冬梅走的那个早晨，付明刚刚定下心来，郭远聪就到了回春阁。在部下面前，付明强打起精神听汇报：卢九德没了那伪诏，急得如热锅上的蚂蚁，昨天晚上匆匆忙忙地跑到马士英府上去了。付明听罢才明白，为何昨夜不是这老太监，而是韩赞周来自己府上为冬梅的事说项。他在书房中踱了几步，如果分析不差，这金陵城中的局面竟被他们打破了，韩赞周的东厂加上自己的献王府再加上别人看不到的其他力量，己方已逐渐成为可以左右朝政的一股新兴的重要势力，只是夹在东林与马阮阉党中间，若要走错一步，仍有可能大祸临头。他沉思了良久，问道：“难道马士英真的与伪诏有重大干系，远聪，你的判断如何？”
郭远聪斟酌着说：“主公，臣以为当然有瓜葛，但却不知马士英究竟陷得有多深，臣会继续调查的。只是京中有些关于皇帝的传闻听来可怖，臣不知当讲不当讲？”。说完之后，他便观察着主公的脸色，等付明让他但说无妨，才低声道：“今上并不是老福王世子，而是有人假冒！”
付明听罢也徒然变色，“这话是谁传出的，又有什么证据？”他虽然是太子真身，但此太子早非彼太子也，听到这样的事情，自然更加关注。
郭远聪回道：“复社人士钱秉镫曾在他们的集会上说起，其他人如金堡、黄宗羲也都附和，只是东林党人没有足够的证据，又慑于内有马阮专政，外有四镇拥兵，不能深究罢了。据臣的线报，他们还只是隐约谈起，原来，老福王的正妃邹氏从未生子，朱由崧是侧室所生庶长子而非嫡子，十岁时封为德昌王，后来才被立为福王世子。崇祯十四年，闯贼破河南府，老福王死国，朱由崧和嫡母正妃邹氏乘乱逃出，后又失散。其后世子本人不幸病死，福王府中伴读有李某者，竟冒名顶替，以至成了今日的当朝皇帝。更有疑者，福王登极后，太后亦自河北至。今上不出迎，群臣奉凤舆至内殿下舆，又挟太后至偏殿无人处，密语多时，群臣都不得闻，半晌始下拜恸哭。而太后入宫后，听说竟时常与帝同卧起。前些日子，朱由崧当世子时的童妃来京相认，他竟不肯相认，还将她处死。这中间的奥妙，真是难以理清。”郭远聪越说声音越小，知道这种宫闱秘闻的人可没有几个好下场。
付明听罢站起身来，仔细考虑了一阵子，才断言道：“这些话都是那帮东林党人编出来混淆视听的，试想，福王遇难已有四载，大行皇帝也曾多次派人考究，又怎么会出这档子事。再说了，据孤所知，福邸上下官员幸存而留在世子身边的，不下百人，难道在这么长的时间里，就没人能够识破。当今太后，已是年近六旬的老妪，又如何会与今上同卧起，这些读书人为达到不可告人之目的，竟编出这样恶心人的事来糟塌皇室，实在是可恶、该杀。远聪，这件事，咱们千万不要推波助澜，如果孤所料不差，东林清流的又一次劫数，就要来到了。”心道黄宗羲一代宗师般的人物，竟也搞这样无耻兼无聊的阴谋诡计，大家但凡把心思都用在国事上，这家国天下的，又怎么会搞得大厦将倾。继而又想，朝廷也愧欠臣子的太多，士子们空有经世之才，却不能出仕，整日里怨声载道的，又如何不胡思乱想，搞出些事端出来。
郭远聪听罢，佩服地答道：“还是主公明见”，脑海中出现魏阉乱政时，那些死难的东林烈士，心中慨叹不已。接着又报道：“主公总能料事在先，那阮大胡子被东林什么逆案罪臣搞得恼了，前些日子在朝堂上又讲什么‘顺案’，说是你们有逆案，我这有顺案。”
付明有些不解，问道：“何为顺案？”还没等郭远聪解释，突然悟道：顺不就是李自成的大顺国号嘛，看来马阮要鼓动朝廷清算南下群臣在北京的失节行为，眼看着半壁江山不保，还要闹内哄啊。于是点头示意郭远聪他听懂了，吩咐道：“朱由菘昏庸，对臣子本没有先帝那般察察而明，其心思也都用在婬乐上，可是适才的那些谣言，由锦衣卫或东厂传到宫中，定会让他下这个决心。等一会儿，孤拟定一份名单，上面所列人等，咱们要拼全力保护周全，我大明可用可造之才已凋零过半，切不可再被这班奸臣害了。”
郭远聪应承下来，又报道：“主公要臣找的那个算命先生，臣已经找来了。臣本要模出他的底细，但那矮子鬼得很，不仅不肯说，还要直接面见殿下。”
付明恼道：“为何告知孤要见他？”
郭远聪只好解释道：“主公，他说是他自己算出来的。”见付明不信，郭远聪放低了声音道：“主公，他不仅算出你要见他，而且还把臣手下看管他的人也算得很仔细。所以，虽然他自己不说，但臣已经多少猜出他的身份了？”见付明瞪着自己，郭远聪接着说道：“臣若所料不差，他当是闯贼手下第一谋士、军师宋献策！要知他在附逆前，曾闯荡江湖多年，算卦极准，臣有下属与他有一面之缘，还依稀记得他当初的模样。别看他矮，功夫却着实不错，臣的手下费了很大力气，才将他‘请’来。”
付明听罢有些不信，他既是李自成的重要干将，又为何突然出现在南京，那么只有两种可能：一、李闯要南下攻占应天府，主动放弃西北，从而占据东南形胜，既解决了后勤供给，又得到了一个大后方，所以要派宋矮子来探视军情；二、李闯已败，部下离散，宋矮子才只身来到金陵，再次以卜卦谋生。但无论怎么讲，如果真是宋献策，那么李自成的败落就比自己记忆中的要快了些，看来这个世界因自己的到来，已经悄然改变了许多人的命运。真是时不我待，自己以为在朝中站稳了脚跟，至少可以有半年的筹备时间，结果还是高估了李自成所部的能力，而清兵与关宁铁骑战斗力之高，令人惊叹，要知闯兵与明军做战，十次可有七八次会取胜啊。
付明并不相信什么六壬神课、奇门遁甲、占星望气、麻衣相法等他认为是封建迷信的东西，也许有些科学道理在其中，但却绝不能当真。不过这个宋献策却必须要见，而且越快越好，于是在布置了一些其他事情后吩咐郭远聪立即把人带来。
郭远聪前脚刚走，昨日见到的吴次尾真的如约来到回春阁，同行的还有郑森和一个陌生的年轻人。双方施礼见过后，郑森有些不好意思，介绍道：“王爷，这位是小生的好朋友张玄著，他听说要到孝陵谒拜，又仰慕王爷风采，说什么也要跟来，小生才未经王爷同意把他带到殿下府上。”
付明发现这青年虽然远没有郑森那般神采风场，不过行动举止间其豪气竟与郑大木不遑相让，也怪不得他们意气相投，心中便有结纳之意，笑道：“无妨，无妨，孤能见到又一位少年才俊，高兴还来不及呢。”
吴次尾见献王这么客气，张玄著也在自谦不已，也非常高兴地说道：“王爷，玄著平日留心时局，慷慨好论兵事，可是难得的文武全才呢！前年中举时，朝廷以兵事急，令众生兼试骑射，他竟三发皆中，满场皆惊。咱们也是从那时起，方知小小鄞县竟出了个张煌言。”
付明含笑听罢，又赞扬了几句，便携众人与侍卫姬际可出了回春阁到孝陵谒祖。不提钟山上那岚光紫气、林谷深秀、茂林修竹的美景，也不提付明在陵前的哭拜，更不提众人在山上陡彼高阜、瞻望晴岚，慷慨以抒啸，悠然以骋怀的作为，付明回到王府时已是夕阳西下了。
吴、郑、张三人把献王送到了回春阁前，就要告辞作别，付明这一天里有意无意的安排让大家的感情增进了不少，临别时颇有些依依不舍。吴次尾见时机不错，便适时向付明问道：“王爷，今晚咱们复社的几位同仁要为辟疆与小宛送行，早上临行之际，密之、定生特地嘱咐吴某定要把王爷请去，朝宗还说要携香君前往，一睹王爷英姿，如果请不到王爷，便要拿吴某是问。据说卞赛、顾横波，还有钱夫人如是都会前往，不知殿下有意否？”
看着吴次尾的苦笑，付明却暗暗感到不对劲，按常理讲：天下最难得者，士子之心。有这样的机会本是好的，但进展如此之快，若不是以小人之心度君子之月复，那么这些人定是在打什么鬼算盘。虽说想到这一成，他仍然笑道：“有这样的机会，孤那能错过，不知何时何地。”
吴次尾大喜过望道：“小生代表复社同仁多谢殿下赏脸，今天日落后，香草亭畔，臣等翘首以盼！”这才与郑森及张煌言施礼而去。
付明看着他们远去的背景，脸上出现了一丝不易察觉的冷笑。背着手进了后花园，才知道郭远聪早已经等待多时了，忙让他一同进了书房。等付明在书桌前坐下，郭远聪才报道：“主公，臣已经将那算命的叫来了。”
付明点头示意带进来，待他将要退出书房，又叫住他问道：“孤让你查得柳麻子一事可有结果？”
郭远聪回道：“据臣线报，柳敬亭自归金陵，便与复社骨干分子时有来往，上至钱谦益等朝中大老，下至候朝宗等意气书生，都曾被他频繁造访，日间也曾在一起出去游玩。臣此前早就关注多时，却未能及时报知主公，实是有罪。”
付明听他所述，心道：毕竟还没抓到什么把柄，东林党人究竟是敌是友，也还说不清楚，就让这麻子再逍遥一阵子。于是便让郭远聪去带那算命的来，不多时，他便带着一个矮个儿中年汉子回到书房。
付明当然还认得这晦气的家伙，却发现这厮今日穿得还算整齐，见了付明，也非常懂礼数，俯身下拜，连呼千岁。付明没让他起来，直接问道：“你姓甚名谁，何方人氏？”
对方并未隐瞒，径自回道：“小民宋献策，河南开封人氏。”
付明冷笑一声道：“宋献策，可是闯贼军中的那个宋献策”。
宋献策又回道：“正是。”
“你抬起头来”，付明沉声令道，“孤在京师落难时，你我还有一面之缘，你可还认得孤？”
宋献策摇摇头，有些令人看得气闷地谄笑道：“那时的殿下与现在的殿下判若两人，小民当然想不起来。”
付明不屑的一哂，心中明白，那时李自成一班人马自以为夺了京城，江南传檄可定，所谓天下已成囊中之物矣，其“文武大臣”当然不会在乎一个亡国太子。郭远聪看主公不悦，便在一旁大声呵斥道：“好你个狗贼，吃了熊心豹子胆啦，竟敢到应天府，不怕剥皮戳骨？说！来此有何阴谋？”
宋献策仍旧嘿嘿笑道：“小民没什么阴谋，却有些阳谋要献给殿下听，但却不是跪着，王爷要听，理当以国士待之。”
付明忍不住哈哈大笑道：“你一个行走江湖算命的，还讲什么阴谋、阳谋的，来诓孤吗？以为孤同闯贼一样会对你那套骗人的把戏会信以为真！”
宋献策也不生气，看着窗外的落日道：“小民自以为国士无双，当然要求殿下以礼待之。小民还知道，今晚，王爷有个约会，所以着急审完小民，好要准备动身。”
付明这下真得愣了一下，这厮还真有些道行，沉声道：“你怎知孤要动身赴约？”
宋献策双眼一翻道：“小民还要站起来再说。”
付明盯着他看了一会儿，勉强道：“好，你便站起来说话。”
宋献策不紧不慢地站起身来说道：“民间传闻小民的卦算奇准，那是村妇野民的无知妄谈，本朝开国功臣诚意伯刘基，世人称刘伯温者，不也有传能知天地前后千年事吗？但小民察言观色，能观祸福，课算凭的是《易理》，却有一些道理。适才小民进了这书房，就见殿下在看天色，等开始与小民谈话时，又不时地向外张望，虽然次数不多，但却足以证明王爷惦记着时间，定是有约黄昏后。”
郭远聪这时发现付明的脸色纹丝未变，半晌才吐言问道：“你先说说为何到应天府来，再讲讲你的阳谋。敢说一句谎，孤就扒了你的皮。”
宋献策回道：“小民在今年七月时便已不辞而别，离开了大顺皇帝…”，刚说到这里，站在旁边的郭远聪喝道：“什么大顺皇帝，你不要命了，是闯贼，是闯逆。”
付明冷哼一声，示意宋献策继续说。“小民为何要离开呢？小民发现李自成自山海关兵败后，不知为何方寸大乱，又变了常性，动辄屠戳文武，渐有亡国之像，这才独自离开。小民与他君臣一场，他待小民不薄，小民也从未有负于他，但再不走，则生命堪忧，况且小民要辅佐的是上膺天命的真命天子，他既然要成亡国之君，小民哪能不走。小民一生渴盼风云际会，做一朝开国元勋，怎么也没想李自成这般不成气候，这一走也是无可奈何啊。从关中出来后，小民发面燕京确有帝王气像，可是小民再没骨气，却不肯心向异族，投靠胡人，便只得南下。一路上风餐露宿，早就心灰意冷啦，只想从此江湖漂泊，四海为家，断了那些成大事的念头。不料刚到江左，便望金陵有帝王气，又在无意中得遇殿下，才知天下英主毕竟是我们汉人。”
付明摆摆手道：“不要拍这种马屁，你可知凭你这些话，孤便可让你死上几个来回？”
宋献策回道：“小民当然知道，但是小民也晓得，殿下需要小民去做许多事情。”
付明冷笑数声道：“你活得倒也明白，孤会留你做什么事？”
宋献策叹了口气，才悠然道：“殿下也明白小民现在已无路可走，在这金陵城中，官府只要知道了小民的身份，小民就是去出卖殿下，也要被五马分尸。以目前之计，小民只能是一心拱卫殿下，才有出头之日。对殿下而言，只要小民肯用心做事，殿下既会得到闯军内部难道的一手资料，还会为将来留下一个伏笔。李自成兵败已成定势，只是时间问题，快则不足半年，长则一年之内必亡。到时，小民自会替殿下出谋划策，去招抚其余部，所谓一举两得的事，难道殿下不会做？”
付明点点头，翻着手中的书道：“你先说说闯逆现今在做什么？”
宋献策回道：“胡人已分两路大军进抵关中，西路阿济格部、东路多铎部分别在大同及怀庆击溃闯部，依小民的判断，下一步定会分别进攻西安与潼关。李自成现在慌了阵脚，此时本不宜分兵，他却将部分主力安置在襄阳及河南一带，因此根本没有力量与敌两路周旋，按小民的分析，不出三个月，关中八百秦川必尽归胡人之手矣。”
付明虽然已有了些精神准备，但听宋献策竟如此悲观地判断国内局势，想到只有三个月的时间，全国争霸的主战场就要南移，也禁不住紧张起来。朝廷是指望的不上的，而自己的嫡系才刚刚开始秘密组建，也不知这李自成还能坚持多久，但仍装作漫不经心地问道：“依你之见，李闯到了湖广，还能与胡人斗多长时间？”
宋献策一脸忧色道：“闯军不是没有战斗力，只是李自成滥杀无辜搞得上下离德，军心焕散，小民走时还念君臣情义，但他手下重将郝摇旗系其亲信，跟随征战多年，却率五万马步精锐不听调度，自行其是，由此可见一斑。还有他的文、武首席大臣牛金星、刘宗敏因错杀李信一事彼此怪罪，其文武班底现在已经乱得一塌糊涂了。而等李自成退到湖广，本就人地两疏，江南又不比江北，自倭寇剿除后多年未经战乱，对朝廷的向心力极强，小民以为这只会使他覆灭的更快，也许还撑不到一个月……”
他的话还没说完，值岗的王朗在门外报道：“王爷，宫中的韩公公有急事拜访？”
付明霍然而起，心道：莫不是冬梅出了什么事？
付明回头看看郭远聪，可惜自己的谍报头目也不知道又生出了什么事端，在付明眼前站着的宋献策此时却发出了会心的微笑，慢悠悠地说道：“王爷，可想知道究竟发生了什么事？”
付明没心情再与他纠缠，向郭远聪使了个眼色，便起身急步向门外走，要去再会韩赞周。宋献策没料到献王根本就不理会自己，眼见郭远聪又要将自己领走，只得抢先说道：“王爷，可还担心冬梅姑娘？”
“这厮竟然知道！”付明心里一惊，止住脚步，厉声问道：“你是如何得知孤府上的事情？”
宋献策答道：“小民不仅知道冬梅进宫这件事，还知道殿下深爱冬梅，在被迫将送她进宫后写了‘宫门一入深似海，从此生死两茫茫。’一联”。
付明听罢心里又是一阵绞痛，他狠狠地瞪了一眼郭远聪，对方早就羞愧至极，这时见主公气恼，更恨不得找个地缝钻进去，也不知如何会出现这么大的安全漏洞。宋献策这时却是胸有成足，既然敢来献王府，他就早打好了算盘，不愁八千岁会弃而不用，因为自己对这个年轻王爷的事业来说实在是大有裨益。宋献策正想着呢，献王已经一把抓住他的衣领将他提了起来——他的个子实在太矮，献王比他高了足有两个脑袋，这时竟将他拽得双脚离地。付明侧过身子，在他耳边沉声问道：“你是如何得知这些消息，孤现在没时间同你猜迷，不想死，就快说明白！”
宋献策挣扎了几下，身子却被付明的双手象铁钳一样牢牢抓住，在空中纹丝未动。他行走江湖也有几十年了，虽说功夫一般，对付个把武师镖头也算绰绰有余，没想在这十几岁少年手中却全然不起作用，这时心里有些骇然，急忙回道：“王爷，小民这样有些喘不气来，还请殿下把小民放下来说话。”
付明冷哼一声，松手将他放开，宋献策身子着地后，踉跄了几下，待站稳后方才说道：“殿下，这件事昨天就已经传得满城风雨，只是小民今早遇见了一位故人，我们商定要将冬梅姑娘救出来，算是小民给王爷的见面礼。”胡闹！付明心里骂了一句，只听那宋献策继续说道：“为了不牵连王爷，小民与她定下待冬梅进宫后，还没与皇帝老儿合卺前将她救出来。”这下轮到付明与郭远聪相顾骇然了，在这金陵城有这份功夫和豪气的，只能是那无法无天的谢希真吧，这家伙可惹大麻烦了。付明这一刻什么心思都有了，失而复得的喜悦、涛天大祸的震憾、下一步作为的迷惑。
宋献策故意避开献王灼灼逼人的锐利目光，接着说道：“小民明白王爷这番卧薪尝胆之举，但依小民来看，冬梅太过单纯，她的能力根本不足以完成殿下安排给她的任务。”
郭远聪再也忍不住，在傍斥道：“住嘴，你一个反贼，竟敢对我家王爷品头论足。”付明却摆摆手，让这矮子继续说下去——“当今这南朝天子无度，冬梅的姿色谈不上倾国倾城，远不能让他沉迷，小民等还不如将她救出，完璧归赵，成就一番美事。”
“你又如何知道孤今早写得诗句？”付明也是明知故问，定是谢希真趁他不在府中，警备松驰，竟到他的书房中偷阅文稿，待听宋献策的答复，果然如此。还好重要的文件都锁在夹墙的暗柜中，钥匙也由付明随身携带。这时窗外天色已黑，付明既有约会，前厅又坐着个司礼监太监兼东厂总管太监的大人物，再没时间罗嗦，最后问道：“这么看来，冬梅应该绝对安全喽？”
宋献策跟着嘿嘿笑道：“难道殿下还信不过‘天下第一剑’的手段？”。说话间，付明已经出了书房，当他急步走进前厅时，看着连忙起身相迎的韩赞周，竟有些发愣。
留都守备太监看来因为下午的事受了些惊吓，那本来保养得非常红润无皱的脸庞这时就象拍上了一层白粉，身躯也有些佝偻，但神态举止仍同昨夜来回春阁时的一样沉稳。二人互相施礼见过，再分宾主落座。韩赞周叹了口气，说道：“王爷想必已经知道傍晚宫中发生的事情吧？”
付明做出一副诧异的样子，“大内生事，咱们做臣子的怎么会知道？”
韩赞周看着付明的脸，一字一顿地说道：“皇上让老奴来通知王爷，冬梅被人掳走啦。”
付明这时做戏也要做足啊，先是愣了半晌，而后拍案而起，“好你个韩赞周，昨夜你是如何对本王担保，又怎么会生出这番事来？”
韩赞周老脸有些挂不住，靦颜道：“老奴此来就是向王爷请罪，事出突然，老奴实在没有料到，而且皇上已经下旨限老奴与锦衣卫在三日内活要见人，死要见尸，老奴定会给王爷一个交待”。言罢，他起身从怀中掏出一份手谕，扬声道：“今晚还有一事要开罪王爷，献王接旨。”
付明只好连忙下跪，听韩赞周宣读手谕，因为冬梅系献王府人，皇帝爱惜侄子，生怕还会有人去行刺献王，便令东厂缇骑到回春阁协防，而第一项任务便是检查府中男女老少是否有刺客同党。付明这时直气得混身发抖，道了声“臣接旨”后，铁青着脸再不发一言。韩赞周又深叹了口气，将手谕交到付明手上，苦笑道：“泼水难收，老奴绝不信王爷会做这等傻事，但卢公公不依啊，待皇爷定下了，他还不来，得罪人的事全由老奴来做了。请王爷千万不要怪罪，老奴也是例行公事啊”。
付明握着那份手谕，恨不得立即将它撕烂，听了韩赞周的解释，气极而笑道：“不妨，只是不知除了搜本王的府第外，皇上还要搜何处？”
韩赞周见左右无人，轻声说道：“现在全城已是九门紧闭，刺客那怕有上天下地的手段，也插翅难逃。马辅、阮大人适才都到宫中见驾了，看哪意思，今晚便要全城搜捕。皇上没让官兵来王爷这儿，只让咱们东厂来王爷府上，已经很照顾王爷的面子啦。不瞒殿下说，那刺客的武功实在太过骇人，不到一刻钟，竟杀伤宫中护卫近百人，老奴正好赶上，实是捡回一条老命。可惜他穿着一身夜行黑衣，没看清模样，看那身子骨却不是很魁悟啊。”
付明这时缓缓地坐到了太师椅上，叫来明月彻茶，悠然道：“韩公公，开始吧。”韩赞周这才告了声罪，下令手下人等开始在府上搜检，他却陪着付明坐在前厅。二人对坐灯前，心思却是不同，一个想着这三天之内如何从那个不世高手的手中夺回冬妃；一个喜忧参半，冬梅被人在自己不知道的情况下救出，最好不过了，以自己的个性绝无可能去下这样的命令；但是皇帝派人查抄王府，虽然是秘密进行，其对自己的不信任已是司马昭之心。可笑的是，自己在今天早晨还以为在金陵的政治环境会有所改善呢。
东厂校卫足足审查一个时晨才算结束，看着一个个凶神恶煞的样子，可以知道正是抄家的能手，搜刮的好汉。好在是在八千岁府上，又美其名曰是保证安全，他们也不敢放厮。韩赞周临走时，还叮嘱付明一番，大致是要自己小心，皇帝严禁献王今晚出门。
待付明回到书房，郭远聪不知何时又回来了，君臣二人一时竟相对无言。过了半晌，郭远聪才说道：“主公，韩赞周已经手下留情了。他来时只带了十几人，也没有提前封锁回春阁，适才走时更没留一个暗哨，摆明了是给主公面子，好给自己留条后路啊。”
付明望着窗外的夜色，像是自言自语地说道：“这么说，孤还得谢他啦？”
郭远聪又问道：“主公，看来今晚是不能出去啦，是否还要见那个宋献策？”，待付明同意，忙出去又将宋献策带了回来。这矮子此时也知与谢希真做的事竟祸及献王，进了屋再次施礼后俯在地上没起来。
付明看着他，心里说不出是些什么滋味，先问起谢希真的去处。没想宋献策只知她会带冬梅去城外躲避，究竟是何处也并不清楚。郭远聪在旁嘲讽道：“就你这点微末的道行还自诩国士无双，做军师的要算无遗策，真难想象闯逆如何靠你们这样的人起家。”
宋献策不服道：“小民与谢希真此举实是惊天动地，要想保住秘密，便只能有一人知道最终的去处，待风声平定后他自会来找王爷。”
付明心想也是，便让宋献策起身说话，继续问道：“你来说说你的什么阳谋？”
宋献策站起来后，拍拍身上的尘土，向献王拱手道：“王爷，这个阳谋，小民只能同王爷一人谈起。”付明听罢，用眼角瞟了郭远聪一下，郭远聪便会意地快步退出了书房。待屋中仅有两人时，宋献策接着说道：“不知殿下是否常弈围棋，可知先人制围棋之戏，实将兵法喻于其中矣。而吾神州大地，则俨然有如棋盘，关中、河北、东南、四川为其四角，山西、山东、湖广、汉中乃其四边，中原为其中央月复地。于这九者之中，只有占据四角山川险固之地，方可从容经营，积累力量，日后方能进取天下。如今之时势，关中、四川多年战乱，已废；河北者，胡人所据；天下之大，留给我们汉人的只有这东南半壁。小民适才已跟王爷谈起，李自成兵败只在朝夕，王爷若再不当机立断，则东南之不保，几成定局，到那时，再谈恢复，则晚矣。”
宋献策越说越激动，口中早就有些干渴，说着说着竟有些沙哑。付明还是第一次听说，可以把中国地理比做棋盘，有些新奇，这矮子对时势的判断也与己相近，忍不住动了爱才之心，便挥手示意他暂停下来，“宋献策，你坐下来慢慢说吧，这桌上有茶，喝点润润嗓子。”
宋献策见献王不让自己再说，心里正自失望，没想竟是赐座吃茶，心里不由得升起一股暖流。想起半年前，做为大顺军的首席军师，那是何等的荣光，正是意心风发，小视天下英豪。而今，自己背弃主公，虽说未动他李自成一丝一毫，但在大顺朝的所有文臣中他只矮丞相牛金星一个肩膀，在军中他更以神机妙算著称，是仅次于李自成和刘宗敏的主心骨，他的失踪不知给败亡中的闯军士气带来多大的打击啊。从关中到江南，这一路走来，他后悔过很多次，用现代的话来说，这就是政治意志不坚定。现在又主动投靠新主子，就是脸皮再厚，也有些我心惴惴，这时人家终于给了些好脸色，心里自然非常激动。他小心翼翼地坐到椅子上，拿起茶杯喝了一口，继续说道：“王爷，小民要说的阳谋实是大逆不道，但王爷既然这样信得过小民，小民便是被杀被剐，也要一吐为快。富贵险中求，小民不知王爷有些什么布置，但不瞒王爷说，小民知道王爷与守城副将朱国瑞走得很近，而且最近还排了一出苦肉计，不如借用其部兵马，逼宫！或者直接……”，他在脖子上抹了一下。
听到这儿，饶是付明有些心理准备，也倒抽一口冷气，反贼就是反贼，自己身下如陈邦、封义铭那等人物都还没向提及的事情，这矮子竟敢说出来。付明虽然与朱由菘貌和神离，弑君的事在愤恨时也隐约想过，但他毕竟是自己的叔父，这种念头只在心中一闪即过。借军逼宫，则是早在预算之中的，否则为何要让薛云飞等北上筹军，只是时机尚未成熟，手中就连亲兵卫队都没有，还谈什么起事。现在被宋献策冷不丁点破，一时间竟说不出话来。
宋献策以为献王还在犹豫，又劝道：“王爷，于今之计，实不能再忍了。有言道：无毒不丈夫，皇帝老儿也未必把殿下放在心上，如果再等下去，只能是任人宰割。但若王爷采纳小民的建议，则仍有时机放手一搏。王爷可还记得唐太守玄武旧事，国家存亡，在此一举。王爷系先皇太子，太子袭位，天经地义，只要事情已成定局，试看朝中可有人敢反对。”
付明仍在考虑，这一步走得太险，仅凭朱明理手上那几千兵马，即使能够打败御林军，再控制住南京局势。那么，江南四镇呢？朝中大臣又会怎样的反应？还有，怎么处理朱由菘，自己到南京来，人家虽说不让出位子，可也还没加害自己，难道真的要咔嚓一下解决了，但要若要留他性命则是后患无求啊。
宋献策见他还不言语，以为是献王信不过自己，便跪倒在地上，叩首道：“王爷，小民于此事，毫无私心，不求一官半职，更不要一分一文。王爷若是信不过小民，那就就小民推出去斩了或者是监押起来。但求王爷为了天下百姓，汉人江山，果断决定。”
付明却仍在平衡利害，朱明理要做的这件事需要多长的时间，北上的薛云飞又需要多长时间南下，能否赶在二者相近的日期里，做到里应外和。想到这儿，付明沉声道：“你先起来说话，你说的事情，孤早就考虑过。但事关重大，绝不是一朝一夕可以完成。孤之文武近臣均不在左右，手中又没有任何兵马，近期举事，难度太大。”
宋献策听献王这样讲，心中便有了计较，站起身来向献王回道：“王爷言之有理，但天下事谋定而成者，毕竟在少数，小民只怕待殿下以为时机成熟时，恐怕皇帝也有了准备。现在，王爷到京城不足一月，皇帝说什么也想不到殿下会动手如此之快，他身边的近臣也定未料到，尤其是最近这几件事，他们见王爷如此忍让迁就，定会以为王爷好欺，放松警惕，大事或有必成之把握啊。”
付明听得有些道理，但见他如此卖力的撺掇自己逼宫，心中不禁疑道：相见不过数面，他会这样为孤出力吗？难不成他是闯贼派来使的苦肉计，要搅乱东南局面，从而趁机进据江东。本已要下决心，这时又开始举棋不定，此事还要从长计议。面上却没有挑明，只是问道：“你再说说适才讲的天下棋局。”
宋献策从付明脸色上看不出什么，听他这样问，还不倾囊以授，“小民适才讲的是四角之地，只因其山川险固，只要据守要隘，不难成就一方霸业。纵览天下大局，东南之地位实已超越其他三者，何也，天下财赋漕运尽起于江东，没有江南的钱粮，江北几乎支撑不出一年。所以，只要江南能守住一年以上，则胡人可不攻自破。但兵法有云：在德不在险。小民以为若要固守成功，进而图取中原，横扫**，还须君臣一心，上下同德，所谓天时、地利、人和也。殿下只有早早动手，方可让这三者早日实现。”
付明听他又谈起逼宫，心中有些烦恼，故意岔开话题，问起四边为何意。宋献策解释道：“山西、山东、湖广、汉中分处四边，山川虽也险要，但均夹于两角之间，不足以作为兴霸之地。而起于四角的一方霸主要想称霸中原，必先争其两翼。太祖皇帝底定中原之前，便先西进平定湖广，继而荡平山东。于殿下而言，自古未有失荆襄而能保有东南者，所以湖广必先固；同时，守江必先守淮，既使已无时机夺回山东，也要保住与长江防线相表里的淮河沿线。”
付明这才基本清楚了宋献策的理论，看来确是些道理，只是这人究竟可不可靠，还是个未知数啊。
是夜，南京城内混乱不堪，官兵几乎是挨家挨户的搜查，每到一家，就听有兵士的喝斥声、砸门声，孩子的哭喊声，女人的尖叫声，不夜的十里秦淮也失去了往日的繁华，陷入了一片黑暗与寂静之中，只有天边的一轮残月早早地斜在西天，似乎厌烦了人间的噪杂。在回春阁里，隐约还能听见远处民居传来的断断续续的叫喊声，在院子中也能看到被火把映红的天空。
付明与宋献策还在后花园的书房中交谈，两人象有默契一般再也不谈“逼宫”，而是谈起关于闯营的细节。虽然宋献策在向付明叙述李自成时，不再使用尊称，但言语之间仍是那样的钦佩。成者王候败则寇，付明虽说嘴上称其为贼，心里却明白，这个时代原本的胜者是满洲人，但真正的英雄却是这个崛起于微末的闯贼，与他相比，自己的胆识与才略更不如吧。那么，自己又如何跟更加强大的多尔衮、多铎、洪承畴、吴三桂相抗衡呢？好在多了360年的历史智慧，自己即使没有他们那么聪睿，应该比他们看得更远、比他们更加明智吧。想到这儿，他便问起宋献策对李自成败亡根本原因的看法。
宋献策沉默了一阵子，才娓娓道来，除了在军事上及李自成在战略上的连续失策外，他忍不住说到了民心向背的问题，做为主要的当事人，实是椎心之论：“李自成本有雄才大略，做事兢兢业业，确有开国君主的气象，但却没有足够的机会和时间。崇祯十三年，进入河南后，闯军打出了‘均田免粮’的口号，所谓久乱思治，老百姓十几年来被朝廷各种苛捐杂税折磨得苦了，见到有为他们着想的人，还能不拥护吗？尤其是三年免征，开仓放粮，闯军每到一处，可以说是夹道欢迎啊？”
说到这儿，宋献策看了看献王的脸色，付明知道他怕自己恼了，便道：“孤不是说了嘛，畅所欲言吧，孤想知道究竟朝廷和闯逆错在了什么地方，让汉人的天下竟要被满人得去。”
宋献策这才定下心来，继续说道：“那时的闯军实际分成两部，也就是说除了李自成所部兵马外，还有自称曹操的罗汝才一部兵马。闯军每克一城一镇一乡，便须与他做六四分成，在这样情况之下，李自成想在中原委任官吏，纯粹是空想。直到崇祯十六年，才下决心杀了曹操，又占了襄阳，称顺义王，开始建立各级衙门。但已经太晚了，足有近四年的时间啊，老百姓的生活依然困顿，因为战事频仍，甚至连以前相对安全的生活也没得保障，谁还会拥护你个反贼。况且，李自成不跟老百姓征粮征赋，但跟地方的绅士地主们要，他们的粮赋还不是从老百姓那里要来的嘛，可惜当时与官军的战斗几乎屡战屡胜，大家都没下心思去考虑这些问题。后来进了北京，大家以为天下底定在即，却没想到在关外还有匹胡狼在窥伺。想古时，汉高祖进咸阳，约法三章；唐入长安，也先要安定局面，稳住阵脚；太祖入南京，更是约会望门贤达，唯有李自成一进北京就抓人，拷打要钱。小民虽未亲主其事，但所涉高官贵族，不下千人，这样下来，北方还未投诚的文武官僚，有谁还敢相信李自成，更别说手握五万关宁铁骑的吴三桂。”
说到这儿，宋献策停了下来，所有这些都是他在离开闯营后，一路上思索所得，现在向献王倾吐一番，心中仍有些郁郁，毕竟在那个时候，他也压根没想到这么多。
付明叹了口气，背着手走到封义铭给他留的那副字前，这些话，从前在与封先生夜论天下时也曾提及，却远没有当事人这样的深切。民心不可违！失民心者，失天下啊。李自成如此，朝廷何尝不是如此，怨只怨，满人奋起辽沈，使国家凭空多出辽饷、练饷，丁吃卯粮，盘剥天下过甚啊。于今之际，只有号召所有的汉人团结起来反对胡人的侵略，才有些号召力吧，可是，还来得及嘛。
“李自成这个人还是有些气魄的”，付明想到这儿，向宋献策说道，“他在兵败之时，竟放了孤与两个王弟，说明他把异族入主中原的危机看得要比咱们汉人争天下重得多。他虽然逼死孤的父皇，但值此国家危难之际，孤也要暂时放弃前嫌，拿家国命数与他做笔交易。问题是，宋献策，你敢不敢拿孤的亲笔信回到闯营，与他明言。”
宋献策听罢脸色都变了，让他回闯营，那不是自寻死路嘛？李自成现在变得喜怒无常，自己回去，可能还没见到他，就先咔嚓了。可是看到献王逼视的眼光，他又说不出半个不字。
付明这时心里早有主意，如果宋献策立即答应自己回去，且敦促自己加紧时间举事逼宫，那么必是奸细无疑，但细看他此时已经惨绿的脸色，目瞪口呆的，又实在不象。
宋献策这方面，饶是他胆大多谋，此时心机百转，也不知该说什么好。只因细想起来，献王的心计实在深沉，表面上，把亲笔书信交于己手，是莫大的信任；但是，若是冒然接了，又不知还会有什么事端，要知献王定会采取有力办法保证自己将信无误送到。
书房中的寂静终于被付明打破，他捉狭地笑道：“怎么，怕了？”
宋献策只好硬着头皮回道：“小民实在没有把握能否活着将信送到李自成手中，而且小民以为，站在王爷立场，与李自成做家国交易，无异与虎谋皮。李自成可能也要谋图江东，还请王爷深思熟虑。”
付明嘿嘿一笑，摇摇头，“宋献策，你以为孤不知道李自成的野心吗？但于今之计，无非两条路：联寇防胡和联胡防寇。孤的心思是：宁肯让江山被咱们汉人的贼寇得了，也绝不让胡人占了我中华大好河山，况且此时满清正值全盛，咱们与其联合，只会被其反噬；而李自成近期连败，自顾尚且不暇，他要东下江左，前有朝廷的顽强抵抗，后有虎狼之师追击，只要他不糊涂，定会同意孤的提议：孤在他后方，提供充足后援，只希望他能扼守秦川，再不济也要南下，在襄阳顶住清兵的攻势。抵抗的时间越长越好，只要能坚持到孤整顿南朝完毕，孤定会信守承诺，起兵北伐，将胡人赶到关外。将来，与他隔江而治，半分天下。这么合算的买卖他会不做吗？”
宋献策听了暗暗叫苦，嘴上依然劝道：“王爷，只怕朝中文武不会同意吧，在他们心中，李自成可是比胡人更要千刀万刮，他逼死了君父……”。他还没说完，付明摆摆手让他停下，语重心长地道：“此计事关天下存亡。孤要是定下计来，就是千难万苦，也定会全力实施。你还是回去考虑一下如何替孤送这封密信吧。”
宋献策欠着身子退了出去，这一夜对他而言，注定是个不眠之夜，不知号称神算的他，有否料到会有此劫。付明也没睡好，冬梅被谢希真救走，南京政局又因顺案及童妃案而动荡，这一切都让他辗转反彻。在睡意迷蒙中，付明竟似看到明月满身鲜血地来到他床边哭诉，他要扶冬梅上床，却被冬梅猛得推倒在床上，用手掐住他的脖子不放手。付明感到说不出的难受，想要挣月兑，身上不知怎地却没有了一丝力气，想喊人救命，也发不出声音。当他的头无力的侧向床边时，赫然发现谢希真就站在床边，那阳光般的人儿冷笑数声道：活该，再让你薄悻无情。渐渐地，他的意识接近了空白，恍惚中，沈仲玉、朱明理，还有薛云飞等都在他眼前走过，但是没有一个人来帮他，大家还用鄙视的目光看着自己。
付明心里羞愧难当，想要解释却说没不出话来，但仍然努力挣扎着，我不能死，不能死，我还有许多事情要做！突然，冬梅有些变形的娇容却变成了姬际可那张长满青春痘的脸，正向他喊道：“主公，醒醒，醒醒”。
啊！付明一激灵，翻身坐起，是一场恶梦！看着姬际可急张的表情，他拍拍这未来江南武林一代宗师的肩膀，微笑道：“别担心，孤很好”。说罢，披上王袍，坐到床边桌旁，姬际可见主公的确没事，才轻声出去将门带好。
付明想着这梦，心有余悸，这些生死以命的部下如果有一天全都不能再信赖，自己又能如何？隋炀帝就是被部下所弑，还有黄巢也是被他亲外甥所杀，乱世之中，多少君主是这样莫明其妙地死掉了，自己不会成为那样的昏君吧？从前，付明不能理解为何李自成身边大军仍有数十万，却仅率几十人到九宫山观察地形，原来屡败之下，人的心理都会发生变化，李自成定是怕被手下出卖啊。不！我不会的！我对得起自己的良心，我要做的事情上合天听，下合民意，我的手下不会叛我。想着，想着，付明渐渐从梦魇从缓了过来，却琢磨起为何会梦到冬梅满身是血的样子，难道她出事了，不会的，不会的，以谢希真之能，还会救不出她。
付明安慰着自己，眼前的闪映的点点烛光使付明又想起冬梅走得那个晚上，心里却强迫自己道：罢了，早就告诉自己不要再想了。他睡得本就很晚，黄粱一梦后窗外天色竟依然漆黑，这漫漫长夜啊，不知何时会是尽头。回到明代后，他的古文水平提高得很快，毕竟是文科出身，这时忍不住在桌上拟出一首《虞美人》：“堆来枕上愁何状，心海翻波浪。夜长天色怎难明，无奈披衣起坐薄寒中。晓来百念皆灰烬，剩有佳人泪。一勾残月向西流，对此不抛眼泪也无由。”
把词填罢，付明感到心情好了许多，看着这首极为颓唐的小令，他想起在省党校学习时，一位资深讲师对他们那届县团级培训班的所有干部所说的一句话：一位政治人物最危险的是过于感情化。付明想到这儿，苦笑一声，自己的道行还不够，厚黑厚黑，要做一个成功的领袖，没有厚脸皮和黑心肠是不行的。
一夜再无事。次日清晨，明月到后书房报告：“王爷，吴应箕又来了。”
付明心道，定是为昨日爽约之事，待见了吴次尾，果然如此。原来，他们昨天也没办成，今天又来约献王，仍是日落后香草亭畔，付明爽快地答应下来，相约大家不见不散。
这一天，是付明到南京后难得清静的一天，金陵城里，也全没了昨夜的骚乱，城内的老百姓还有达官贵人仿佛全忘了昨天夜里让人恐悸的脚步声，大明留都似乎恢复了它往日的繁荣。
当夜色在天空慢慢弥漫开时，付明早早地领着明月与两名侍卫，还有熟识秦淮风月的柳敬亭出了回春阁。秦淮河上飘流了百年的风流韵事在今夜依然璀璨，画舫、楼亭、绸缎、脂粉、男人、女人充塞其中，莺歌燕舞、棋琴书画含混着一种国破家亡的气味。付明皱着眉头，原来眼前走来一名书生，竟在他面前喃喃自语道：“江南好，江南好，风景旧曾谙……”，然后又转身跟其他走过的路人继续念道：“日出江花红似火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？”那书生的脸上流露出女人才有的脂粉气，树皮一样的纹路在他的脸上已悄然显露，听口音却是北方人士，远方家乡早被他忘怀了吧。
看付明在摇头，柳敬亭嘿嘿笑道：“秦淮两岸，有的是这样的斯文败类，仗着家中有些臭钱，整日厮混在脂粉堆中，小杜说：十年一觉扬州梦，赢得青楼薄悻名，便是这班人。”
香草亭说是亭，其实是座三层的小楼，只是在楼外没有窗户的地方长满了爬山虎，远远望去绿油油的，丛丛郁郁地倒真像一座草堂。当付明一行人来到香草亭时，早有些游手好闲的王孙贵族、公子哥儿在楼中等候，原来，昨日便有传言秦淮八艳中将有多位在日落后的香草亭出现，他们岂肯放过这绝好的机会，要知道八艳成名后，在平日里千金都难买一面，遑论一笑呢。付明想起老柳刚才说过的斯文败类，心想倒也贴切。
首先出来迎接的是冒襄和董小宛，今晚他们是理所当然的主角，要为他们饯行嘛。但是董小宛的出现让人群中传来一阵骚动，男人们的眼光象被董小宛的一举一动用绳拉着，绷得直直的。随着董小宛的移动，眼光也缓缓地转动方向。董小宛感觉到男人们的眼光像象要透过她的衣服看到身体，羞涩从她的心里溢了出来，所以在拜见献王时，竟有些生涩。
付明却没在意董小宛的失礼，同所有的男人一样，他在初见的一瞬间，也被佳人绝色所倾倒。董小宛人如其名，恰是小家碧玉，付明看着冒、董二人恩爱的样子，心中暗道：真是郎才女貌。
付明正与这两口子打哈哈，人群中又起了骚动，时不时有人得意忘形地喊道：“看哪，是李香君和顾横波！”，“天哪，我竟看到了柳如是！”，“是卞赛赛，竟是垆下卞赛！”，“实在没想到啊，没想到，寇白门也会出现！”
付明看着眼前走来的天香国色般的女人们，感觉就象陷入了一片花海之中，香草亭前的灯光在这时也似乎变得更加明亮，他从中花丛中隐约找到了顾媚。这妮子看来心情不太好，躲在姐妹们后面，待大家都与献王施礼见面后，她才上前做了个万福。大家见外面人太多，也没多礼，急忙如群星拱月般将付明迎进香草亭。
亭外来一睹美人风采的人们这时都有些落寞，从亭内传出的欢笑声、喧哗声，让他们更加无奈，仿佛那里与他们是另外一个世界。那晚，秦淮河上的生意清淡了许多，在以后的日子里，许多风月老手想起那晚的情景都说：“那晚不知为什么没有生意上门，那可是第一次。”多年后，这次香草亭会仍然被后世文人墨客所称道，更有许多凡夫俗子如我辈者在这香草亭中流连，看着江南四大才子在事后不同的回忆录，去追忆当年才子佳人相会的无限旖旖风光。
不过也有些人却不这样想，那些守在香草亭前的东厂密探、锦衣校卫们，见围观的人群越来越多，都在暗暗叫苦，这让他们如何盯得紧。
付明走进香草亭时，所看到的却与外面人想象得不同，亭中的布置很简单，但也别致，古朴中见着几丝娇媚，尤其是四扇窗边竟挂了七副竹画。付明没坐，大家也就都跟着他依次看这些丹青，竟是秦淮八艳中除陈圆圆之外的所有真迹。付明心道，这些秀外慧中的女子不幸沦落风尘，但在心中仍把自己看得如竹子一般坚贞，实在可叹可敬。
待付明回过神来时，忙招呼大家坐下说话，“各位都是当世难得的才子佳人，小王今日有幸一临盛会，希望大家千万不要因孤而拘束。”
方密之跟着说道：“既然殿下都放下了话，咱们今晚便放浪形骸，无醉不休，来来来，大家分对坐好。”女人们听了，都说老方狗嘴吐不出象牙来，但依然照做了。
付明坐在首席，身边分别是吴尾生和柳敬亭，王朗和姬际可则守在他身后两侧护卫，付明的对面是冒襄、董小宛，候朝宗、李香君两对鸳鸯。顾媚神情依然郁郁，未婚夫刘芳也没在身边，柳如是象大姐姐一样在她的耳边说些什么，她才淡然一笑，眉间却仍有一丝愁色。卞赛则时不时地向门口张望，寇白门也象柳如是一样同她窃窃私语，卞赛的脸却红了，就象是白色大理石上抹了一层粉彩。方密之见大家都坐定了，便与陈定生张罗起戏班子的事，郑煌言与郑森两个年轻人则自告奋勇守住门口，坚决不让闲杂人等进到香草亭。
一阵子的莺嗔燕叱，蝶乱蜂忙后，方密之、陈定生两人回到了席前坐下，吴尾生站了起来，先向献王施礼，而后说道：“今夜，咱们兄弟几人能请到八千岁，何其幸也。在开始宴会之前，请殿下训示。”
付明这才跟着站了起来，端起酒杯，向跟着站起的众人说道：“今天在这里，没有什么殿下臣子的。来之前，尾生曾告诉孤，这次宴会本是为辟疆兄与小宛送别的。那么，孤就先敬二位一杯，祝二位白头携老，多子多孙！”说罢，极豪爽地一干而尽。
饶是董小苑见过风月，到底是女儿家，听献王说到“多子多孙”，也禁不住腮上飞红，水汪汪的大眼睛斜了夫君一眼，其他人都忍不住哈哈大笑，见献王这样痛快，便张罗着要一起喝干。在坐的佳丽们，又都是秦淮儿女，有些酒量，这时也跟着男人们将杯中酒喝尽。方密之叫道：“好！原来千岁也是性情中人，方某宣布，为了感谢八千岁的光临，送走我们的冒公子和董姑娘，祝他们一路随风，下面就先听一出《寻梦》”。
琴师唱倌都是秦淮乃至江南顶尖的艺人，他们先调好弦，拨好音，而后便在弦索、萧管、鼓板的伴奏下开唱。唱戏的平台，正背着门外，这就让在香草亭外的人能够听见看见。那些本是来监视的厂卫们，这时也露出了与其他人同样沉迷的表情，毕竟，人类对美的渴求是一样的。
“王爷，这出《寻梦》是《牡丹亭》中的一折，虽然没有《游园》、《惊梦》那般知名，但这出折子中的曲文、音乐、身段在昆曲中却是一流。”柳敬亭在付明耳边介绍道，付明才知道原来这是昆曲的《牡丹亭》，他对杜丽娘的爱情故事还是有些了解的，虽说不太懂那委婉细腻、流利悠远的“水磨调”，但也听得有滋有味。尤其是那小旦人长得很不错，经过打扮后更显得娇媚，一种含而不露的思春神态贯穿整折戏。
这时人群中叫好声连天，付明对面的董小苑早就依偎在朗君肩膀上，在那个时代，也许只有在秦淮的歌楼中，女儿家才敢这样在大庭广众下与自己的情人如此亲密吧。侯朝宗也听得入神，看得出化，不由大叫：“好啊！妙哉！妙——”。李香君在一旁往侯朝宗的背上使劲揪了一下。侯朝宗在兴奋之余不知痛楚来之何处，他扭头看了一下李香君，却听到李香君对他说：“你今晚别回媚香楼了。”
“好，炉火纯青，绕梁三月。”这次是不太爱说话的陈定生跟着大声喝道。
付明虽然听得有些陶醉，但眼光却没离开顾媚那令人心伤的娇容，毕竟在这些人中，他们还算是有过“交情”的。柳敬亭看在眼里，在旁解释道：“王爷可还记得上回咱们去听顾媚夜唱时碰到的刘芳吗？他是顾媚的未婚夫，不知为何昨夜突然自杀啦！青楼女子要找到一个真心相待，又能托以终生的人，实在太难了，出了这等事，哪能不伤心欲绝。今晚，还是她的那些姐妹怕她伤心过度，才将她叫出来散散心的。听说这些日子，杨文聪的儿子杨鼎卿缠住她不放，唉，好几次还要霸王硬上弓箭呢！人生啊，实在太难熬啊！”付明听罢有些怪郭远聪，不是让他保护好刘芳，怎么还出了这样的事，难道真是自杀？眼中的顾媚便多了几份凄艳。
一折戏罢，在不经意中，座次却悄悄地发生了变化，柳如是与本来坐在付明身边的吴次尾换了个位置，拿起酒杯直接向付明敬起酒来。付明有些诧异，但佳人美意却不能拒绝，这时他才有机会仔细打量起这位秦淮昔日的头牌红姐。与在场的其他姐妹相比，柳如是身上有一股子成年女人才有的饱满丰韵，已是深秋，她穿了一件大红西洋布做的套心夹袄，虽然将美妙的身材收敛了许多，却凭添了几份雍容与华贵，这让付明意识到虽然她曾经在欢场卖笑，现在却是当朝堂堂一品大员的“亚夫人”。虽说钱谦益老了些，但这条路或许是这些美人想要人生有个好收场的唯一捷径吧。两人对饮一盅，正待交谈，却听方密之站起来大声喊道：“王爷，下面上演的是新剧《千钟禄》中最精采的两折。”话音一落，一片乐声响起，虽然已经深夜，香草厅外围观的人们却不少反多，也跟着一起鼓起掌来。
柳如是见戏已唱起，便为付明解释道：“王爷，写这出戏的是苏州的李玉先生，小女子曾有缘一见，他的人才风流在梨园中堪称领袖，不知千岁看过他写的《占花魁》、《永团圆》没有？那可是近年难得一求的佳作。”待见付明摇头道，她嫣然一笑道：“殿下久居深宫，成天又只想着家国天下，当然不象小女子这样有闲心去看戏子。单就这出《千钟禄》，便是一段伤心故事哩。”原来《千钟禄》讲的是二百多年前本朝建文、永历年间，燕王朱棣起兵叛乱，在攻占南京后，建文帝化装成和尚逃亡的的一段往事。这让付明想起前些日子，朝廷为被太祖朱元璋处死的开国功臣傅友德、冯胜等人、被成祖朱棣杀害的建文朝忠臣追加谥号、恢复名誉的事情，当时手下谋士如封义铭、陈邦等都不屑一顾，讥其所为非急务也，认为这是庙堂无报仇讨贼之志，只知修文法，饰太平的恶劣表演。但现在看起来，如果没有那些大规模的平反，这出戏又怎能上演。随着柳如是的介绍，剧中那些忠臣义士纷纷以身家性命为代价，来掩护那个不曾给他们带来任何好处的皇帝。而这个天子处在颠沛流离的困厄之中，第一次目睹并感受到黎民苍生所承受的苦难。
付明这时恍然大悟，算是彻底明白了这班人今晚请自己来听戏的目的，党祸即将来临，复社分子们要破釜沉舟，想同剧中人一样拿身家性命与马、阮做一次生死较量，而在这场斗争中，自己是他们最大的砝码。柳如是何等冰雪聪明，这时也知道献王已经明了东林党人的意图，心中却忍不住叹了口气，她已是近三十的妇人，这些天又有了身孕，身心上下无不洋溢着母爱的光辉，在她眼里，献王十六岁的年龄不吝如同孩子一般，现在却要让这副她看来稚女敕的肩膀承担起挽救天下苍生的重责，于心何忍。但她的丈夫，牧斋却有重托于她，岂可相负。在苍茫雄浑的唱腔与乐声中，柳如是的声音非常细微，就连付明不仔细都难得听清楚，更别说旁人了，这正是说话最隐蔽的时候。
“殿下，外子让小女子转告殿下，兵部已经密令镇守太平府、芜湖的靖南候黄得功率部返回京师”。付明对钱谦益的作为有些不屑，这老家伙竟让一个女人来与自己商讨如此重大的事情，这可不是做大事之人所为啊，但听到这条消息，他隐约感到有什么地方不对。于是问道：“钱夫人，咱们打开窗户说亮话，钱先生他们可是做了什么让朝廷不放心的事情？”
柳如是有些诧异这少年王爷反应如此之快，但却爽快地答道：“本来，史阁部被我家先生说动了心，已勒令兴平伯高杰立即北进，他自己则亲督与我东林向来交好的东平伯刘泽清所部星夜赶赴金陵，没想他大军刚动，黄得功已经先一步起兵了。”
付明听得心惊，在他记忆中的史可法是个大大的忠臣，这种犯上作乱的事可是打死也做不出的，看来因为自己这个太子的正式出现，的确让历史进程有了大变化。但这些东林党人做事也太没把握，这样惊天动地的事情怎么会让朝廷知道，进而推之，今天参加酒会的人可能都知道这次宴请自己的真实目的，真搞不清楚还有多少人知道这些内幕。这可是要掉脑袋的谋逆啊，难道还要敲锣打鼓的去做吗？而且，还在这么多人面前演什么《千钟禄》，太书生气了吧，是人就会明白啊？心中已经打起了推辞的主意。
柳如是见他不言语，知道他还在犹豫，继续说道：“我家先生的意思是，让王爷立即离开留都，明天早晨，不仅辟疆与小宛要走，朝宗也会北上去迎史阁部，殿下若是肯答应复位，那么我家先生会安排殿下与他一同离开。”
付明心道：胡闹！这些读书人怪不得总是斗不过马士英等人，论心计，他们差得太远了。他们以为在这金陵城里，想怎样便会怎样吗？却听柳如是继续说道：“殿下不用担心安全，锦衣卫都指挥使张鹿征已经与我家先生约好，一同起事，到时候，自有他做掩护”
付明与张鹿征并不熟悉，但听郭远聪汇报过，此人的心机很深沉，想那冯可宗何等跋扈，在被自己废掉之前，也没能动他这锦衣卫一把手丝毫，至于可不可信，很难断言。有一点可以看明白，钱谦益领导的东林党的圈子，论能量还是很大的，布置得稳妥了，倒可成就大事，但是太过招摇了，他的圈子越大，若是朝廷故意布围让大家跳的话，那么打击面就越大。这个张鹿征是个搞情报的，他的忠诚度不可高估，也许还是双料间谍呢。想到这儿，付明发现柳如是正急切得看着自己，也许酒精开始起作用了，她那张标致的脸宠在付明看起来竟没有刚才那么端庄，更多的是妩媚动人。
女人的直觉最敏锐，柳如是几乎是第一时间感到献王的眼光变得有些邪气，她又羞又恼。在她的一生中，这样的目光不知碰到了多少次，她或者嗤之以鼻，或者不理不睬，但这次却不知为何多了些让自己羞愧的喜悦。真没想到，这个年龄比自己小了近一倍的天之骄子，竟然还会对自己感兴趣。能让这位花魁突然不知所措的事情，平生少有。好在付明很快恢复了心间的清净，向她问道：“这些事情都是钱先生托夫人去做的吧？”
柳如是没想到付明会突然问这样的问题，只好按实回道：“的确如此！”
这次轮到付明在心中一阵长叹，女人啊，无论你在平时有多聪慧，当你陷入爱河时，难道就只知道奉献吗？这个钱谦益倒打得好算盘，让自己的小妾出面，将来出了事就一推六二五，反正她不过是个出了名的**而已。可怜的不仅是这个柳如是，在场的这些才子佳人，可能都没料到这位所谓的江南士林领袖心中的龌龊打算吧？
柳如是答完这个问题后，发现献王脸色一沉，不知在想些什么，与刚才的问题有关吗？难道是责怪自己的先生没主动出面吗？
这时，戏已经结束了，戏班收拾箱笼走了出去。董小宛拿着酒杯，冒辟疆在后执着酒壶来到付明面前，“王爷，小宛多谢王爷今晚赏光，小女子敬你一杯。”冒辟疆替她斟上酒，然后她二人一干而尽。
付明依礼也干了一杯，心道：走吧，快走吧，这金陵不出数日，就要迎来一场血雨腥风啦。
“各位姐妹，小宛多谢你们这么久来对妹子的照顾，这次走，小宛心里最舍不得就是你们这些好朋友，将来姐妹若要有空就到如皋去看看我与冒郎。小宛再敬大家一杯。”言罢，夫妻二人又一次一干而尽。
香草亭外围观的众人看完了戏也没有走，这时见里面喝起了酒，有下人的急忙让下人们去买，没有的正在焦急，酒家们已经来送了。在后来的日子里，秦淮河边卖酒的人经常说道：“生意都像那晚那样好，就发财了。”
本来沉默着的顾媚这时走到了董小宛的身旁，眼中含着泪向举杯说道：“姐姐，妹子真羡慕你有个好归宿，以后妹子会很想很想姐姐的，来，咱们姐妹喝上一杯。”喝罢，脚下竟象踏着舞步一样去敬完亭内除付明外的所有人，她敬酒的姿式显得极其地干脆，而且每敬一次，必喝一杯，在座的人都因她这种干脆而感到震惊，外面的人群在她每喝一杯时都响起一片叫好的声音。当数杯酒下怀后，她的脸上露出朝霞一样的色彩。有人想上前劝解一番，却被知道她伤心事的人拉住了，让她喝吧，也许酒过愁肠，会减去少许呢。“人生多伤心啊！”柳如是在付明旁边解释道，付明被这悲伤的气氛所感染，心中也升起了一缕悲哀。
这时，董小宛上前爱怜地抱住顾媚，在她耳边呢喃了几句，顾横波却摇摇头挣月兑了这位比亲姊还要亲的姐姐，指着付明喊道：“你！给本小姐满上！”
众人这时惊呆了，没想到这个平时里那么娇弱的姑娘竟敢指使王爷。付明也没料到，愣了一下，脸上的笑便有些生硬，柳如是心道要糟，正待说些什么。付明却猛得将杯中酒喝尽，哈哈笑道：“好！顾媚生小姐，孤就给你满上。”笑的声音，在亭外也听得一清二楚，围观的人们也惊呆了，不仅因为是王爷要为一个娼妓上酒，更因为那声音竟不象是从喉咙喊出的，更象是从那久被压抑的胸腔中直接发出，让人听得心颤，听得难过。
“不过，咱们俩都要换更大的杯子”，付明说得极为铿锵有力，“孤不占你的便宜，你的杯子比他们大，比孤却要小上一点”。
“不！”顾媚断然回绝，“我要和你一样大的，我们女人为什么总要比男人小，为什么？”
“好！”，付明站起身，走到顾媚面前为她满上，然后扬脖将杯中酒一饮而尽，在这一瞬间，许许多多伤心往事在他眼前掠过，那位他舍弃的佳人这时也不知身在何方。他用筷子击打盘碗，按柳敬亭前些日子教给他的节律，大声吟道：“君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回。君不见高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪。人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。天生我材必有用，千金散尽还复来。烹羊宰牛且为乐，会须一饮三百杯。岑夫子，丹丘生。将进酒君莫停。与君歌一曲，请君为我侧耳听。钟鼓馔玉不足贵，但愿长醉不愿醒。古来圣贤皆寂寞，惟有饮者留其名。陈王昔时宴平乐，斗酒十千恣欢谑。主人何为言少钱，径须沽取对君酌。五花马。千金裘。呼儿将出换美酒。与尔同销万古愁。”竟是李太白的《将进酒》。
顾媚这时同众人一样被他的作为所震惊，但她毕竟醉了，她没去理会同样有些失态的王爷，走到香草亭的台阶上，端着杯子向亭外的人群说了声：“呼儿将出换美酒，与尔同销万古愁。好一个同销万古愁，横波敬大家一杯！”然后同付明一样，仰脖将一杯酒倒进口，那酒过喉咙时的声音使大家都听得很清楚。人们身子都僵直了，他们像忘记了顾横波在做什么一样盯着她，酒罐子纷纷高高举在人头上，一阵“咕——”的声音响彻了秦淮河，接着便是一片酒罐子摔破的声音。这时香草亭周围出现了那晚唯一安静的时刻，人们都好像不知自己该做什么了。顾媚那晚喝了多少酒，她不清楚，别人也说不清楚，只记得她酒后所吹奏的笛子很感动人。
等顾媚回到桌前时，在座的人都像喝醉了一样一动不动。人们沉醉在某种环境中，这时能听到的是水波荡漾声，蜡烛火苗的燃烧声，其他一切声音都消失了。柳如是首先从这种寂静中醒过来，她身上还担负着夫君相托的重大使命呢？她先吩咐撤去席面，然后男女诸位漱口净面。亭外的人群仍将香亭围得水泄不通，残月早已西下，这时只有满天的繁星还在不解的看着人间，因为它们看到远方的人们在经受着战火，而这里却依旧歌舞升平。
“王爷，下面是我们姊妹的压轴戏，小女子弹一曲《回风》，多久没有弹了，让王爷见笑了。”柳如是想用一支清曲让大家都清醒过来，先向付明客气了一番，而后又向其他人说道：“你们也不能笑话”。
一缕琴声悠悠地在河亭里响起，缓缓的琴声之中含着一种渴望。琴声慢慢地块起来，只见柳如是的十指飞快地拨动，人群也渐渐地被带进琴境中，却没太在意柳如是在弹琴时那笔直的身子，挺耸的娇躯。
一曲终罢，柳如是额上微微现出汗珠，她用丝绢轻轻拭去，看见所有的人群都沉浸在一种美妙的梦想之中，脸上不禁露出一丝微笑。
“钱夫人，大家可不希望你的琴声停下来，要是钱先生在这里，他听了这曲《回风》至少要年轻十岁。下次何时再让我们欣赏一下。”方密之打趣道。
“生疏了”，柳如是也没生气，只是淡然笑之。
接着寇白门、董小宛、李香君、卞赛各唱了一支曲子。她们的歌声像山间的小溪一样流畅，婉转，人群的脸上露出痴迷的神情，一些秦淮河的歌妓也因此又多了几首流行曲子。
顾媚这时有些酒醒了，在她们唱完以后，不知从谁手中借过笛子，踱到香草亭靠江的一面，在窗前吹奏起一曲《重叙离愁》。她吹奏得很平静，但两滴清泪却在不觉中流了出来，那具有感染力的眼泪牵引出了许多人的泪水。付明从那笛声中听出一片心碎，他感觉那忧伤离他很近，而他也渐渐地融进了那片忧伤，那带咸味的眼泪刚要冒出来，却被他硬生生地挤了回去，鼻腔中便有些湿润了。亭内的其他男人们在此刻看见了人生的不得志，多年科场生涯，劳而无功，人生的沧桑，世道的艰难，国运的多戕，都让他们同样的难过。女人们仿佛看见她们与顾媚同样的身世，她们只顾用丝绢拭擦眼泪，然而香草亭外的人群中却有人放声大哭起来，那些泪腺发达的人也任由眼泪流淌。顾媚结束吹奏的时候，也已泣不成声了，她耳中听见的也是一片抽泣声。这抽泣声持续了很久，在停止的时候已传来了五更的打更声。
这个时候，大家的酒也早就醒了，柳如是等得已经有些焦急了，她轻声向付明问道：“王爷，不知你意下如何？”，却发现付明的眼中突然露出了捉狭的神情，用别人听不到声音回道：“钱夫人，对不住了，孤的胆子小，不能答应，但也绝不会出卖诸位”，说罢，竟然在她脸上飞快地亲了一下，香草亭内此时灯火依旧辉煌，他的这个轻薄之举，不仅让桌边围坐的众人极为惊讶，外面围观的人们也跟着响起了声浪。他，朱慈琅，本朝的八千岁，先皇的太子，竟然当众亲吻一位当朝大臣的小老婆，这已足够惊世骇俗了。
柳如是几乎是条件反射一样，飞快地举起手掌向付明掴去，但是登徒子的身手却要敏捷得多，付明早就飞身跃开，向门外快步走去，也不管身后的人在如何唾骂，柳如是这时一阵阵气苦，身子竟软了，好在卞赛在她身后将她扶住。满桌都是些文弱书生，打打阮胡子还行，要说突发急智，去揍这天之骄子，却根本反应不过来。
付明这时却被不知何时从窗边走到门前的顾媚拦住了，美人这时全没了当日被朱国瑞掳到回春阁时的娇弱模样，她把房门一关，身子死死地靠在上面，绷着小脸向他说道：“你这个坏人，今天你不向我柳姐姐道歉，就休想出这个门！”
付明这样做是有理由的，他必须同这些东林党人“绝裂”，否则还没等这些人动手，大家就会一起完蛋，但他仍被这些弱质女流的勇气所打动。这个顾媚生竟敢对自己这个王爷发号施令，她以为她是谁啊？想到这儿，付明装做冷笑道：“想让孤道歉，做梦！如果你顾媚生心甘情愿随了孤，那么孤会考虑的。”身后众人，张煌言与郑森会些武功，这时要冲上来，却被姬际可与王朗很轻松地拦了下来。说实话，两名贴身护卫这时也不明白主公为什么突然做出这种事来，可能是酒醉，也可能是另有深意吧。
顾媚生横眉冷对道：“你才做梦呢？今天你不道歉，就让秦淮河的臭水没了你的脖子！”她从不会说脏话，这时急了，也不知说什么好。
付明哈哈大笑，向身后众人一拱手道：“众位兄台，小王告辞了，后会有期！”说罢，竟上前一下子将顾媚背负在身上，任凭她的手脚捶打，踹开房门，扬长而去。
不知就里的郑森这时几乎哭出声来，“是我引狼入室啊！”
张煌言也跟着嘶心裂肺地喊道：“报官！咱们报官！”
“报什么官！”柳敬亭冷冷地说道，“他就是官，这天下是姓朱的，这就是咱们老百姓的命！”
“柳兄怕了？”寡言少语的陈定生忍不住讥讽道。
“怕！”柳敬亭满脸的麻子这时在灯光下似乎更加明显，“我老柳十三岁就杀人，手也没抖过，我有什么可怕的，但我们斗不过他的，徒劳无功的事做甚？”
“柳姐姐，你去找钱先生，联合我家保国公，到皇帝面前去告御状！”寇白门虽然出嫁已久，但是从前磊落的胸怀依旧。
“不！”柳如是急忙制止，献王知道的事情太多了，这件事千万不能搞大。她这一生经过的风浪太多了，什么时候该隐忍，她最清楚不过。“柳先生，我仔细想过，这次还要委屈你老，去跟献王说说，放咱们媚生妹妹出来，有话好好说！”
柳敬亭磕磕手中的烟竿，任那火星四溅，叹了口气，“好吧！”
坐在香草亭中的诸位都没想到这场聚宴会以这种方式结束，亭外的人们却更没有料到，但今晚的逸事足够他们谈很长很长时间了，厂卫们也傻了眼，看来这个献王年纪虽小，却与当今皇帝一样贪杯，稍稍有些良心的人，都在心中叹道：老朱家当真没有一个好东西，我大明何其不幸！
亭中这时却响起李香君悠扬的女中音，“也许，有个人愿意为横波去找这狗王！”
“何人？”，“在何处？”，大家都急切的问。
李香君看了眼面色不豫的候朝宗，又向示意她不要说的柳如是点点头，表示坚绝要说出来。随着柳如是的轻声叹息，李香君缓缓地答道：“他姓阎，就在这金陵城中！”
大家也看到了候朝宗的脸色，也不知他们之间发生了什么，再看看柳如是沉闷的脸色，更不知跟钱夫人又有什么关系，却听李香君继续说道：“这个人的事，说来话长，那是去年秋天的一个清晨……”。
事情是从那天早晨开始的，由一位丽人来叙述一件往事，这本身就很诗意。那是个秋天的早晨，晨雾迷漫，宛若戏台上的烟云，若有若无。那日的前一晚，顾媚留宿在媚香楼中，早晨辞别香君，要回自己的仙花舫去。不想刚出门，便看到一个三十刚过的男子在清晨秦淮河畔的薄雾中蹒跚而行，他一领蓝衫，是个文士的打扮，而且一望便知是个落魄之人。再看一眼，顾媚却觉得此人与众不同。一件打了补钉的蓝布大褂，一双露趾的破皂靴，穿在他身上，偏不显得寒酸。脸上自然又黑又瘦，憔悴嶙峋；可是身材却极高大，意态也极轩昂，尤其是那双眼中的光芒，英爽逼人。使得顾媚几乎要疑心，是什么贵介公子，有意乔妆改扮来游戏风尘的。
“先生，请里面坐！”话一出口，顾媚方始发觉不自知地说了这么一句客套话。此人亦不推辞，含笑跟着顾媚进了媚香楼，大大方方地在厅上坐了下来。李香君见她刚走便又回来，还带着个陌生的男人，便有些诧异。但她也不是平凡女子，待仔细端详了此人，心里便知顾媚动了爱才之心。于是便同顾媚一道给他沏茶，一面请教姓氏。他自言姓阎，名应元，字丽亨。
顾媚听他一口流畅而沉着的京腔，竟与自己祖籍相同，便增添了若干好感。待客既罢，少不得往深处去问：“阎先生，家住金陵？”
“不！”阎应元答道：“吾本在南京做官。”
以顾媚的阅历，一听这话就明白了，定是吃了官司，于是接下来问一句：“官司结了吗？”
“结是结了，”欲言又止，便有文章。先以为他官司未了，以致有流落他乡的模样；但已经结了，却仍旧不回家乡，是在等待什么，还是缺乏回乡的盘缠？转念到此，顾媚决定帮他几两银子。不过，看他定是有骨气的人，不肯轻易受人的恩惠，所以话要说得小心。那该怎么说呢？顾媚沉默着，但眼中的怀疑与好奇是隐藏不住的。
“我失言了！”阎应元这点眼色还是能看懂的，他站起身来，“多谢款待。这里不是我如今该来的地方。”说完，他伸手到口袋里，似乎在掏模什么。
“不要、不要！”顾媚唯恐他还要丢下一块碎银子什么的，赶紧拦住他说，“我们这里没有这个规矩。”
“说实话，我也不大懂这里的规矩。”阎应元已经将一块碎银托在掌心里了，“只是闷不过随意走走；见识过了，也算不虚此行。多谢，多谢！”他将那块约有两把重的碎银子，放在桌上，“给下人的，不成敬意。”
这一下让顾媚很为难。看样子，硬塞回去，他不但不受，说不定还会生气；而接受则万万不可！情急之下，唯有先将他留了下来再说。
“阎先生，你请坐！”她特意问一句：“先生的家人还在北京吗？”
“没有，在江阴。”
“正好我有个闺中好友也在江阴，想托阎先生捎封信去。请先坐一坐！”
顾媚一面留住了阎应元，一面借此抽身，与李香君商量，要留阎应元吃饭。同时告诫下人，不准慢待来客。李香君自然一百个答应，下人就更不敢违拗，如她所嘱咐的，添菜打酒，准备款客。
交代妥当了，顾媚又回到厅上，用很关切的眼光看着阎应元，问道：“阎先生，你别怪罪小女子多言，既然你在南京做官，为何家人会到了江阴，小女子看你正气凛然的，又如何会吃了官司？”
阎应元沉吟了一下，觉得胸中一口肮脏气，能向这样愿听自己的话的美人吐露也是一桩快事，便点点头答应了。
他本是北直隶通州人，祖上世袭锦衣校尉，崇祯十四年，他子袭父职后不久就被调任江阴县典史。刚到任，正碰上江上的强盗驾着数百艘船，张挂着旗帜乘涨潮侵入内地，将要迫近江阴县城。恰巧又逢本县县令到别的县里去代理政事，县丞、主簿既胆怯又无决断，束手无策，居民四处奔逃。阎应元带着刀箭赶出来，在街上策马飞驰，大声呼喊：“好男子，从我杀贼护家室！”一时从者千人，然苦无械。阎应元又策马到竹行前高喊：“事急矣，大家人手一杆，货款将来由我统付！”这一千人布列江岸，矛若林立，士若堵墙。应元往来驰射，发一矢，辄毙一贼。贼连毙者三，气慑，扯上帆逃走了。
众人听李香君说到此外，无不击节赞颂，此人豪气干云，又有智略，当是难求的将才，又为何沦落到流浪街头的地步。
原来，当时的巡抚还算秉公廉洁，也写文状向上报告了退江盗的情况，不久便钦赐阎应元参同都司的官衔，执掌巡回检查的县尉职权，外出可以乘车加黄盖，打大旗，由引路士卒清除道路而后通过。这是惯例中所没有的待遇，当地人都引以为荣。时间久了，朝廷却并没有引以重用，只按照资历转升为广东英德县主簿，阎应元因为母亲生病没能赶赴新任。待等可以出仕了，兵部却一纸调令让他到南京兵部任个小小的从七品文职，他平日里太过耿直，又从不徇私情，不到半年竟被同僚诬陷，下了狱。好在他祖上在锦衣卫做过校尉，在北京还有些故交，为他好一番交涉，才没定什么罪，只是摘去了所有官职，泯然一平民矣。可惜他平日里过于廉洁，从狱中出来时竟已真的是两袖清风。
众人听得心下凄然，好好一个英雄儿郎，竟被这黑暗的世道逼到了这步田地，还是平日里不多言的陈定生怒出声来：“这大明朝还要他做甚！”众人吓得忙将他的嘴掩上，这种话在这里可乱说不得。
当时，顾媚又接着问道：“阎先生，不知今后有何打算？”
阎应元一直侃侃而谈，是坦荡荡事无不可对人言的态度。这时听顾媚这样说，苦笑道：“赶上了这种世道，又能如何？阎某能保住性命，回家侍候老母，就不错啦。”
“阎先生，此言差矣，先生之才，当堪以重任，怎可轻言放弃”，顾媚言罢，又问道：“阎先生，你不是说话做事不痛快的酸秀才，也不会嫌我的身份看不起我。是不是？”
阎应元愣了一下，不知她何出此言，忙说道：“言重，言重！我何敢看不起人？”。
“那好，阎先生如不嫌弃，先在小女子的姐姐这里住下，小女子愿意替先生找官，洗清先生上的不白之冤。”阎应元没想到这娇滴滴的人儿做起事来如此干脆，但心里却没当真。但听顾媚继续讲道，“阎先生，小女子的姐姐，夫君是当朝一品大员，他人很好，又肯听我姐姐的话，只要他出面，定能为先生洗月兑干系。”
阎应元大出意外，他已不是当初刚入官场时的愣头小伙了，当然明白这一品官员的力度。若真如这女子所言，那自己的冤屈定会得以昭雪，可两人萍水相逢，这个女人又为何如此信任自己。楞了半天，突然心头一阵酸、一阵紧，却挤出两行男儿热泪。这两行热泪中，有感激、有牢骚、有辛酸，一发不可收拾。有道是“男儿有泪不轻弹”，这样一个伟岸的男子汉，突然痛哭流涕，让顾媚、李香君全家上上下下闻声都惊愕不上。然而他哭的原因，除了他自己，只有顾媚知道，李香君也是事后才得知。
众人听到这儿，都明白那位一品大员当是钱谦益，那位好姐姐就是柳如是了，于是，便都望向那钱夫人。候朝宗在一旁握住了李香君的手，佳人从未跟他解释过为何那男子住在媚香楼那么久，原来是这个原因，心中便充满了歉意，李香君白了他一眼，由着他牵手没理会。
柳如是知道这事要瞒也瞒不住了，继续着李香君话题，说道：“我家外子总算是把这件事做好了，现在，这个阎应元已经接替冯可宗的职位，在锦衣卫任副都指挥使。”
方密之跟着嚷道：“那还不快去找阎指挥！”
柳敬亭却疑道：“即使他身为锦衣卫副都指挥，又能把人家王爷如何？”
久没言语的吴次尾也道：“人心难测，谁能保证这个阎应元会不会知恩图报。”
李香君嫌他们不了解这阎应元的为人乱猜测，抢先驳道：“他会去救顾妹妹的，我和媚生不会看错人，那人可是重情义、有手段的好汉。我去找他，不信他拿不出个办法。”
柳如是心想，此人本也是夫君的一个重要的棋子，现在却只能将这尊神搬出来吓吓小鬼了。自己今日竟被献王轻薄，又不小心让阎应元暴露了身份，回去后，还不知被夫君如何责备。心里虽然难过，面上却没动什么声色，听大家如此心急，她缓缓道来：“今天太晚了，等到天亮了，白天里去找他吧！”