草原比武大会之后，摩尼教教众增加了几倍。慕容博带领儿子和四大家臣在狼居胥山总坛厉兵秣马，严格训练摩尼教部众中的各级统领，将原来的一直只知道独自为战的乌合之众训练成训练有素、纪律严明的军团。摩尼教中所有青壮年教众都组织了起来，又令军中的独子离开军队，如果兄弟二人在军中的一人离开回家，这样摩尼教的部众只剩下一万六七千人，组成了四个光明旗，每一光明旗四五千人，各级军官都配置齐全，既有室韦、女直、突厥等游牧民军官，也有中原慕容博的旧部担任的军官。草原上并不缺乏弓箭，铁制的刀、剑由于辽国的封锁而不够，慕容博想尽了办法，也没有凑齐全。
有一天，慕容复正在操练军队，有一个探马急匆匆地骑马冲进练军场，来到了慕容复的近前。按照已经制定的军纪，骑马冲入练军场干扰训练的要打二十军棍，慕容复正好喝问，那探马栽到地上人事不省，慕容复知道一定是有紧急军情了。马上将来人扶起，给他输入一些北冥真气，不多时，这个探子苏醒过来了，报说“大辽新设立了乌古敌列统军司，位置正好在上京城的西面，现在正在集结大军”
没等他把话说完，慕容复知道事关重大，马上告诉了慕容博。慕容博立刻召集四大家臣和光明旗掌旗使者、摩尼尊者、千夫长等军官来议事。只过得片刻，慕容博专门为指挥军事设立的中军帐中奔出十名号铳手，分站东南西北四方，蓬的发射了起来。这是慕容博召集教众或军官最紧急的号令，任他是爱子家臣，若是号铳响了十下还不赶到，立时斩首，决不宽赦。只听得四方八面马蹄急响。待号铳响了八下，所有家臣、军官等要员全已到齐。只听慕容博大声叫道：“刚才接到探报，辽主耶律洪基得知我们草原大会的情况，不想让我们的力量再壮大了，已经准备发大军进攻我们，带兵的将领是耶律撒刺竹，是耶律洪基十分信任的一员猛将，你们怎么看？”
只听各个家臣、军官都纷纷大嚷：“辽国一直在祸害我们草原，今天来这里征毛皮、明天来征黄金，后天又来抢女人。是到了该收拾他们的时候了！”“他们这是来送死，我们摩尼教正准备灭辽，他们就自己送上门来了。”“我们不用等他们来，我们先杀过去。”场面十分热烈。
慕容博很满意得看了看众人，摆手制止了他们的谈论，道：“辽兵虽然并不可怕，但毕竟也有十万大军，且都是骑兵，而我们只有不到两万人，你们谁有良策破敌？”
众人一听，辽军有十万，都感觉力量对比悬殊，但看慕容博的表现很自信的样子，都知道他应该是胸有成竹，所以都很安静地看着慕容博。慕容复知道该自己露一手了，自己学的那么多兵法不能没用啊。
慕容复道：“这次辽军十万企图进犯草原，辽军有两条路可走，一条是从东往西，沿着呼伦湖经过塔塔儿部和敌列等部进攻我们总坛，一路上都是草原；两一条是从南往北，经过千里戈壁到达狼居胥山。我猜想，如果走南路的话十万大军千里运粮补给不便，而走东路的话可以劫掠沿途的部落。根据辽国骑兵以往的做法，他们的补给习惯靠掠夺，所以更可能走东路。我们最需要提防的是辽军出奇兵由戈壁偷袭我们，所以宜在戈壁外广布哨探，观察动静。对东路的辽军主力，我们可以如此如此这般”
听了慕容复的计策，慕容博和其他人都表示赞同，马上依计行事。
草原上，营寨绵亘，无边无际。旌旗猎猎飞扬，朔风呼啸，寒意凛冽，刁斗声声。
大营中央的最大的帐篷前，立着一杆大旗，大旗上用契丹文字书写一个大大的辽字，这正是辽军的帅帐。辽军乌古－敌烈护军司统领，大辽国扫北元帅耶律撒刺竹负手站在一幅摊开在地上的地图前，端详着上面的山川河流，探马进进出出络绎不绝。他与众将一起看着加以标注的摩尼教主力可能隐藏的一些地方，踌躇满志。
此次出征，耶律撒刺竹在皇太叔耶律重元的大力支持下，辩胜了很多主张沉稳持重的大臣，力主出征摩尼教，在他们从草原上养足势力之前就一举剿灭。耶律宏基对他一贯信任，他是辽国皇族的将领，从小弓马娴熟，统军打仗为大辽建立不世的功勋是他平生的志向。他也曾在与宋的冲突中立下过一些战功，宋军在他面前不堪一击，他确实有两下子。这次他力主出兵，也是通过细作了解到了摩尼教发展的巨大潜力，为了大辽的基业能够千秋万世，自己请缨深入草原。
耶律撒刺竹还在内心深处很感谢皇太叔耶律重元，没有他的鼎立支持自己难以如愿。只要这次自己出征班师回去，相信自己有望获得于越的封号，成为大辽军的最高统帅，再好好感谢皇叔。这次出征一起来的副将们各个对他奉若神明，他自己也是信心满满，仿佛再过几天胜利就能到手一样。
对手似乎也知道辽军的实力，已经大部分躲藏了起来，偶尔派几小股马队来骚扰一下，很轻松就被赶走。茫茫草原，若是有心隐藏避战，百万人马进去也能立刻消失不见。可是如果一直找不到对手，那十万大军在草原上的消耗一天就有几十万斤粮草，如果拖了几个月的话，整个辽军乌古－敌烈护军司多年为防止室韦叛乱而储备的物资就会消耗一空，自己将只能无功而返。
耶律撒刺竹也不是没有想到抢掠草原上各部落的东西，可大军未到，各部落得到了风声，连个人影都看不到。原来他们的驻地现在都空无一人。他曾听说摩尼教的总坛在狼居胥山，自己如果赶到狼居胥山能不能遇到摩尼教的大部呢？他自己是一点把握都没有，因为换做自己的话，听说十万辽军一来，也会马上躲避。
临行前，皇太叔耶律重元特意叮嘱他，要他路上谨慎，千万别中了对手的埋伏，步步为营。耶律撒刺竹知道自己责任重大，绝不能有丝毫闪失。北征的辽军十万人在草原上游逛了一个半月了，无甚斩获，为了避免补给线太长，辽军选择在狼居胥山和呼伦湖之间的一片平原驻扎起大营，高度戒备，又迁延了一个月，没有敌人的任何情报。
就在一天的黄昏，一个身影骑着马向大营的方向快速行进，大营周围为了防止敌人偷袭早就布置了岗哨和探马。在一望无际的草原上即使光线不明也很容易发现有人走进。几个探马相互打个手势，便迅速向远处那片黑影奔去。离那个影子有很远距离的时候，那黑影子突然摔下了马，然后又起来跌跌撞撞地走了几步，最后还是躺倒了。
那几个探马感觉很奇怪，就过去看看，发现马已经累得快死了，人摔到地上已经昏迷。他们七手八脚地把人扛到了大营，并报告了耶律撒刺竹。耶律撒刺竹非常重视这件事，命令马上不惜一切代价也要将人救醒。军营中有不少军医，他们围绕着这个昏迷的人，手忙脚乱地，不一会儿，这个人苏醒了过来，就是很虚弱，说话也断断续续。耶律撒刺竹很急地马上命令带他到自己的大帐，亲自审讯，还召集了其他的副将。
这个人被带到了耶律撒刺竹的面前，这是一个，穿着一身破破烂烂的漆黑色、带着斗篷的巫袍，身材高挑、神色惨淡，满脸风尘，见了耶律撒刺竹一言不发，跪下沉默不语。耶律撒刺竹命手下的士兵，解下皮口袋拔下木塞儿，递给年轻人狠狠喝干，由于喝得比较急咳嗽了几声。
耶律撒刺竹是笑吟吟地看着，等他把水喝完，问道：“你是何人，为何到我的大营。”
那个年轻人低声道：“我是塔塔儿部的萨满教法师弘吉拉的弟子，名叫勃尔特，我的师傅在同摩尼教的斗法中失败而死，我们萨满教的弟子也被迫放弃了原来被人尊敬的地位，总是被摩尼教的人歧视。我听说大辽发兵来草原讨伐摩尼教，就从部落里逃出来找辽国的大军。我想请辽国的大军帮我们萨满教重新夺回地位。”
耶律撒刺竹冷笑道：“马上把这个探子给我押出去斩首。”
勃尔特道：“你凭什么说我是探子。也罢，看来我白来了，真是瞎了眼睛，居然相信大辽国的军队会帮我的忙，你们来这里是要杀光草原上的人的。”
耶律撒刺竹森然道：“你既然敢辩解，我就问你几个问题，让你死得心服口服。萨满教弟子很多，怎么就跑来你一个？你怎么会说契丹文？”
勃尔特道：“我一个人能来都是长生天保佑，我也想和其他弟子一起来，他们不肯。我只是为了对付摩尼教才来的，你们不信我也正常。他们在我来前还劝我，我们塔塔儿部与大辽是世仇，本来我们是敌人的，我说的话你们未必肯信，就算信了也未必听我的，这次辽国大军来到草原也是和过去一样烧杀抢掠的，是不是摹尼教的都一律处死。至于我会说契丹文，那也没什么希奇，我们也与契丹人有贸易往来，学了一些契丹话。你不信我是我的错，就请你快动手吧，我只后悔不听同伴的劝说。”
耶律撒刺竹半信半疑道：“你从哪里来的呢？你的族人呢？”
勃尔特道：“我的族人自从上次我们萨满教和摩尼教的斗法失败后，我师傅弘吉拉死了，我们萨满教被排挤，他们不信任我们，监视我们，塔塔儿部的人都信了摩尼教，听说大辽国大军一到，他们都逃到了狼居胥山寻求摩尼教的保护。”
耶律撒刺竹感觉他说的有理，道：“整个摩尼教在草原上有多少部众，拿兵器的有多少人？”
勃尔特道：“草原上各个部落多了，信摩尼教的多数是一些小部落，大部落信的不多，总共信教的有多少我不知道，不过我在狼居胥山摩尼教总坛总共发现的营帐估计有六、七万人的，里面的人都有兵器。”
耶律撒刺竹心中感觉吃惊，辽国的关于摩尼教的情报还是几个月前的，那时整个草原上摩尼教众也只有五六万，拿兵器的不到一万，自己之所以带十万人来是为了能分兵搜索草原，即使遭遇了人数上不吃亏，没想到几个月来摩尼教发展这么快。那自己怎么办？万一他说的是真的，自己的十万人攻打狼居胥山，对手凭借山势抵抗，只要时间一长，辽军的军粮就会耗尽。这还没有考虑其他部落的态度，其他部落如果趁火打劫就更危险了。如果现在就撤走，回去后怎么交待？没有任何战果，皇帝会认为我畏惧敌人，我们契丹军队什么时候败给过草原上的未开化的野蛮人？
想到这里，他有一点慌乱的心平静了下来，对副将们说：“这个人一定是室韦的奸细，来吓唬我军的，想让我军不再进军，把他押下去。稍后再审问。”
等这个人被押走，他对众副将说道：“这个人摆明就是来乱我军心的，我大辽十万精兵，非摩尼教可以抗拒，就算敌人有七万之众，也都是乌合之众，草原上一贯缺少铁器，我们大辽早就防着他们了。这个探子我打算先押着，等开战时杀了祭我的旗帜。”
众将一听他这么说，都跃跃欲试，要尽快马踏狼居胥山，在草原深处呆了一个月，这些骄兵悍将都感觉全身不自在。耶律撒刺竹刚才想到了一个主意，这次即使不能捉住摩尼教的主力，也要一举捣毁狼居胥山的摩尼教总坛，众挫摩尼教的威风，这样回到大辽也有个交待。他当即下令道：“我们现在要马上向狼居胥山进发，那里是摩尼教的总坛，只要我们一去那里，摩尼教就算躲起来也不得不救。为了防止这一路上敌人的偷袭埋伏，我留下两万人守寨子，其他八万人随我进发。萨木尔为前路先锋，率五千骑兵开路，布维带一万人为后应。人人都要奋勇争先，先能杀一摩尼教兵的提拔二级，能擒敌将领的封千户！”
众将领命而去，八万军队开拔，一路浩浩荡荡。在路上，无论怎么审问，勃尔特都没有改口，耶律撒刺竹心想，反正他也是被祭旗子的俘虏，也就不再问了。又行了八百多里，距离狼居胥山还很远，突然有人报耶律撒刺竹，那个摩尼教的探子趁着大军运动中的混乱逃走了。耶律撒刺竹大惊，心想探子逃跑一定会走漏大军的行军路线，如果这样的话敌人会做好预先的准备，再攻会增加伤亡。当下他就下令加速进军的步伐，让探子来不及回去报信大军就到达狼居胥山的摩尼教总坛。
又行了二日，将近中午，连续在草原上已经行进了很久，八万大军人困马乏，耶律撒刺竹正要下令埋锅造饭，突然两个探马来报，一个报那个勃尔特又被捉回来了，另一个报前队萨木尔军与摩尼教大队遭遇，对手估计有二千人，都用弓箭在远远的射，造成了一定的伤亡，萨木尔请示是否追击。耶律撒刺竹想，这两千人前队五千人可以对付，但如果追击的话可能会中埋伏，就下令道：“命前队先不追击，拖住他们，等我们的大军包抄一举歼灭这两千人。”这时他整理了一下盔甲，命令将勃尔特押上来，同时召集众副将一起看如何祭旗。