玄黄二年春节这天，正当赵矜于安汉城中检阅人马、接见外国商人之时，在全欧洲最大的城市——千年帝国拜占庭的首都君士坦丁堡，一条繁华街道上，正漫步着一队外国商人。
士坦丁堡扼着地中海至黑海的咽喉，又是亚洲与欧洲的交界，自古商业发达，出现外国商人自然没有什么可以大惊小怪的。但是这一队商人，却颇有些特别之处。
他们之中为首的三个人，头戴纶巾，手摇羽扇，身披中国式长袍，活月兑月兑像是秀才官人；却带着伙计伴当、骡马骆驼，行走在这异邦的街头。若不是后面那群伙计、驮着商品的坐骑，光是他们三个绝不会让人想到是商人。
这君士坦丁堡的大道两旁，不时能看到白石雕塑与青铜雕塑，别有一种西方的古色古香，充满艺术气息。拜占庭帝国是欧洲最长命的王朝，已经延续了一千多年，这座城市的历史更加悠久，早在古希腊时代就是一座名城了。
三个喜爱文化的商人头领见此景象，心旷神怡。内中一人说道：“大哥，故地重游，一别三载矣！且今日又是我中华春节，怎不令人悠然思乡！此情此景，不可不吟诗一首。”
那位大哥便道：“说得是！”于是他当仁不让，将扇子摇摇，吟出第一句：“十载孤贫离帝京——”
开头说话的那人马上接道：“——海角天涯自伶仃。”然后催促：“三弟。”
那位三弟便道：“今已遍身衣罗绮——”
大哥接道：“——遑遑依旧三人行。二弟。”
二弟啪地一声把扇子一抖：“乌云摧压天边树——”
三弟想了一想接上：“——沙尘席卷百万兵。”
大哥接道：“想我兄弟虽逍遥——”
二弟做了一个让的姿势，三弟便结尾道：“——不如昂然居宇廷！”
吟罢，三兄弟一同大笑。周围的人都瞠目而视，他们却旁若无人。
这时从他们身后奔来一队人马，好像是另一批商人，但却有拜占庭的士兵在前面开道。
大哥道：“不得已……”
二弟道：“……避一避。”
三弟道：“避过再吟。”
于是三人随着伙计们停下脚步，往路边让道。
不料那队有着朝廷骑兵开道的商人，其头领却高声用汉语叫道：“前面诸位仁兄，可是房氏的兄长们？”
二弟看着三弟，道：“奇也，不料在此番邦……”
三弟看着大哥，道：“……竟有故人相寻。”
大哥转过头，道：“莫非孟家兄弟？其声怎变得如此娇细？”
于是三人定睛一瞧，来人并不是他们所熟识的孟氏兄弟，却是一个黑褐色卷发、眼睛碧蓝的洋人。
洋人来到眼前，三兄弟仔细打量，仍然认不出来。
大哥道：“奇哉，奇哉，此兄为谁？”
二弟道：“此兄颇通汉话。”
三弟道：“此兄又知我等姓房。”
……还在那边推敲猜测，倒忘了招呼那洋人。
那洋人下了马，恭敬地按中国礼节作了个揖：“三位兄长好！久违了！”
三人连忙回礼，又相视疑惑道：
“此兄又会作揖。”
“此兄知我等乃是三位。”
“此兄自称与我等久违。”
那洋人禁不住又好气又好笑，但仍十分有礼地按西式礼节再度月兑帽行礼。
房氏三兄弟自然而然地要用手摘头上的纶巾，猛然又同时想到，东方人是不用摘巾行礼的，于是只躬身还礼。
那洋人正要说话，三兄弟见他礼多，心想不能输给他，于是又按伊斯兰的礼节，把手贴在胸前鞠躬。洋人只得跟着再鞠了一次。
大哥便道：“恕我兄弟眼浊……”
二弟便道：“……实不知足下为谁。”
三弟便道：“足下莫要见怪，我等实不记得……
大哥道：“曾遇哪位小哥……”
二弟道：“如足下般……”
三弟道：“堪称谦谦君子。”
洋人爽朗大笑道：“三位兄长！小弟乃是马可！马可?波罗！曾于家乡威尼斯，多得三位兄长关照、教诲。”
房氏三兄弟一听“马可?波罗”，这才恍然大悟，一齐大喜。
三弟走上前去，将马可看了又看，又抱了一抱，回头道：“大哥、二哥！光阴荏苒，马可已自中土回归矣！”
大哥道：“我却老矣！壮志未酬！”
二弟道：“我亦壮矣！乐土何在！”
四人亲热相拥，呵呵大笑一阵，房氏三兄弟便想邀请马可到酒馆畅饮。
原来，在十二年前，房氏兄弟——大哥房勤之，字元度；二弟房勉之，字次公；三弟房简之，字稷才；因为经商而去到了威尼斯。威尼斯在这个时代是全欧洲最繁荣的城市，主宰着地中海的经济命脉。当时马可?波罗只有十几岁，父亲与叔父远行到中国去，他对中国十分向往，恰好在街上遇到身穿中国服装招摇过市的房氏兄弟。马可将他们邀请到家中，盛情款待，请求他们教自己中国文化。房氏兄弟很喜欢这个好学的小弟弟，也正要找个落脚点，就在威尼斯定居了下来。其后四年时间，房氏兄弟有时外出经商，有时在威尼斯闲居，抽空教了马可许多关于中国的知识。直到马可十七岁时自己动身前往中国，从此阔别。
那时，是西元1273年，现在，是1281年，阔别八年，马可由一个小青年成长为壮年，身材、相貌、声音都不同了，难怪三兄弟认不得。但是马可却依然认得他们，因为他们的模样太特别，远远一看就认出来了。
当下马可激动地说道：“三位不仅是我的兄长，也是我的师父。能在此地重逢，实乃幸事！”
三兄弟接口同声道：“幸何如之！幸何如哉！先饮三杯，再饮五杯，何妨饮醉，不醉不归！”
马可却不得不道：“小弟理应奉陪，无奈公事在身。必须面见拜占庭皇帝陛下，交送大元皇帝陛下国书。三位兄长恕罪！”
为元朝皇帝送国书给拜占庭皇帝，这是大事，当然不能不去。三兄弟齐声道：“无妨！无妨！我等便在此歇息。哥儿见过皇帝，再来饮酒叙话不迟。”
说罢，大哥勤之又赞道：“哥儿如今这般威风！”
二弟勉之道：“这般矫健！”
三弟简之道：“出类拔萃！”
还要再夸下去，拜占庭的护卫骑士已经等得老大不耐烦了，提请马可速速进宫。马可不得不恭恭敬敬地行礼告辞，上马在军士与伙计的簇拥之下奔驰而去。
三兄弟目送他们，免不了又是一番感慨。
勉之道：“八年之前，我知此儿必有成。”
勤之道：“十年之前，我亦知之。”
简之道：“大哥二哥所共见，想必不差。”
话分两头。且说马可?波罗这次之所以来到君士坦丁堡，是因为奉了元朝皇帝忽必烈之命，带信去给伊儿利汗王阿巴孩；原打算见过阿巴孩之后，马可即可以回归元朝，由伊儿利汗国另派使者把马可带来的两封忽必烈亲笔信，分别交给罗马的天主教教皇尼古拉三世、君士坦丁堡的拜占庭皇帝米海尔八世。
但是，没想到爆发了海都之乱，元朝与伊儿利汗国的交通被隔断。马可已经无法回元朝，只得提前回归威尼斯了，那么也就不用别人送信，自己回家顺路就可以送了。阿巴孩汗赏赐了马可，说他也有信要给米海尔皇帝，既顺路，不妨一并带去。马可答应了，带着忽必烈与阿巴孩的信前来君士坦丁堡。
知道有元朝的使者到来，拜占庭皇帝米海尔八世不敢怠慢，派了兵将远迎，一路护送入宫。但是米海尔与马可叙话之后，得知这个使者是威尼斯人，而且还要给天主教皇带信，心情有点复杂起来。
这不仅是因为拜占庭作为东正教国家、米海尔作为东正教大牧首，与天主教教皇颇有敌对关系；更因为拜占庭与威尼斯的仇怨，更加深刻。
说来话长，要从十字军说起。十字军东征是天主教皇打着收复圣地耶路撒冷的名义组织起来的。拜占庭帝国信奉东正教，以正统自居，天主教一直将其视为眼中钉，暗地里也想要攻击。只是因为拜占庭首都君士坦丁堡拥有极其坚固的防御体系，号称全世界最坚固的城池；因此前三次十字军东征都采用避开拜占庭的路线，南下叙利亚，向耶路撒冷方向进攻。
那三次十字军东征都失败了，特别是第三次，十字军被埃及军队打得大败，连首脑国神圣罗马帝国的皇帝都命丧异乡。
这样，教皇在组织第四次十字军东征时，天主教各国都很犹豫，差点组织不起来了，幸好有威尼斯的大力支持，提供大笔资金与战舰，这才纠集起了队伍。但是，威尼斯人很狡猾，他们高明地诱使各国首脑人物同意更改计划，先行进攻克罗地亚，为威尼斯开辟殖民地；又诱使十字军不去打伊斯兰教国家，反而去打同属于基督教的拜占庭帝国！
当时的拜占庭十分繁华，首都君士坦丁堡号称“世界中心”——尽管欧洲人不知道东方国家的大城，有井底之蛙之嫌，不过君士坦丁堡确实称得上是西方首屈一指的经济中心。
十字军在威尼斯人左右下，趁着当时拜占庭陷入内乱，一举攻入君士坦丁堡！号称攻不破的名城，竟然陷落！十字军欣喜若狂，对君士坦丁堡进行连续一星期的屠城，把全城抢掠一空！法国历史学家维拉杜安在他的编年史中写道：“自从世界创始以来，攻陷城市所获的战利品从未有如此之多！”
此后，威尼斯遂超越君士坦丁堡，成为西方经济中心，并且获得了巴尔干半岛的大片殖民地，国势强盛。
十字军建立了拉丁王国，统治包括君士坦丁堡在内的侵占地盘。又建立了雅典公国和亚该亚公国等国家，作为侵略东方的基地。这第四次十字军东征大获成功，使得之后数十年时间，欧洲人又极为狂热地频繁入侵东方，至今已经是第九次十字军东征了。
被打残的拜占庭帝国，苟延残喘，直到骁将出身的米海尔八世皇帝登基，立志复兴千年帝国。他重建了战斗力强大的军队，成功收复了巴尔干与小亚细亚的大片领地，并且在1261年重新夺回君士坦丁堡，恢复为帝国首都。
在风雨飘摇之中、错综复杂的环境之下复兴古国，不但要有武力和治理能力，也要有杰出的外交。米海尔的外交可谓出神入化，在西方史书上说他具有“魔术般的外交手段”、“人称‘万能的蜘蛛’”。
英武有为的米海尔八世，现在已经年迈。经过他二十年的努力，拜占庭经济得到很大恢复，君士坦丁堡焕发新颜，成为现今欧洲三大经济中心之一，这三大中心就是：威尼斯、热那亚、君士坦丁堡。
如今米海尔已经身患重症，尽管勉力支撑，坚持上朝，但心里就十分担忧自己如果死了，帝国在四面受敌之中能否生存下去。他开始准备后事，一方面结好热那亚公国，共同对付威尼斯共和国；一方面要与伊儿利汗国化敌为友——这是匪夷所思的一招！一个是继承罗马帝国的骄傲、延续千年历史的文明古国，一个是几十年前才刚刚强悍入侵中东的蛮族汗国，怎么竟能联合起来？
“万能的蜘蛛”先生有办法。首先，他判明形势，觉得自己的国家固然四面受敌，伊儿利汗国却也同样麻烦，而且更加孤立、更加需要盟友。两国化敌为友，符合各自的利益。其次，他有王牌，就是自己的两个漂亮女儿……
于是，当米海尔八世听说元朝、伊儿利汗国君主都向自己发来国书时，十分重视，派出禁卫军前往迎接使者。得知这个使者原来是威尼斯人，他心存戒备，但是表面上仍十分客气热情。
马可?波罗向米海尔皇帝呈上忽必烈皇帝与阿巴孩汗的国书。米海尔细看，正中下怀。米海尔正希望阿巴孩汗改信东正教，两国结成盟友关系。那么，如果阿巴孩汗不愿意改信怎么办？没关系，米海尔可以使出王牌——把女儿茱莉娅公主嫁给阿巴孩汗！条件是必须改信！
茱莉娅公主与其同母妹妹苏妃娅公主，是两朵艳名远扬的姐妹花，是拜占庭皇室的骄傲！从她们还幼小的时候，各国王公贵族的求婚使者便络绎不绝来到君士坦丁堡，米海尔皇帝从来不肯答应。现在，是使用这两张王牌的时候了。
问题是，阿巴孩汗的年纪也大了，健康状况也很差了，年纪轻轻的茱莉娅嫁过去，岂不是很快就要守寡？……这个，就没办法了。行大事者，不顾小节。米海尔皇帝为了江山稳固着想，只有牺牲女儿的幸福了。
事不宜迟，米海尔让大臣陪着马可闲聊，自己立即写下了一封回复大元皇帝的国书，又写了另一封更要紧的信，致伊儿利汗王，正式提出联姻的建议。
待续本回下节）