江州地处中原东北，与北胡接壤。两国百年来战事纷乱，打了也不知多少回。隆景三年秋，十万北胡军突然大举南下入侵中原，战火起处便是边陲重地江州城。兵临城下，江州都指挥使潘宗德措手不及，仅仅有八千隆景军可用，敌我实力悬殊，江州城岌岌可危。
十万北胡军四面围城，昼夜攻打，急欲破城南下。但这潘将军乃是隆景名将，前朝便在此镇守江州，为人刚勇激烈，又擅谋略，岂肯坐以待毙！潘宗德率八千部下于城墙四面杀敌，又从城中百姓急募万余民勇协助，誓死苦守。
北胡军初时远处乱射，箭如雨下，江州守军以木板棉席挡住；远攻不成，重骑冲至城下强攻城门，守军以敌箭射之，北胡骑兵损兵折将；又置云梯举盾冒死攀爬城墙，守军以石块沸油伺候，北胡兵跌死无数……
八千对十万，守了十几日，江州城巍然不动，北胡军阵亡过万，伤兵满营，已是进退两难。消息传到朝中，隆景帝震怒，命大将军郭延起兵十二万，北上援江破胡。眼见局势好转，江州可保，谁知这时又生变故。左丞相于深进言，一力主和。满朝文武反对之下，隆景帝不知为何，竟依其所言，命郭延原地待命，遣使入北胡议和。
这时江州已被围二十余日，北胡国主一边遣人假意谈判，一边命前方大军加紧猛攻。攻到第三十余日，江州守军已是疲惫不堪，战力几无，终于给北胡军攻上城头！旋即城破，北胡大军涌入，潘宗德虽率江州守军死战不退，奈何敌众我寡，杀了半日，八千隆景军、万余民勇无一幸免，潘宗德遍体鳞伤，杀到最后血也流尽了，长叹一声自刎而死。
江州城失陷，北胡军死伤惨重，狂怒中屠城三日，杀得血流成河，十不余一。待到朝庭得了消息，遣军再行收复，江州已若死城。这便是十年前的——
江州大战，三日屠城。
此后两国又打了几仗，隆景五年北胡国内政变，无力再战，派遣使者进京议和。前日之耻犹在眼前，满朝文武纷纷反对，又是左丞相于深，怂恿隆景帝和谈，两国定了和约，战事方止。边境战事不断，一片荒凉破败景象。虽这十来年恢复了些生机，仍是人烟稀少，屋舍凋零。年来北胡又蠢蠢欲动，不时派散兵骚扰劫掠，边境百姓苦不堪言。
生逢乱世命如蝼蚁，朝不保夕。浮浮沉沉不得解月兑，十丈红尘，。
这一日天空阴霾，寒风刺骨，大路上行人寥寥。过了午时，天色亮了些，天气却愈加湿冷，不多时天上点点白絮飘然而下，落地无声。
路边有间小茶棚，倚着半截土墙，几根粗木条胡乱一搭，顶上铺了些茅草，两侧垂了毡布。棚里置两张小方桌，几个板凳，很是简陋。这时没有客人，卖茶老倌闲来无事，坐在炉边着赏雪，意态悠闲。
雪意渐盛，不多时四野间白茫茫浑若一体，衬得天地间愈发苍凉空旷，寂静深远。茶老倌似有所感，闭目喃喃道：“好雪，好雪，多下些罢！哎，连年大旱，民不聊生……”又片刻，茶老倌睁开双目，微笑自语：“来客人拉！”说着起身拿了壶，收了些棚上积雪，放在火炉上烧。
官道蹄声骤起，遥有两骑驰来。
及近茶棚，马上一人道：“雪天路滑，在这歇会罢！喝口热茶。”另一人道：“好极，好极，老薛，你请客！”那老薛收缰下马，走进茶棚坐下骂道：“臭小子，没大没小！嘿，哪回不是我请了？”
老薛人高马大，乱发虬须，乃是人称“血踪万里”的薛好汉。另一人笑嘻嘻跟了进来，瘦小邋遢，正是乞丐老大小方子。
自打从江州城出来，薛万里已经后悔了不下七八十次了，连骂自己吃错了药，不该一时心软，带了这小孩儿出来，害得自家大是头疼。一路上，这可恶小鬼一会儿说累了，要歇脚；歇会儿又饿了，要吃饭；吃完就困了，要睡觉；睡醒又无聊，要学功夫……如此走走停停八九日，只行了不到千里路。
臭小子还甚为无礼，自作主张，没口子老薛老薛乱叫一气！
薛万里心里后悔不迭，若不是怕落个以大欺小，恃强凌弱的名声，早就用了碎石神功，一把将他抓成粉末了。小方子尚不知他心中有这等恶毒想法，一坐下嘻皮笑脸问道：“不叫老薛，那叫什么？小薛？”薛万里怒道：“呸，讨打么！我好歹也教了你几招拳法罢，叫师父！”小方子讶道：“咦？那天是谁说自已不收徒弟了？说话不算，只当——”
“打住！不用你叫师父了，总该叫薛大叔吧！尊敬长者，你不懂么？哼，没家教！”薛万里吼完，心道这番理直气壮，那小子应该无话可说了，便招了招手：“喂，老头儿，上茶上点心！”小方子看他一眼，重重叹了口气，心道此人向来没大没小，跟着他已经够丢人了，这大叔是万万叫不出口的。
“叫你大叔，我不是比你小了一辈儿？你我朋友一场，生死之交，可不能乱了辈份儿！”
薛万里也懒得再争了，手一挥烦道：“不叫拉倒，随你罢。”茶老倌脾气挺好，听他二人吵吵嚷嚷，也不说话，只微笑着端上两碗热茶。小方子口渴得很，抄碗便喝，噗地又吐出来，皱眉道：“甚么玩意儿？苦死了！”薛万里端起茶碗骂道：“挑三捡四，毛病可真不少！”
茶一入口，果然苦如黄莲，旋即涩味又起，舌根也麻掉了！霎时时眉头皱到一处，正欲一口吐出，舌底苦涩化作微甘，更有一股淡淡清香随之涌上……心里惊奇间，不觉已咽入月复中，暖暖的煞是舒服。
“老丈，这是什么茶？好生古怪！”薛万里连连称奇。茶老倌道：“三文钱。”薛万里哑然失笑：“老丈，莫急收茶钱，先说这茶来历。”
“此茶生于北方干旱盐碱之地，茂密丛生，所产甚丰，但其味苦涩，少人理睬，三文便能买得一斤，故名——三文钱。”
薛万里连连点头，继而放声大笑：“苦尽甘来，涩后品香，有趣，大是有趣！”茶老倌笑道：“说来是二位有口福，这茶生于旱处，久慕甘霖，长成后便生孤傲之性，只喜无根之水，雨水亦可，雪水尤佳，寻常水冲泡，却解不出茶中意味。”薛万里啧啧称奇，端了又品，良久叹道：“好一个命贱性傲的三文钱！”
听得这茶如此神奇，小方子忍不住拿过茶杯再喝，一入口扑地又吐了出去，怒道：“哪里好了！骗人！”茶老倌长叹一声，低头走开。薛万里自顾喝茶，不作理会。
小方子见状也自觉无趣，忙转了话题：“老薛，你说为啥咱们走了这八九日，一家像样儿的客栈也没找见？哎，天寒地冻的，吃不好睡不好。”薛万里笑道：“臭小子，有得吃有得睡就很好拉，你不晓得多少人吃不饱，又睡不着……”说着叹了口气：“若说为何如此，当是十年前江州之战所致。”
“江州之战……”小方子心神一阵恍惚。薛万里叹道：“那说起来可话长了！可惜我当时身在大牢，没能亲眼见到！”小方子吸口凉气：“哟，你还坐过牢啊！”看了看他，又点了点头，心道瞧他这凶样儿，坐过牢也没啥稀奇。薛万里苦笑道：“莫提了！后来我听人说，当年北胡大军犯境，围了江州十几日也没攻破，嘿！只因当初江州有个大将镇守，姓潘，叫潘什么德的……”
“潘宗德。”身后茶老倌缓缓道。
“正是！”薛万里转头瞧他一眼，又道：“这潘宗德将军守住了江州，朝庭也要派兵援助了，眼看江州城就要解围，哪知奸臣误国，有个大奸臣叫做于，于深！”
茶老倌长长叹了口气。
薛万里又扭头瞧他一眼，续道：“这于深贪生怕死，一意求和，误了大事，害得江州城给北胡攻破了，潘将军也战死于江州城头！”
哎——
三人同时叹了口气，小方子怒道：“他娘的！这厮真是可恶得紧！”薛万里苦笑道：“据说当年江州失陷，北胡兵在城里直屠杀了三天三夜，有十几万百姓死于胡人刀口之下！后来撤走时又沿途中烧杀抢掠，边境百姓多死于战火之中……”说着看了眼小方子，摇头叹道：“沿途是没有大客栈，但终归是有了歇脚的小店，哎！当年这里可是赤地千里，不见人烟！”
茶老倌面露悲色，低声吟道：“白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。”薛万里猛回头，目注茶老倌讶声道：“老丈，你见识真是不少啊？有学问！”茶老倌冲他笑笑，又曼声吟道：“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰！”其声苍老凄凉，却尽是一股愤懑不平，抑郁难纾之意。
薛万里侧身而坐，凝神望去。
茶老倌面色憔悴，花白长须，穿了件破旧青袍，头上顶一方巾。说不好是个落魄的老秀才……薛万里摇了摇头，转身喝茶。茶棚里静了一会儿，薛万里半晌没听到小方子说话，心里微微一奇：“这小子平日聒噪得紧，怎这会儿老实了？”
小方子坐那里以手支颌，呆呆发愣。薛万里忽然心里一动：“小子，江州大战时，你又在哪儿？”小方子闻言身子一震，喃喃道：“我，我就在江州城里头……”薛万里喟然叹道：“果然如此！嘿，当时你才多大？家人呢？都没了么？”
小方子脸色发苦，眼神迷茫：“我只隐约记得，那时候自己住在大房子里面，吃的好，睡的香……家里人可多拉，老的少的都有，天天热热闹闹的……有个爱穿白衣服的女人可疼我拉，我都满院子跑了，她还喜欢天天抱着我。我嘴巴馋，家里做的饭不爱吃，她就每到吃饭的时候，抱我到院子里，院子里有几只小羊，她端着小碗，细声细气地说，咩咩一口，方儿一口……她一勺勺地喂我，我边吃边说，娘，娘你也给小羊吃……”
说到此处，心里一阵酸楚，仿佛又见到那个常常在梦中见到的，温婉可亲的女人，正对自己温柔笑着叫道方儿，方儿……心里再叫一声娘亲，泪水忍不住滑落面颊。
薛万里默然无语，只是叹息。
小方子擦擦眼泪，接着说道：“记得有一天我睡醒了，发现眼前灰蒙蒙什么也看不清，一动身子，脸上又扎得生疼。我好怕，大叫娘，娘！也没人应声儿……拼命爬了出来，才知道自己是在柴堆里面，哎！柴房我倒也认得，有时藏猫猫去过的。我赶紧朝外跑，不想一出门，便见到院子里横七竖八躺了一地的人，血流得满处都是……”