17.
清晨，我和宝根几乎同时醒来。睁眼一看，桥上行人匆匆，差不多全是进城的：有挎着篮子的，有挑着担子的，有自行车后座两边绑着箩筐的，有推着板车的，有骑着三轮车的……一看就晓得全是进城赶早市做买卖的。卖蔬菜，卖水果，卖鸡鸭，卖大馒头，卖日杂小百货……各种各样。跟农村赶集场差不多。“才五点嘛！”宝根咕哝着，张开大嘴连连打哈欠。我乜了他一眼，心想这家伙特别能睡，夜里那么大的响动都没有惊动他，真好像是个没心事的人。趁宝根收拾地铺的工夫，我站在一边朝西面城内看去。呀，这是我昨晚看到的万家灯火的城市吗？我惊讶得差点喊出了声。
展现在我眼帘里的，是黎明安静的天光下面一切都已清晰的陈旧的城市――跟兴化古城差不多呀！朝西的这条大街昨晚看起来是多么锦绣、抒情、浪漫，既古典又现代，可现在看上去也非常一般啊。马路是双向两车道，并不算宽阔。新旧建筑杂陈，没有高楼大厦，最高的也不过五层吧。
我突然感到有些恹恹的，轻轻叹了一口气。转过头，朝桥下看去。
这是一条宽约十几丈的南北向河道。河道很长，看不到头。河水浑浊，上面漂着烂木块、破拖鞋、了黄的泡沫塑料块，有些地方还浮着来历不明的可疑颜色，条条斑斑的，像染料，像废机油。一艘米黄色的客轮昂从桥洞里开过去，带起的滚滚浊浪扑向两边碎砖乱石垒起的堤岸。河道两岸是挤挤挨挨高高低低非常没有秩序的旧房子和简陋的棚屋。不少人家的小院里养着花花草草，晨光中显得格外的蓬勃和新鲜。穿着睡裙的女子端着痰盂，意态慵懒，转进小巷公厕。白老叟坐在院里小板凳上刷牙，仰着头很夸张地漱口。打着赤膊的秃顶中年男人叼着烟卷踱到河边，若无其事地从短裤脚口掏出生殖器，对着河水撒了泡长尿。
“走吧。”宝根把行李收拾好了绑在车上，唤我。
西桥坡下南北向的街道两旁长着很粗壮的法国梧桐。我们站在十字路口，彷徨无计，不知该往哪儿走。一位穿着运动T恤和短裤的女青年打北面矫健地跑步过来，我忙伸手招呼住她，请教荷花池在哪里。她偏着头略微想了想，要我们一路向西，从第二个路口左拐，再骑过两个路口，就到荷花池了。“离这儿有五六里吧！”
我们当然知道“荷花池”是扬州的一个地名，不仅仅是指一块水面。这个地名我喜欢，一听就能在眼前铺开一幅莲叶亭亭、菡萏朵朵的美丽图景来。扬州也是水乡，城内外有湖呀池的不稀奇，不是还有一个天下皆知的名胜叫“瘦西湖”么。
可一到那儿却现根本不是那么回事。荷花池只是城南的一个黑水荡而已，有六七十亩水面，里面一片莲叶一朵荷花也没有，水草都不生，估计和兴化城北面的乌金荡一样，也是哪个（些）厂排污的一个大容器，否则不可能那么黑，那么脏，还闻到一种说不出来的淡淡的怪味儿。跟刚才在解放桥上看到的河道两边景象差不多，荷花池附近的房子也是零乱不堪，即便是规矩的老瓦房，也都砌得很矮，看得见屋顶上的瓦楞草和采光用的玻璃，手一伸就能模得到檐口。更多的房子是碎砖乱瓦搭建的。在一座叫做“响水桥”的老砖桥旁边，居然还有两座土墙草顶的民房，这在农村都不多见了。我怀疑这样的地方在解放前就是所谓的城脚跟，“贫民区”，否则不可能这么破旧凌乱――以后的听闻证明了我的判断。
荷花池东侧是条碎砖铺的小街，宝根说他表弟春生就在这条路上刻章。我们打北往南走，边走边两边张望。路边的店家6续开了门，卖锅碗瓢盆的，卖扫帚鸡毛掸马桶拔子煤炭炉子的，卖小五金的，卖水果的，卖炒货的……把货物往自家屋前安置。有摆到搁板上的，也有直接摆放地上的。打烧饼、炸油条的已经忙碌地开张了。游商小贩争吵着圈占着空地，忙不迭地摆摊儿。快六点了，沉睡的城市苏醒了，并热闹开来。新的一天开始了。
我们从头到尾把二百来米的小街都走完了，也没有看到春生的影子。“是不是在这里呀？”我有点着急。“肯定在这条街上，我听他说过的。”宝根安慰我，“可能刻章的没这么早出摊吧！”
宝根提议先吃早饭，说我们吃过早饭春生大概就要来了。“他也要做早市的嘛！”
听宝根一说，我立时觉得肚子真是饿了。昨天晚上各人就吃了一串干子两个茶叶蛋，能算哪门子饭，简直等于没吃。我说，“好吧。”
我们把车子打在荷花池菜场对过一个叫“好再来”的小吃部门口，进去坐下。每人点一碗面条，四个包子。
“什么面？”站在汤锅前下面的中年胖子问。汤锅里的水沸腾着，咕咕响。
“什么‘什么面’？”我有些听不懂。
“光面？还是菜面？”
“光面！光面！”我恍然大悟，连连说。宝根也说吃光面。
“干拌？”胖子又问。
“什么叫干拌？”我又不懂了。宝根也不懂。
“干拌就是不带汤，带汤的叫汤面。”胖子有些不耐烦了。
“哦……干拌吧！”我们兴化那边吃面从来是带汤的，我有些好奇。宝根也要了干拌。
“吃什么包子？”一个戴着白护袖的十七八岁的女孩走过来，“有肉包，豆沙包，菜包，萝卜丝包，还有三丁包。”
“肉包！肉包！”我和宝根都说。
女孩掩口一笑，轻轻问道：“伲?（们）耳（也）丝（是）兴化人啊？”
“丝丝丝（是是是），俺?（我们）丝（是）兴化人！”听了她这句话，我们一下子脸上都放了光。想不到一来扬州就遇到了老乡，而且是个漂亮的妹子。
说话的工夫胖子已经把两碗干拌面端上来了，顺手又给我们倒了两杯白开水。“桂花，攀老乡哪？”他对端来包子的女孩打趣道。
干拌真是有味。包子刚出笼，热乎乎的，馅大皮薄，一咬汁淌淌的。我们边吃边问桂花，认不认得一个叫春生的刻章小伙子。
“认得呀，他就在我们店门口刻章呢！”桂花说，抬头朝墙上的挂钟一看，“快了，他就要来了。”
我和宝根高兴极了，真是问什么有什么，顺风顺水呀。
“你们看，那不是？”桂花笑盈盈地指着外面。一个小伙子正在锁自行车。
宝根筷子一丢，跨出门高喊：“春生！春生！”