五斗米道在东晋中期世人改称其教为天师道，拥有众多士族信徒。
钱塘人杜子恭是这些士族信徒的重要首领。dm
他有很多弟子，其著名者皆出身江南世家大族。《南史·沈约传》载：“钱塘人杜子恭，通灵有道术，东土豪家及都下贵望，并事之为弟子，执在三之敬。”
沈约的高祖沈警即“累世事道，亦敬事子恭∮恭死，门徒孙泰，泰弟子恩传其业，警复事之。”
杜子恭在世时，门徒众多，影响很大；死后，其天师道信仰为其子孙所继承》载，其子运，运子道鞠，道鞠子京产，京产子栖，“世传五斗米道不替”。而且他死后很久，仍受人景仰。
《南齐书·孔稚珪传》称：孔稚珪之父孔灵产，在宋明帝泰始中罢晋安太
守，随即隐居钱塘，每“东出过钱塘北郭，辄于舟中遥拜杜子恭墓≡此至都，东向坐，不敢背侧。”
史载杜子恭死时，将教事付弟于孙泰，后孙泰与其侄孙恩、孙恩妹夫卢循等，以五斗米道为旗帜，发动了一次规模巨大的武装起义。
《晋书·孙恩传》载：“孙恩，字灵秀，琅邪人，孙秀之族也±奉五斗米道。恩叔父泰，字敬远，师事钱塘杜子恭。……子恭死，泰传其术。然浮狡有小才，诳诱百姓，愚者敬之如神。”
孝武帝时，“稍迁辅国将军，新安太守，……黄门郎孔道、鄱阳太守桓放之、骠骑咨议周勰等皆敬事之，会稽世子元显亦数诣泰求其秘术。泰见天下兵起，以为晋祚将终，乃扇动百姓，私集徒众，三吴士庶多从之。于是朝士皆惧泰为乱，以其与元显交厚，咸莫敢言。
会稽内史谢輶发其谋，道子诛之。”孙泰死后，弟子孙恩继之，于隆安三年（399）袭会稽，江东八郡，“一时俱起，杀长吏以应之，旬日之中，众数十万。”“于是恩据会稽，自号征东将军，号其党曰‘长生人’。……朝廷震惧，内外戒严。”后孙恩攻临骇败，赴涸沉。
其妹夫卢循领其众继续战斗，又经若干年，至安帝义熙七年（411）广州战斗中失败，卢循投水死，起义最后结束。
尽管后世史家对这次起义的评价各不相同，但都一致承认它是受五斗米道影响下的起义，因而它是五斗米道发展史上的一件大事。