七月天里阳光炽烈，远处不时传来枪炮声，一路上不少拖家带口向西躲避的难民一步三回头，不住地回望浓烟滚滚的天津城。老的叹息、小的惊慌、壮的牙关紧咬却毫无办法。背井离乡的人啊，面对武装到牙齿的八国联军，唯一的活路就是去京城，托庇在大清朝廷“最坚实”的卵翼下求存。
李焘则不然。太阳，有轿子上的油纸伞挡住；敌人，有身边十数个军兵抵挡；况且，那轿子一上一下很有节奏地“咿呀”摇晃着，令人昏昏欲睡。至于，眼目中那令人钢牙欲碎的场景，看得多了，麻木了！因此尚且有些虚弱的他居然在轿子上睡了过去。
“爷，到了！”一声恭敬的呼唤打破了梦境，睡眼惺忪的李焘摇晃一下脑袋，令自己清醒过来，心情立马就激动起来。
只见轿子已经到达一处军营，营前数十军兵神情肃穆，倚着土垒、木栅全神警戒，手里拿着德国毛瑟1888年式7.92毫米小口径步枪（相对1871式的11毫米口径而言），枪刺闪闪，确有些精锐的模样。
森严壁垒啊！这里难道就是聂军门所在的八里台？怎么枪炮声如此稀疏呢？
李焘肃然下轿，在旁边军兵的扶持下经过前哨阵地，走了约莫一刻钟光景，才看到一幢略微像样的建筑——八里台小庙。这里就是聂士成的指挥部了。
随着亲卫的通传声，庙门内涌出一群人来，领头的赫然是一位身材中等壮实，全身紧扎戎装，略微发福而须发皆白的老将。瞬间，李焘似乎看到电影《虎门销烟》中，那位在虎门炮台自刎报国的老英雄——关天培。
恍惚间，扶持他的亲卫小声道：“这是军门大人。”
李焘心里一紧、胸口一热，忙要作礼却被身旁的人扶持着，只得提气朗声道：“标下李焘参见军门大人！”话一出口又觉得按照这个时代的礼节来看，自己颇为失礼，干脆一用力挣月兑右边的人，脚跟一并立正行了个举手军礼。
聂士成早看清了眼前的“恩相远亲”、“霹雳金刚”。身形修长而肩宽，面容憔悴但目光有神，体态消瘦却腰背挺直。此时见他没行按刀礼（他没带刀）、持枪礼（没有枪）、也没行拱手作揖礼，反倒是虎纠纠地行了新派的举手礼。顿时，聂士成对年轻人的好感增添了不少。
聂士成不是激进的新派人物，也不是老朽的保守派。他和他的老上官一样，是稳妥的、坚定的洋务派，曾经某段时间里，也支持过维新派。实际上，洋务派务实、维新派务虚，本质上对中国时局的见解却颇有相通之处。这也许就是李鸿章在广州放过维新党人的理由吧？
老军人有意在年轻人面前停住脚步，用凌厉的眼神再次打量，并不对李焘的致礼作出表示。当然，提督和武备生之间有着地位上的巨大差异，不表示什么也属正常。
李焘目不转睛地看着聂士成，这是军姿训练的成果，他可以做到三分钟才眨眼，身形也完全符合“站如松”的标准。此时，似乎刚才还需要别人扶持的李焘已然到达爪哇国了。
姚良才从聂士成背后站了出来，担心地看了看李焘，小声对聂士成道：“禀军门，李世兄重伤未愈，身体乏力呢。”
“噢？”聂士成瞪了姚良才一眼，停了片刻，突然“呵呵，哈哈！”笑了几声才指着李焘道：“聂某知晓，方才不过是看看金刚的雄姿而已，名不虚传啊！难怪、难怪，诸位看看，堪称军人模范呢！恩相家的千里驹！千里驹！”
说完，聂士成才亲热地伸出手来拉了李焘，并肩入内。
李焘现在可以说是激动的，激动到稀里糊涂的，脑子是浑浑噩噩的，还有很大程度上的受宠若惊的感觉。只是，潜意识中他还记得：在军营里，无论是二十一世纪还是现在，军人就要保持军人的风范！
坐如钟。
聂士成心内欣喜，暗自赞叹，面子上却不再露出半分的赞许之色。要不是目光时不时地扫李焘一下，旁人还看不出老帅正跟“年轻世兄”叙话呐！
“……后路统领守备胡殿甲、中路统领总兵冯义和、马队统领副将邢长春、淮军右翼右路统领提督梅东益（聂士成总统武卫前军和直隶绿营、淮军、练军，因此提督梅东益也是其属下）、营官宋占标……都是恩相故旧老人。”
随着聂士成的介绍，李焘将周围的众将领一一记在心间。这些人，姑且不论都是铁杆的淮系中坚军官，在国战战场上，也是铁铮铮的真汉子、真军人！因此，他站起来一一郑重行礼。
聂士成此时才点点头，示意姚良才说话，毕竟是姚良才最先跟李焘接触的。
“军门已将世兄战绩电禀恩相，恩相复电在此，世兄请过目。”姚良才拿出一张电报纸儿，走到李焘身前，双手递给李焘。
李焘忙站起来，也是出双手接过，微笑示意后又对聂士成微微躬腰，才坐下展开电报细看。
寥寥数行毛笔小字晦涩难懂，不通文言的李焘只能大概理会到一些意思。首先是李鸿章自谦了一番，接着对家族子弟的表现表示欣慰，接着就是要求聂士成和姚良才“好生磨砺”后进。
话是这么说的，意思却未必如黑纸白字那般简单！
淮系集团诚然是以李鸿章为首的军事集团，可也是利益集团，利益是联系各人的纽带。如果李鸿章目前不是两广总督，还是以前的大学士、直隶总督、北洋大臣三合一，那一道命令下到武卫前军就了事。现在，却只能先谈故旧情谊，再说李焘这个后进的安排，而且还不能明说。县官不如现管呐！
当然，这里诸人对李鸿章是敬服的，其中以聂士成为最。义和团起，开始破坏铁路、抢劫洋人、焚烧教堂、推倒电杆时，聂士成首先请示的就是李鸿章这个远在广州的恩相。李鸿章认为：中国需要稳定，需要学习西方，需要时间来凝聚、来发展；此时，断断不能以弱小国力与列强相争！越勾践亡国后尚需为奴吴宫、卧薪尝胆、十年方得复仇，何况贫弱如斯的当今中国呢？由此，李鸿章对聂士成的指示是——坚决镇压义和团闹事，尽量杜绝触及洋人利益！不给洋人增兵侵略的口实。只是这个想法被克林德的尸体粉碎了。
这些情况李焘还是比较清楚的，他甚至知道聂士成正因为奉了李鸿章之命镇压义和团而倒霉失宠。慈禧在义和团和洋人之间左右摇摆，对义和团是先剿后抚再利用，以对抗列强扶持光绪复位的企图；对洋人是先软后硬，却根本没有深刻意识到如今的战争是国家倾尽全力的总体战（克劳塞维茨在《战争论》中提出此概念），更忽视了满清中国与列强的实力差距，迷信的老太婆自以为信奉黄连圣母（慈禧曾经装扮圣母留影，因八卦教一直都被列为邪教，因此对外都说是留观音扮相），就可以利用“刀枪不入”的义民打败列强，巩固自己的权位。
宣战乃国之大计，贫弱中国对西方列强同时宣战，更是需要精心谋划，妥为筹措，存宁为玉碎不为瓦全之念！调集全国之力相搏！这样，还可能因敌军距离本土遥远、增兵困难而有一线胜机。可那老太婆显然没有丝毫的准备……反而在一群连办洋务都反对的、无知透顶的极端守旧派撺掇下，起用被邪教蒙蔽的义和团。
国事变成了儿戏！邪教居然能左右朝政！
由此，《东南互保》出笼；由此，镇压义和团的那些官员们倒霉了，其中包括聂士成。要不是战争已经打到家门口，而聂军又是唯一善战之军（袁世凯的新军因为山东暗中参加互保而未出动一兵一卒），聂士成和他的属下将领们恐怕统统都革职回乡了。
如此背景下，李鸿章对因执行自己的主张而受到处罚的聂士成，自然是带着愧疚而客气无比了。
借着看电报的时机理清思路，李焘也大致确定了自己在武卫前军应该拿出的态度。只见他“哗”的起身，“啪”的立正，再次举手礼后，掷地有声地道：“国难当头、大战在即，标为军人，一切听从军门大人调遣，决不计这头颅身家。恳请军门和诸位大人以军令从严要求标下！”
再次确认：此人必非纨绔子弟！聂士成和众将交换了眼色，看来，第一关这李焘是过了的。
“世兄请坐。”聂士成边说边抬手示意。
“不敢！军机重地，请军门以军规营制直言相令。”李焘答话完毕，又是一个立正，这才坐下。
聂士成不动声色，冷声换了称呼道：“不知李生学业可成？”
李焘暗想：废话，自己出现在武备学堂，必然未成！忙道：“回军门，尚未始终。”
“那……”聂士成捻着雪白的胡须沉吟着。
“禀军门，据标下所知所见，李焘在武备学堂、东局子的作为，已然超乎武备学堂结业之人，至少标下自感不如。”姚良才见聂士成做出倾听的模样，继续道：“以枪弹发射药捆扎药包制敌之举，当非常人想及；以带伤之身面对群敌而不惧，不顾己身奋勇杀敌，也非常人可比。”
“昏聩！统带众人与一己之勇岂可相提并论？”聂士成勃然作色呵斥了一句，等姚良才怏怏坐下后，才转头对李焘道：“不知学堂德员可有教授营阵之法？”
又是考试，与那封电报的出示一样。
李焘本来心里有些不太痛快，可一想自己身为“恩相远亲”尚且如此，看来聂军不好混呢！难怪聂军能够冠绝三军！这样的队伍目前虽然还比较落后，跟真正的现代化军队差距太大，不过身处这样的队伍中，是当前最好的选择了。可要想在武卫前军混，就要拿出真本事来过得此关！
他心思一通，心情顿时舒畅了不少，忙回道：“回军门，有！”
“你的见解如何？”聂士成双眼锁定李焘，一副逼问的架势。
李焘眼光左右一扫，同时微笑再次向左右将领致意后，保持着腰背的挺直大声道：“标下以为，我中华要练出强军，当从体制、技术、国情、民气、军事教育等关乎战略的五方面同时措手才行。”
聂士成神色凝重，沉思片刻，中气十足地从嘴里蹦出一个字：“说！”
李焘收敛了心里一丝得意的念头，语气谦逊地道：“标下见识短浅，所说如有差池，恳请军门和诸位大人提点。”接着抬头看着聂士成布着老年斑的脸道：“体制，为国家动员全国力量的根本，无集权之中央，就无集中的财力物力人力用于国防。体制，在于军事机构和军队编制能因地制宜、因敌制宜、因国情民情制宜。标下以为，当今淮、练、新各军体制尚有不足。”
聂士成见李焘收声不说，忙道：“试论武卫前军！”
“是！军队编制与敌方对应，方能在战时适时对应，准确调动。我武卫前军采用德制，各路相当于德军一个团，装备训练也尽力仿效。然而，武器装备已经改变，操练战法也与以前不同，那么战法制定、战役指挥还能套用以前吗？器械、操法、指挥三位一体，缺一不可啊！军门大人。”
诸将的脸色变了，这李焘就算是恩相亲属，也不能如此直指军门言事啊！
姚良才感觉到左右责备的眼光，似乎诸人都在怪责这个发现李焘的“祸首”，忙腾地站起来，正要说话，却听聂士成“哈哈”一笑道：“李生言我等不知兵呢！”
李焘正待分辨，聂士成语气一沉，凝声道：“细细一想，李生所指确有其事！五子枪和单打一，枪械变了，战法也变了，而吾等筹措战事时却未曾考虑，尚以辽东朝鲜之经验为准调派部伍，失策呐！体制上，领军之人未能尽职，未能随装备操法之变而变，还在老家待着呢！”说着，聂士成微笑着向李焘一拱手，道：“聂某受教！”
赌赢了！李焘此时才发现自己后背凉飕飕的，紧握的掌心里也是汗水涔涔、滑腻不堪。
诸将不好插话，可大多数人的眼睛里都射出不服气的神光。这让李焘生出后悔之意，刚才明显是顾此失彼了，得马上弥补回来，否则说动了聂士成却得罪各路将领，留下恃才自傲的印象，那以后的日子会相当的难过。