这就是1891年的天津？
骡车内的任令羽轻轻的掀开窗帘的一角，望着窗外的景象，竟微微有些失神——算起来，这还是他来到这个时代近2个月后，第一次见到当时普通中国人的生活。
得机器局之惠，二十余年前还是一片荒芜的天津东城此时已是大街小巷胡同里弄房舍栉比鳞次，河渠中流水潺潺，岸边杨柳依依。沿河的街道靠近民居的一侧店铺林立，间或还夹杂着几个错三落五的席棚，而靠河的那一侧的杨柳树下测字打卦的、小曲卖唱的、相声、竹板、唱大鼓的，各般手艺各显神通……周围则围着一堆堆穿着各异，脑后挂着长短不一辫子，各按喜好，看得津津有味的天津市民。
人声鼎沸，喧嚣连天，中间夹着高一声低一声天津口音的卖小吃的吆喝：“老豆腐！熟热的老豆腐，清卤浇汁，谁要嘿？”
“麻花——十八街的麻花！酥脆可口！不吃不算来过天津！”
“石头门坎素包！皮薄馅大，好吃不贵哦！”
“上岗子面茶！不粘碗，不糊嘴……喝一口香透心哦！”
“水爆肚、水爆肚！爆肚子就小酒，给个神仙也不做哦！”
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恍如隔世？自己现如今可不就是和原来隔了个时空？
任令羽自嘲的一笑，放下了车窗帘。
“今什么日子？怎么街上这么多人？”，他向车内坐着的另一人闻道——今一大早起来，就有一辆骡车停到了他在水师学堂的私宅门口，而后便由现如今车内这人将他请了出来，一路奔着和昨日下请帖那人所约定的会面地而去。
“回任爷的话，今是这附近十里八乡乡亲们赶庙会的日子，家主人不知道爷好安静，如选错了日子，还请任爷多担待。”，回话的人最多不过20岁，容长脸，留着两绺八字髭须，八字眉下一双黑瞋瞋的瞳仁滴溜溜直转，穿一身淡青色长衫，同色的夹裤，脚上一双千层底布鞋，浑身上下收拾的干警利落，一看就是个浑身机关一按就响的机灵角色。
“担待什么的不敢当，你主人津门名士，盛情相邀，却之不恭。”，任令羽颇为费力的攒着词句，这古人的书袋还真不好掉！
“任爷开心就成”，对面那人自怀里掏出块洋表看了看，又掀开车窗上的帘子向外瞧了瞧，说道：“任爷，到地了。”
话音未落，只听得门帘外的赶车师傅“迂”的一声，耳边的骡子蹄声嘎然而止，车子已然停了下来。
车外的乔.桑德斯刚欲伸手掀开车帘，却只见那青色的布幔被人一挑，任令羽已经身手矫健的自车内跳了出来。
“顺景楼？”，任令羽抬头读出泥金黑匾上那三个字，冲急急跟上来的那人一笑，“素闻顺景楼是机器局这边厢最好的酒楼，你家主人也真会选地方。”
“任爷您是海外归来的奇才，一般的酒肆自然入不得眼，好在这顺景楼虽算不上什么名胜，里面的菜色却还是上得台面的……任爷您请。”，那人一掀长袍的下摆，极为殷勤的领着任令羽和乔.桑德斯向楼内走去。
“楼上，雅座，戊字号房，你忍着这位爷上去。”，几人一入的店中，那人便立即向迎上来的跑堂丢了个银角子，而后又转过身来对着任令羽笑道：“任爷，家主人生性不喜吵闹，就让小的陪着你这位洋长随在楼下吃酒侯着您，您看如何？”
“也好”，任令羽伸手叫过乔.桑德斯，轻轻跟他交待了几句，便自顾自的跟着那跑堂的向二楼走去，而领任令羽前来的那人则带着乔，就近在楼梯旁的一张桌子旁坐了下来。
“这是哪里来的爷？还能带的起洋杂役？”，见任令羽的身影消失在楼梯的尽头处，正对着楼梯口的一张桌子周围坐着的几个食客中的一人立刻开口了。
“没听说么？人家是水师学堂新请来的洋教习，水师学堂刚出了大事，严总办马上就要倒霉，说不定这位爷马上就要接严总办的位置了……”，坐在他对面的那个头戴六合一统帽的中年人立刻把话头接了去。
“你个闲汉还能知道水师学堂的事？就那高墙壕沟，你能进得去？胡咧咧吧你。”
“你知道个屁！倚翠楼的如霜知道不？大爷我昨晚刚包了她！那女子有个相好，就是水师学堂里的仆役头，据他说，水师学堂里官学生闹事，中堂爷为此大发雷霆，这严老爷的总办位子，怕是坐到头喽……”
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任令羽已经走到了楼上戊字号雅座的门口，想到即将见到的这个人，他竟感觉有些心跳加快，呼吸也变得有些急促。
“直隶张佩纶，于顺景楼中略备薄酒，请合肥任治明兄小酌。”
张佩纶、张幼樵……
昔年的“清流四谏”之首，23岁进士、34岁御史、35岁为总理衙门大臣，俨然已是“北清流”中可承接军机大臣、同治帝师李鸿藻衣钵的政治新星。只可惜36岁时遭遇马江之败，身败名裂。此后数年流戍，回京时已是孑然一身，幸得李鸿章收留，并以爱女许之，从此由清流而变淮戚，更成了继薛福成、周馥之后的李鸿章幕中第一智囊。
简而言之，此人与李鸿章即有故人之情，又有翁婿之意，更是李鸿章幕府里能够赞襄机密，甚至影响李中堂对于事情的分析判断的关键人物……也就是说，在任令羽能否最终为李鸿章所用这一节上，他也可能是个举足轻重的人物。
跑堂的轻轻的推开了雅座的房门，向里面的人道：“张老爷，您的客人来了。”，而门前的任令羽则定了下心神，抬腿走了进去。
雅座内站着一个穿着一身月白竹布长衫的中年男子，其人体态略胖、脖子很粗，眼泡浮肿，留着唇髭，乍一看上去，毫无精明强干的样子，更让人难以将其和那个昔年与张之洞、宝廷、黄体芳合称“翰林四谏”，以一支生花妙笔让满朝文武侧目的“张丰润”联系起来。
见任令羽进来，那人一拱手，满脸堆笑道：“任先生，久仰大名，鄙人直隶张佩纶，此处人多眼杂，未能出门倒履相迎，恕罪恕罪！”
任令羽急忙鞠躬回礼，口中连称：“不敢、不敢”——对面这人乃是昔年的翰苑班头、清流领袖；如今的相府娇客、宰相智囊；随便哪一重身份，这“不敢”二字都是当得的。
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盛宴——软熘鱼扇、清炒虾仁、酸沙紫蟹、炒生鸡片、麻辣野鸭、素渡面筋、红炖牛尾等一干津门名菜在桌上梅花攒珠般布列四周，而正中央则是一个精美瓷盘，盘中之鱼呈挣扎蹦跳之形状，宛如活鱼一般，想来就是天津卫最出名的名菜挣蹦鲤鱼了。
不过雅座内这两人的心思，似乎都不在这琳琅满目的美味佳肴上……
东一搭西一搭的与任令羽随便说了几句闲话后，张佩纶最先把话题引入了正题：“日前偶读任先生所著《日本兵备略》，真可谓条分缕析，鞭辟入里，读之使人茅塞顿开，方知日本果已成我大清月复心之患
，仅为此书，便值得浮一大白……先生请。”，说话间张佩纶已对着任令羽举起了酒杯。
“不敢”，任令羽举起酒杯，一饮而尽。
“只是幼樵兄邀任某前来，应该不是只为了和任某坐而论道吧？”，任令羽把酒杯往桌上一放，语气冷淡，一想起眼前这人与水师学堂那场风波的关系，他心中就感觉隐隐的圭怒，自然也就没了虚与委蛇的心思。
距离甲午，仅有三年了……
张佩纶一愣，旋即露出一个释然的笑容。
“看来治明兄已经知道一些事了”，张佩纶笑着摇了摇头，不知不觉间，他对任令羽已经换了称呼。
“昨日事昨日毕，今日事今日谈”，任令羽不动声色的望着张佩纶，“任某并非不懂礼数的人，只是觉得礼行于下，必有所求。幼樵兄有何事，不妨直接说出来。”
“治明果是直人”，张佩纶微微一笑，“如此张某也就不多说那些无谓之言。”
“今日请治明前来，不过是代中堂传话而已。”，见任令羽已经将话说得如此直白，张佩纶便也不再多费唇舌，“中堂有言，如先生肯入我大清国籍，便以先生接掌水师学堂，不知先生意下如何？”
果然不出所料！
任令羽容色平静的望向张佩纶，缓缓地道：“中堂大人欲置任某于炉鼎之上乎？”
既然李中堂那里已经划下了价，那任令羽这边厢自然就可以着地还钱了吧？
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今日第一更，晚上最少还有一更.