1629年9月1日,周六,大明帝国历崇祯二年七月十三。
来自福建巡抚衙门的官吏,终于带来了大明朝廷招抚颜家并置大员宣慰使司的圣旨,为避免“刺激”明朝官员,此时的华美远征舰队正在北边的淡水堡停泊。
香案之前,颜家上下近百号亲族或心月复齐齐跪了一院子。大明官吏抑扬顿挫地念着字字拗口的圣旨,下面以颜思海为首的人们双手撑地、紧低着头。
“……授司职如上,各宜仰体知悉,莫负圣恩,钦哉！”
长长一大段过后,总算到了结尾。官员轻轻合起圣旨,看着眼前低头跪拜的颜思海,脸上表情有点冷漠:“颜宣慰使,今番皇恩浩荡,又得福建巡抚熊大人推爱,这大员宣慰司,就是你世职重任啊。”
“颜家虽肩轻力薄,亦不敢负圣上重托……有请大人移步,后院赏景歇息。”
早在大陆,这个官员就知道大员颜家长年跑海,手里珍品海货铁定不少,见对方一副毕恭毕敬的恭维态度,顿时泛起一丝笑容,迈着方步,大摇大摆地朝后院走去。
双手握着圣旨,颜思海脸上的笑意渐渐散去,见依然跪在地的亲族下属都眼巴巴地看着自己,这才轻轻松了口气。
而在前院正厅外的某个回廊弯角处,并未参加这场圣旨宣读的颜显屏,正站在孙阳背后悄悄偷听着整个过程。
“真夸张,打今天起,你四叔就是大员土司了……”视线中的大明官吏已经走远,孙阳这才回过头对着未婚妻微微一笑。
“就这样相安无事了?当年爹爹归顺朝廷之时,也是这般煞有其事,谁又知几年之后……”一身华美时尚汉裙装束的颜显屏,嘀咕着刚才圣旨里的某些字眼,露出一丝冷笑,“四叔当了大员宣慰使。规矩又比以前多了好几层,今后大员船商要想进闽上陆,就必须顺着他们的脸色,就算那郑芝龙明着刁难,四叔也无可奈何了,真是气死人！”
“文章都是下面人在做,我们不用担心。”见四周无人。孙阳双手搭上了颜显屏的双肩,“远征舰队今天已经从淡水堡接到了郑芝龙运来的流民,过几天我们就出发前往吕宋马尼拉,陪严副部长开会。”
“就要回去了吗?”颜显屏望着未婚夫开心的表情,头渐渐低下,脸上微微泛红“只是有一事还放不下。归国之后我嫁与你……但小雨自小跟随于我,情同姐妹,依礼也应……”
说完,还侧头看了眼一直守在身边的贴身丫鬟,露出愧疚。
“奴婢伺候小姐和姑爷,绝无二心！”小雨也是面颊通红,直接跪了下来。头压得低低的。
“嘿嘿,没关系啊,感情好就一起到家住！小雨的厨艺很棒的！”孙阳模着下巴,笑得更灿烂了,一脸“笑纳”的表情。
“你休想！”颜显屏一咬牙,一拳就打在孙阳胸口,回身将小雨扶了起来,“虽是情同姐妹。但……若能在华美为小雨寻得一份姻缘,我才放心。”
“啊！小姐别赶奴婢走……”小雨身体一哆嗦,眼泪都出来了。
“哼,还不是这恤男人整天脑子里想着些滥情之事！这几年随钟阁老和老夫人住,虽知男女有别,然人格平等,华美敬女亦有规法。为今这陪嫁之事,我是万万做不出来的！”
“好了,好了,你那么凶。我还想多活几年呢。放心吧,钟家现在好歹也是你半个娘家了,钟老也一直把小雨当孙女对待呢,可以继续住那里,以后有合适的我就介绍介绍。不过,小雨你有啥特别要求吗?”孙阳忍住笑意,说得有板有眼的。
“姑爷,小姐……”
被两人你一句我一句说得惊慌失措的小雨,双手捂脸飞似地逃开了。
……
此时此刻,在遥远的广东琼州府琼山县城外,两位年轻书生正肩并肩走在一段烂泥般的土路上。
远方的稻田此时已经只剩下了短短的稻茬和干裂的田块,少许没有抛荒的田地里还有一茬没一茬地种着若干农副作物,闷热的天气下稀稀拉拉的膨扛着扁担在田坎间行走。
“……入琼以来堂姐夫多有帮衬,如今‘南海商号’草成,几家远朋亲族亦已来琼,也多亏严先生和思成兄倾囊相助！”大半年不见的刘耀禹,此时已经恢复了往常的活跃热情,望着东边的天空远际,一脸踌躇满志,“弟已与琼州数家掌柜谈下意向,打算盘下琼州两处庄铺,不知思成兄有何见解?”
“明川在华美数年,所见亦不过是边景余角。华美一国之民业兴盛非比寻常,民不足十万,一城之地往往数千即止,然国用度支却数倍于大明,民皆享国利,堪称天下巨富之邦。货殖、营造、运储、商贩各业相辅相成,市舶税司、商法国律、海兵战船层层紧束,又处处佐护缺一不可,非一肢独行。再看我大明,各府各地约法良莠不一,朝令夕改,农工商货之供输交割少有定规,若易平兄想要在大明置业兴家,不走攀龙附凤、营私犯禁之道,恐怕难以如愿……”
虽然很不想打击对方,但已经看惯了如今大明沿海那些被世家门阀、豪强势力高度割裂垄断的海贸现状,赵明川依然对刘耀禹的远景不抱什么太大的期望。
“弟虽有堂姐夫护着身家安全,但除此之外人情皆无,琼州又偏野人稀,瘴疫横行,生黎凶蛮,如此一来岂不是在此地做不成事了?”刘耀禹听完,慢慢情绪低落起来,“堂姐夫因‘阉祸’贬谪来琼,心灰意冷,弟不忍扰之太过。若走正途无法重振家业,弟又有何面目……唉,听闻思成兄将携家眷迁往华美国,今日弟就为兄送行。”
静静地看着眼前越发沮丧的好友,赵明川也是心里阵阵叹息。不由得想起了严晓松此前和自己聊过的话题。
严晓松不止一次盛赞了琼州的风土地貌,似乎这个连生黎在内全岛人口也不过三十来万的大明偏远之地拥有着连华美国都羡慕不已的宝贝一样。
但如今看来,华美国和严先生似乎已经遗忘了刘耀禹。当下的琼州可不比大陆的两广或是闽浙。是要啥没啥,失去了家族旧有的人脉关系,刘耀禹栖身在这里重建商号,也最多只能依着李国助、刘香或是明珠岛的需求做一些土产贸易,在广东沿海四处寻货做些小买卖,慢慢积攒家底而已。要想恢复刘家当年的盛况,恐怕忙上个十年八载都未必能成。
“易平兄。世上无难事,只怕有心人。华美恩师狄大人也曾告诫于我,做生意更需厚积薄发,你乃行商世家,这其中的道理自然比我更明白。若当初不是易平兄一纸引荐,明川怕是依然如无头苍蝇般在广州流走。易平兄大可放心。明川必定与你共进退！”
赵明川双手做礼,心里已然打定了主意。
……
1629年9月10日,华美国远征舰队终于驶进了西班牙王国菲律宾殖民地马尼拉湾。
比华美远征舰队慢了n个节拍的西班牙国王信使,终于在今年7月份才把国内的文书送达马尼拉,得到最终指示的塔波拉总督总算同意了华美远征舰队进入马尼拉休整的要求。
但今天却并非舰队中途补给休整那么简单。今年以来,整个远东都被来自大西洋的华美远征舰队给弄懵了。虽然战争的规模很小,甚至还远不如平时几派势力在东南亚的殴斗。但华美舰队却凭借让人无法反抗的强大战斗力,瞬间让包括荷兰东印度公司在内的列强们都看清了局势。
华美国宣布吞并了曾经让欧洲殖民者恨之入骨的“远东海盗之乡”纳土纳群岛,实行周边海域的反海盗巡逻,也确实让包括马尼拉在内的东南亚各国商船受益匪浅。在荷兰东印度公司被迫放弃海上航线武力垄断后,马尼拉的海上贸易安定兴盛了不少,自然塔波拉总督也从中加速着财富的积累。
虽然那个华美外交官十分谦逊地表示“西班牙王国依然拥有远东的积极主导地位”,并把东方会议的谈判地点选在了马尼拉,但塔波拉总督心知肚明这是陷入欧洲大战的西班牙王室被迫在远东承认华美国力量进入的开始。
岸边拥挤着好几千的马尼拉华人。这些人里即便有着已经定居马尼拉超过二十年的,但绝大部分华人依然身着大明传统服饰,对着湾内渐渐靠港的那一溜漂亮威武的华美战舰频频欢笑。
迎合尊重海上礼节的西班牙人,也在湾口要塞鸣放没有塞入炮弹的大炮,当主客双方纷纷鸣响礼炮的时候,岸上的欢呼达到了**。
“塔波拉总督阁下,我觉得至少在这个地方。我们应该放弃争端,团结一致。”
岸边,一直在远东给荷兰东印度公司擦的荷兰政府代表安东尼,此时一脸焦虑。对着矮胖魁梧的西班牙总督终于伸出了橄榄枝。
“如果有国王陛下的认可,我也很希望能与你们合作。”塔波拉总督挺了挺胸脯,脸上的傲慢一丝未减,“但安东尼先生应该很清楚,这次您的竞争对手绝不仅仅是美国人,葡萄牙人和英格兰人在远东的账单已经堆了二十多年了。另外,听说这次连丹麦人都打算来凑热闹。”
“丹麦东印度公司?那几条破船连特兰奎巴附近的海岸线都还没逛完,这里完全就和他们没有一点关系！”
一听到那个在几年前大摇大摆地在印度东海岸特兰奎巴修下贸易据点的丹麦东印度公司,以及那一年到头也就几艘破船小打小闹的丹麦人,安东尼就气不打一处来。
“所以说,这次很‘公平’……见鬼,其实我也觉得这不可思议！”塔波拉总督的玩笑只开了一半,然后迅速在这个问题上和荷兰人站在了同一立场。
舰队已经靠港,若干华美军政官员走下船板,塔波拉总督赶紧换上一副开心的笑容,带着一大队的殖民地官僚迎了上去。
……
东方会议,汇集了中华美利坚共和国外交部代表、葡萄牙东印度殖民地与澳门代表、英格兰东印度公司代表、荷兰政府及东印度公司代表、西班牙菲律宾殖民地代表、以及纯粹打酱油的丹麦东印度公司代表。会议地点选在了马尼拉城中心的圣奥古斯丁教堂,一座被誉为“东方梵蒂冈”的著名全石造教堂。
激烈的争论从一开始就让会议陷入了街状态,荷兰代表坚决反对英格兰人对苏拉威西岛望加锡的割占诉求,因为那里是香料群岛的核心贸易节点。如果英格兰人占领那里,对荷兰苦心经营了二十多年的香料贸易将是一种极大的威胁。
英格兰东印度公司也对暹罗的大米和兽皮贸易提出了垄断协议,但这点迅速遭到了葡萄牙澳门代表的强烈反对。
同样,葡萄牙东印度殖民地官员也强烈要求荷兰人放弃帝汶岛西部的殖民贸易站,宣称整个帝汶岛以及紫檀贸易均是葡萄牙的独家权益。
西班牙代表,含蓄的表示整个菲律宾群岛,包括南部还未征服的苏禄。其所有权以及加里曼丹岛的斯里巴加湾(文莱)的贸易线必须无条件地归属西班牙王国,并且所有从东南亚前往日本的商船,必须在马尼拉靠港登记交税。
丹麦东印度公司则如搅屎棍一样,希望葡萄牙和荷兰人能开放澳门和巴达维亚,从而让丹麦王国也能“和平的利用东方航线和参与香料贸易”。
表面上只拥有一个孤零零海外领的中华美利坚共和国,则成为了这场争论的来回调停者。严晓松不断地在数条贸易线和区域里发表着“冷静的看法”。却没有提出任何分割他国权益的行动,倒让一众生怕美国人抢食的欧洲外交官们暗暗生疑。
激烈的讨论的背后,则是各方外交官都在散会后私下拜访住在八连华人街区的严晓松,希望能从对方口中获得更加清晰的态度。
9月20日,东方会议进行了近10天后,一支从华美明珠岛海外领开来的李国助的商船队,带来了大量货物。总价值超过5万西班牙银元,西班牙税务官本应该毫不客气地一次性收取至少1万西班牙银元的船货税,但那个华美外交副部长严晓松此时却跳了出来,希望在远东贸易中统一制定对华商的保护和贸易优惠政策,这个消息顿时让陷入焦灼的会谈为之一静。
直到此时,大家才清楚华美外交官所在意的利益方向。华美国对即有的远东航线的土地和贸易利益并不感兴趣,他们只希望在各个势力范围内,华商的利益能够不受影响。
这个胃口可就大了去了。谁都知道如今东南亚航线上华商是最活跃的主力之一,无论是葡萄牙人、西班牙人还是荷兰人,都把对华商的重税盘剥当成了发财致富的最简单手段。华美人自己不求什么表面利益,却把远东华商护得那么开心,自己笼络华商的同时,也把利益触角深入到了华商能到达的每个角落！
华美国的诉求终于插了进来,让一众还在为东方航线和各地贸易垄断权争论不休的欧洲外交官们为之语塞。
联想到在马尼拉的华人态度。马尼拉总督塔波拉是对严晓松这个要求最为警觉的人。有关李国助在华美人的支持下大肆展开马拉尼的华商联合,已经隐隐对马尼拉殖民当局构成了威胁,甚至华美国还给予了菲律宾各地华商的特殊庇护权——在遭遇重大灾害或迫害的时候,菲律宾各地的华人可以在明珠岛获得帮助。
难道以后马尼拉的华人事务。美国人也想插手?这是塔波拉总督最为忌惮的内容,同样忧心忡忡的,自然也包括荷兰巴达维亚的东印度公司代表,因为后者已经被迫和华美国签订了巴达维亚华人保护条约。甚至这次会议的议题之一,就是华美国外交部主导的、荷兰东印度公司要赔付东南亚各列强因“荷兰人的残暴无理”而造成的各种损失。
按照吃人不吐骨头的广泛原则,英格兰和葡萄牙以及西班牙三方早已经就这个议题暗中联合准备了很久。按照或明或暗的迹象显示,在旧有的远东贸易垄断格局中占据绝对经济与军事优势的荷兰东印度公司,这次可能会付出至少300万荷兰盾的代价,如果对手一旦得逞,巴达维亚好不容易在东南亚完成的贸易垄断布局将因为岌岌可危的资金问题遭受巨大重创,也许还轮不到对手来分割,自己就不得不进行贸易退缩。
一场以沉默抗议华美国野心的会议结束后,荷兰政府代表安东尼和临时接任荷兰东印度公司巴达维亚总督的斯佩克森偷偷前往了华美国外交部代表严晓松下榻的住所。