戚某不解，问道：“端娘已经是鬼，鬼也会生病吗？”
妻子道：“此话不对。人死为鬼，鬼死为聻，鬼怕聻，跟人怕鬼一样。”戚某道：“要不要请巫医瞧瞧？”妻子道：“凡人岂会诊治鬼病？邻居王老太，眼下在地府当差，可以请她前来。不过王家距此十多里路，我双脚力弱，不能走远路。请相公替我烧一匹纸马。”
王某依言焚烧纸马，火焰刚起，便有一名婢女手牵红马而来，妻子翻身上马，转瞬间消失不见。过不大会，妻子与一名老妪共乘一骑，飘然而至。老太太进入屋中，手按阿端十指，替她诊脉，继而正襟端坐，脑袋摇晃，接着扑倒在地，尔后一跃而起，口中叫道：“我乃黑山大王。娘子病情不轻，幸亏遇上小神，福泽不浅。此乃恶鬼作祟，不妨，不妨。只是病好之后，记得给我焚烧百锭黄金，百贯铜钱，还有一桌酒席，一样都不能少。”
妻子一一答允，老太太重新倒地，俄尔苏醒，口中念念有词，不停向病人呵斥，良久方歇，继而转身欲走，妻子送出门外，赠以红马，老太太欣然接受，乐呵呵离去。
妻子进屋看望阿端，似乎比先前稍微清醒了些。夫妻大悦，阿端忽然说道：“贱妾恐怕命不久矣。我一闭眼，便见冤鬼索命，唉，这都是命。”过了一宿，阿端病情加重，浑身战栗，拉住戚某不放，埋首怀中，似乎畏惧恶鬼纠缠。戚某一旦起身，阿端便惊叫不宁。
如此六七天过去，夫妻两无计可施。恰逢戚某有事外出，半日方回，一进屋便听到妻子哭声，进床一看，端娘已然毙命，衣衫仍在，掀开一瞧，只剩一堆白骨。戚某大悲，以活人之礼替阿端入土，葬于祖坟之侧。
一夜，妻子梦中啼哭，说道：“适才端娘托梦，说她丈夫变成聻鬼，因妻子泉下改节，十分愤怒。一气之下，将端娘弄死，索命而去。端娘求我给她作水陆道场。”戚某道：“此事容易，我这就去请和尚。”
妻子道：“替聻鬼超度，非相公所能。还是交给我来办理。”起身离去，片刻返回，说道：“我已托人邀请僧侣，但必须事先焚烧纸钱，以供聻鬼花销。”戚某点头依从，日落时分，僧众云集，敲锣打鼓，口诵佛经，一如阳世。妻子埋怨锣鼓声太响，戚某却什么都没听见。
道场完毕，妻子梦见阿端前来，口中致谢，说道：“冤仇已经化解，不日即将投生为城隍之女，替我向公子转告一声。”
妻子在楼中居住三年，家人一开始很是畏惧，久而久之，渐渐习惯。有时戚某外出，家人便隔着窗子向妻子请示禀报。这一夜，妻子忽然哭道：“鬼差因收受贿赂，东窗事发，冥王追查甚急。你我恐怕即将分离。”
数日后，妻子果然生病，说道：“情之所钟，但愿长死，不愿投生。如今永别，岂非天意？”戚某神情惶惑，问道：“还有办法吗？”妻子道：“不可。”戚某问道：“是不是要受处罚？”妻子道：“小惩大诫，不妨事。偷生罪大，偷死罪小。”言毕，不再动弹。细细审视，妻子容颜飘渺，终于消失不见。
戚某怀念亡妻，经常独宿空楼，希望能有奇迹发生。但楼中寂静无声，再没怪事发生，自此后人心安定。