第二章
时近上午九点，过年的气味还未散去，芙蓉街上的炮仗便如炸锅一般燃放起来，什么平地雷、二踢脚、钻天猴、声声脆，一个赛过一个，一鞭响起一鞭，一家撵过一家，比着放，瞅着点，不多时，整条街的上空宛如罩上了一层雪花彤云，火药的香味满世界乱窜，而地上则鞭花飞溅，犹如平铺上一层毛茸茸的红地毯，似乎把整个济南城的红火全都揽在了它的怀里。
各家的伙计们全都换上了干净的衣裳，早已把自家的店铺打扫的窗明几净，分外亮堂，此刻，正在撒欢似的点炮仗。而掌柜的则依旧穿着过年的新衣，满面春风的迎来送往，道着新年的吉庆。
“破五”开市大吉，这是买卖人的规矩。其实不见得有客户上门，人们只是履行一种习惯，一种传统。
说起芙蓉街，那可是当年济南城鼎鼎有名的聚财的宝葫芦，远胜今日的王府井和南京路。
这芙蓉街位于济南的中心，因这条街的四周多是巡院、都司、布政司、贡院和府学衙门，良好的地理环境和独特优势，自然吸引了众多的商家来此兴业。到清同治年间，这里已成了济南的文化和商业中心。
放眼整条芙蓉街，只见人来车往，摩肩接踵。两边店铺更是鳞次栉比，中西合璧。那二层或是三层的玲珑小楼，尤其反映了清末民初的发展变化。只见一处处商铺相连，一座座小楼相接，砖雕细腻，木刻精美，或雕梁画栋，或花菱门窗，一家赛一家的漂亮。经过一代又一代的用心经营和商业的繁荣，着实把芙蓉街推向了一个异常兴盛的阶段。
那么，为什么叫芙蓉街呢？原来因街中有一眼芙蓉泉，故而才取了这么一个颇具诗意的名字。那芙蓉泉在济南七十二名泉中位居第四十二，它统属于珍珠泉群之中，丰富的地下泉水和独特的地质构造，使得芙蓉街一带那真是“家家泉水，户户垂柳，”可以“临窗取水，对泉梳妆，”活月兑月兑一个江南胜地。因而，早在金、元、明、清时期，这里便成了文人墨客的饮酒赋诗之地。就连元好问也在诗中说，“羡煞济南好山水，”“有心常做济南人”呢，而当时外地到济南来的文人雅士，莫不把到芙蓉街一游引以为幸，更不用说寻常百姓了。
因此，能在芙蓉街居住和经营，那一定是身份和实力的象征。
“破五”这天，广济堂仍然是一片新年气象，宫灯高悬，大红的对联贴满了门楹。
这广济堂地处芙蓉街的黄金地段，三进院落，正面为一五开间的三层砖木建筑，青砖黑瓦，彩绘门窗。那正门有一挂式门楼，拱券上刻有石雕蝙蝠等精美纹饰，木雕烫金的广济堂大匾即挂在拱券之上。二楼外还悬有一处小巧露台，在此凭眺，整个芙蓉街景一览无余。
而店堂内更是明亮高大，迎面一长溜特别上眼的栗色药斗橱，让人一看就不同凡响，正常情况下有四五个伙计在那里忙着不停的抓药，那黑漆实木大柜台据说几十人都休想把它搬动。在曲尺拐弯的左一侧，是少掌柜专门收银和记账的地方，那算盘打得，双手齐上结果分毫也不带差的。整条芙蓉街上的人几乎是无人不知，无人不晓。
“吕老板，新年大吉，恭喜发财！”开绸缎铺的章丘的赵老板上门道喜，他那身上等万字福的大红缎子呢新衣还是蛮惹人注意的。
“同喜同喜，一起发财。”吕西远笑着站在门首，双手一揖将赵老板让进纵深宽阔的店堂内。
宾主在一角待客处安然坐下，小伙计将济南人爱喝的极品茉莉花茶敬上。那待客处虽然是专供客人临时歇脚用的，但陈设却是别一般的精致。就像一个小巧的会客室，既自成一体，又与整个店堂十分和谐。阵阵药香扑面而来，让人觉得格外舒服。
双方都是熟人，纷纷说了些过年的话。赵老板突然问：“吕老哥，对面那长清灌汤包子铺是咋回事，怎么‘破五’了还冷冷清清不开门呢，难道不知道咱买卖人的规矩？我给你说，这可影响着一整年的时运呢!”
不用他说，这一点，其实吕西远早就注意上了。他微微一笑，矜持的反问：“赵老弟是消息灵通之人，难道没听说那年前的事吗？”
街上的事谁能瞒得过赵老板，刚过五十的他啥事不精明？“你是说……年前有顾客在包子里吃出了东西。”赵老板本来就没想把话说透。
吕西远整整貂皮筒帽，“是一只苍蝇！”
“不对吧？那长清包子从来就没有发生过这样的事，就是夏天，人家那馅子也是干净的很。”赵老板似乎有些抱不平，“莫不是有人做手脚吧。”
“哼！”吕西远用杯盖敲敲桌面，“财旺，续水。”被称为财旺的小伙计赶紧提壶过来，可他看看两只杯子，里面分明都满满的。
赵老板掩饰地喝了一口，财旺把水续上。赵老板冲财旺挥挥手，凑过身子问：“吕老兄，听说主家有意要把铺子盘出去，你看能值多少钱——嗨，我只是随便问问，都在一条街上混饭吃，看着怪冷清的。”
吕西远没再客气，“卖不卖，你应该去问主家，怎么，赵老板想盘下来！”
“误会，误会。”赵老板赶紧声明，“随便一问，随便一问而已。莫当真，莫当真。”说完起身告辞了。
“滑头！”吕西远骂了句，吩咐伙计，“我到后院去了，有贵客来赶紧的喊我。”
“好嘞。”财旺脆生地答应着，目光却没离开吕西远的背影。他在想：嗨，老板今天真精神，瞧那顶华贵的帽子，再配上那身黑呢子长袍，千层底的灯笼鞋，明晃晃的怀表链子在衣扣和布兜间那么一晃，整个人活月兑月兑年轻了十岁！这身穿戴就是放在整个济南府，也没有人能比得下去。可惜，老板只在每年穿一回，平时只是瓜皮小帽和一身布衣，外出云游时就更不计较穿戴了，与二少爷相比，简直是一个天上，一个地下。
一个小时以后，少爷们纷纷回来了，因闲来无事，聚在一起仍然是点炮仗，东一个西一个的乱放。
正月十五以后，吕西远也没见到那包子铺开门。其实门是已经开不了了，掌柜的整个年下都在医院里躺着，那门还能开得了吗？
十六上午，吕西远早早收拾好既当口袋又当行囊的褡子，照例踏上了远行的路，这一去杳无目的，一走就是三个月。反正柜面上有堂医和他的大儿子照料，他没有什么不放心的。
长清灌汤包子铺是三开间二层形制，属于前店后坊的寻常建筑，后面有一个不大的四合院，东西各有几间厢房，分别是掌柜的和伙计们的住处，但因其位置恰在芙蓉街的中段，加之又与享誉四方的广济堂斜对门，南来北往、城内城外来看病抓药的人，但凡手头活泛，谁不买几个包子尝尝，或给家里人带回去。那包子分荤素两种，皮薄、馅多、味道美，加上用加工过的大明湖里的荷叶一包，那清香味谁不垂涎。因而包子铺内整天价顾客盈门，生意的红火和地段的惹眼无不让人看着都眼红。于是，腊月二十三、也就是小年那一天，来了七八个不三不四的客人，进门就嚷嚷着要包子，连队也不排，包子上桌后没吃上几口，其中一个块大的非说从馅里吃出了蝇子。伙计不信，跑过去一看，果然馅里有一个黑头的东西。不过，伙计马上发现了那有苍蝇的地方明显地是用筷子头戳了个小坑，事情明摆着，那苍蝇是被人后放进去的。虽然如此，伙计还是陪着笑脸：“几位大哥，几位老师，包子不好，我再给各位换上一盘。回头我和掌柜的说说，今天就算主家请客，过小年嘛，临走再给每人带上一份，也好让家里人都尝一尝。”
“尝你妈个屁！”话音未落，一个包子早已扣在伙计的脸上，里面的热汁溅出来，烫的那伙计生疼。
刘掌柜闻声连忙从后面跑出来，赶紧上前赔不是。
“你是掌柜的？那好，你说吧，今天这事到底咋办！”为首的那个大块头用手指着刘掌柜的鼻子问。
刘掌柜本来是个一向本分却又胆小怕事的生意人，明知道今天碰上敲竹杠的硬茬子了，他能知道怎么办？于是，只好陪着笑脸说：“各位朋友的意思是？”
那人却不客气，“去、去、去，谁他妈的是你朋友！你问我是吧，那好，今天是小年，我想你也不想找不痛快，对不对？你这是什么破包子!算啦，恶心人的事咱不说了，这样吧，我们每个人你必须包赔五块大洋。”说着，还故意朝看热闹的食客们呸了一口，“今天还真他妈的邪了，吃瓜子吃出个臭虫来，什么仁都有。”他还想说：“包子馅里有苍蝇，还他妈的有名的长清大素包子呢，扯蛋！”后面这一句还没说出来，看热闹的已是笑声一片，人们心里都明白是咋回事，心里话：你们这几位是什么仁（人）呢？只不过没人敢说出来。再说了，这大冬天的哪来的苍蝇？明讹人嘛。
刘掌柜此时却顾不上笑，他只能小心地赔不是，“各位、请各位朋友高抬贵手，俗话说的好，山不转水转，今天的事容小店后报，我说话算数。不过，这每人五块大洋，小店、小店实在是拿不出啊，能不能容我……”
众人的笑声把大块头的脸涨得紫红，他明白人们在嘲笑他，不由得一股怒火窜上心头，喝道：“没钱是吧？那老子今天就办给你看！”说完，右手一挥，“弟兄们，给我砸！”
这一下店内可就惨了，那帮人起先专砸门窗玻璃，继而把出笼的包子扔的满地都是。刘掌柜还想横上去阻拦，早被一个高个子劈胸揪住，一记黑拳打来，刘掌柜眼前一黑，便什么也不知道了。
食客们顿时作鸟兽散，店内店外一片狼藉。直到这时围观的人才发现，把帮人根本不是来敲竹杠的，因为有人愤愤不平的往官家打电话，却自始至终没见警察局派来一个人。
（未完待续）