小莲跟着吴嬷嬷进了宋府，一路的亭台楼阁，假山顽石，到了后院的一处矮房子，吴嬷嬷叫小莲歇会，便出去找管事刘贵家的。
刘贵家的听说是徐四娘的人，想到浣衣房还有缺。
“这……”吴嬷嬷犹豫了一下，提醒道，“她是四娘的人，是四娘的亲侄女。”浣衣房不是什么好地方，现在又是冬天，回头她也不好向徐四娘交差。
刘贵家的笑道，“什么侄女不侄女，进了府都是丫鬟，还不是我们说了算。”
吴嬷嬷轻轻哦了一声，不再说下去了，她只是一个跑腿的婆子，这些事由不得她，还得管事的说了算。
刚好有新进来的两个丫头，也是要送到浣衣房去，刘贵家的派了一个婆子过来教规矩，怎么走路，怎么说话，见到太太小姐们怎么行礼，怎么奉茶……两天下来，见人把规矩学得差不多，让一个丫鬟带着人上了抄手游廊，领着去浣衣房。
在前面领路的是一个仪容不俗，眉清目秀的丫头，虽无十分姿色，却有动人之处，声音柔柔糯糯的，很是好听，“你们随我来，我带你们去见雨珍，她是浣衣房里的管事。”
“你叫小莲是不是？”那丫头忽然回过头来，朝她吟吟一笑。
小莲惊道，“我是小莲，你，你怎么会知道我的名字？”
“你不认得我，我却听吴嬷嬷提起过你，说你是四娘的人。”那丫头笑着示意她快跟上，“我啊，叫冬青，我就是在这个府里出生的，我虽是三等丫头，却比外头进来的强些，往后你得了空，尽管来找我说说话。”
这么说来，她是家生子。
“说起四娘，咱们府上的丫头们无人不知的，四娘偶尔会来府里走动，姐妹们都羡慕她的一手好针线。你啊，是个福薄的，没在四娘手里学针线，却到我们府里头来了。不过话说回来，听人说，四娘不收弟子的……”
冬青说的都是些听来的传闻，看得出来冬青对四娘很仰慕，对小莲的态度也很好，格外照顾，小莲明白过来四娘的苦心，她初来咋到，大家知道她是有来路有靠山的，在府里的日子也好过一些，别人也不敢欺负她。
冬青一路说，一路领着人往前走，在回廊上闲坐磕牙的婆子见到冬青，纷纷站起来打招呼。
下过一场初雪，第二日天就大晴了，雪早就化了。
回廊两边风景还算好，因为是冬季，树叶凋零得差不多了，只剩下光秃秃的枯藤老树，有些萧条，然而让人眼前一亮的是，不远处有一个大水潭，看得出来里面种的是荷花，时值秋冬，荷叶残上来了，有几个干枯的莲蓬折着枝掉在水面上，是另一番风韵，让人不由地想起林黛玉所喜欢的一句诗来，“留得残荷花听雨声”。
走了一段路，冬青见大太太和三太太在不远处的亭子里，怕出差池，吩咐新来的丫头们别说话快走。
赵氏找了三太太李氏，在荷花池傍水而建的亭子里，商量着拨给上善寺的香油钱和过年祭祖的事。
府中人口有人患病，身体欠安，或者流年不利，便会前往上善寺烧香拜佛，布施还愿。
李氏凡事是个没主意的，她不管家，香油钱的事平时都是赵氏说了算的，怎么这回问起她来。
“大嫂，这事还是你定夺吧，你说添多少就添多少。”李氏柔声道。
赵氏笑着说，“这可是大事，寺里头大大小小的僧人整日吃斋念佛，为的还不是保我们宋府的安宁。”又低声满不在乎地，“不过我是不信这些，只是这是老太太的意思。老太太还说，快过年了，要到上善寺供奉一位菩萨，点上一口大海灯，点上七七四十九天，祈求来年府里头的人上上下下，健健康康，没病没宅的才好。哎哟，我的老祖宗，她倒是菩萨心肠，只是苦了我了。”
李氏不明白，“老太太说点上，就依她的意思点上。”
“你知道，那大海灯，一天一夜烧多少油吗？”。
见李氏摇摇头，赵氏才说，“我打听了，说是海灯，真有比缸口还大的，一天下来就是四十斤香油，也有小一点的，一天二十斤的，有十斤的，五斤的，要是按照穷人的例，点个半斤八两的也有。”
李氏心里暗暗吃惊，没想到一个小小的海灯，一天算下来也得好几串银钱，不容小看啊。她平时不管家，不知道这些个烦恼。
“那你说说看，我们宋府是按十斤的例，按五斤的例，还是按八两的例。一天五斤，点到新年，七七四十九天下来就是两百五十斤。”赵氏叹道。
李氏在心里盘算着一笔账，一天五斤，五五二十五，两百五十斤，合三百多串钱，不算不知道，一算吓一跳，心里顿时更加没有主意，只好笑着推迟道，“大嫂说按什么例就按什么例，都是老太太的心愿，我们下面的人也不会多说什么，只是有劳大嫂费心了。”
赵氏料定李氏是不会拿主意的，李氏啊，就是太好说话性子太弱，连下面的丫头都欺负她，她也不啃一声，这些赵氏都看在眼里。今儿找她来，只是想探探她的口风，二房就要回来了，那可不是个好对付的，不过她也不是个吃素的。
心里叹道，大海灯啊大海灯，这就是个无底洞，哪里能添得满。
赵氏抓起石桌上婆子们备下的茶，抿了一口，“五斤的咱们点不起，就按两斤的例，我们怎么说也是大户人家，要是点个半斤八两的，岂不是要被别人笑话？”
李氏懦懦地点头称是，赵氏撇了她一眼，同她说了些闲话。游廊上，有人领着丫头路过，她远远地瞧见一个人，看着像三姑娘，仿佛丢了魂儿，目光愣愣地道，“三姑娘。”
因被岸边的树叶子挡着，只看了一眼，人匆匆地往南边去了，只留下一个背影儿。
“二房一家还没回来呢，哪里来的三姑娘，再说，三姑娘不是早就……”旁边侯着的刘贵家的，话说了一半，就没再往下说了。
大家都心知肚明，李氏朝着远去的背影儿望了一眼，身形比三姑娘要高要瘦一些，算下来，三姑娘失踪已经三年了，要是这会还在的话，已经九岁了。
想着想着，悲从中来，从腰际间掏出帕子沾了沾眼角，向赵氏告了罪，说起风了，大嫂也回吧。
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三个丫头跟在冬青后面，一路快走，出了抄手游廊。走在小莲后面的是一个名叫灵儿的姑娘，肌肤如玉，青丝如墨，五官精致，长大了定是位顶级美女。
灵儿话很少，见走了半时辰还没到，有些心急插上话来，“冬青姐，浣衣房有多远啊？我走得脚都酸了。”
小莲捶了捶走得酸痛的腿，看着灵儿，一身靛青色的粗布衣裳穿在灵儿身上，越发映衬着灵儿的脸莹莹如玉，再一想到她那张搓掉三层皮，搓不出个美女的脸，不由地泄了气。
“再走走，穿过竹林就要到了。”冬青看了灵儿一眼，其他的话没有多说。
果然前方便是一片竹林，入了冬，竹叶没有那么翠绿，被风吹得飒飒作响，一方院子掩在竹林后面，闹中取静，地方偏僻。
山坡上，石榴花早开败了，倒是一簇簇小野菊，都发了黄灿灿的咕嘟子，衬着绿叶子，真是令人可爱。
远远地看见山上两个丫鬟正在采花，篮子里面采了许多小野菊，因离得不远，那个被唤着九儿的笑嘻嘻地迎上来，“姐姐这是往哪里去？”
“这不新来了几个丫头，正要送到针线房去。”冬青道，“你们这是做什么，好好的菊花不摘，跑到这野林子来？”
“姐姐有所不知，宝姑娘不爱那大朵大朵的金菊，终归是觉得俗气了些，偏爱这山林之中的野花。”另一个丫鬟翠绿笑着答道，往自己头上戴了两朵折枝野菊。
宝姑娘，小莲心里咯噔了一下，在脑海里再次确认了这是宋府，不是荣国府，才放下心来。
“哪里要得了那么多，宝姑娘只不过一时兴起，想起这小野菊用来插瓶罢了，你们得当心些，山野之中荆棘也多，当心你们的好衣裳被刺勾了去。”冬青提醒道，说罢便带着人穿过竹林去了，那两个采花丫头被她唬得不轻，采了一篮子花便回了。