朝钟敲响，门轴在转动中发出刺耳的嘎吱声，午门沉重地开启。在暗淡的冬日朝阳下，早已排好了队列的大臣鱼贯而入，去上新一天的早朝。
巍巍的宫殿，重檐的黄顶，高耸的丹陛，辽阔的广场，御道深遂地通向朱红的门，那后面有一张九龙金漆宝座，当上面坐了人的时候，就是这个庞大帝国的中心点。刚才还是笑语相谈的人此刻都严肃了脸面，摇着帽翅，携着笏板，甩着长袖，踏着大步走向这座皇极殿。
皇，大也；极，中也；皇极，大中至正也。这是最正统的经上对“皇极”二字的解释，也是皇帝治理天下之道。
但从字面上的意思来看：皇，皇权也；极，极限也；皇极，皇权可及无限也。或者就是发明这个词之人的另一层意思，又或者大多数的寻常人也是这么想的吧。
不管是前一层，还是后一层的内含，即便不在皇极殿内早朝，但每日还是让臣子们在那里呆一会、整个队，恐怕就是蕴含着警醒的意思，让他们去自我体会一下，谨守住为臣的职份。
“哗哗”的踏靴声回响在空廓的广场上，黑黝黝的乌纱帽簇拥得密集，象刚出巢的马蜂一样汇聚成流。每时每刻，数不清的人都在做着同一个梦想，冀望能于某天来到这里，加入到这条浩浩荡荡的帝国权力队列。那倒底什么是他们梦想的动机呢？是对大中至正的虔诚，是对茫茫皇权的膜拜，是对为国为民的信念，是对功成名就的企图，还是仅仅对私欲横流的顺从？
阿图无心去揣测他人的意度，但也知道自己是少了点信仰的，那五条似乎每条都跟他不怎么沾边。看看前方，一左一右两个高瘦的身影，七十多岁的丞相力挺着有些佝偻了的背脊，虽坚韧，却不可不说已带上了龙钟老态。与之相比，五十多岁的太尉显得风华正茂，迈着有力的双腿，步子间带着挥洒。再回头望望，黑压压的乌纱顶中，人高马大的叶锐自然而然地将脑袋露出了半个，目不斜视地在队伍末端走得拘束。
正月十六日，经过两个多月的航行，叶锐乘着金枪鱼号回到了京都。在随后的数日里，皇帝、内阁与枢密院分别召见了他和余祖成，收下了国主们的国、代贤继的上以及万明的折子。正月二十一日的今天，他奉命要和余祖成在朝堂上给众臣们讲解美洲诸事，其中会涉及到美洲海军的重建，因此阿图也被召来旁听。
上午十时半，早朝进行到了中段，养心殿的大殿上站得满满的，如九月的那回一样，也是次扩大了的朝会。
此前，余祖成在朝堂上宣读了三国国主的国，显示了诸侯们尊帝攘夷的拳拳之意，以及“愿披坚执锐，为天子爪牙”的报效之心。余祖成又言，国主们建议朝廷租用长岛国的归宁港作为美洲海军的基地，与三国水师共同协防北美海域。
其后，大殿的西南角，也就是武官的班末立起了个木架，架上悬挂上了一张美洲西海岸大地图，叶锐就对着这张图讲解起了大地湾的地形、地势与水道，将其在防御上的厉害之处一一剖明。经过半个钟头的讲解，加上兵部尚刘坤汉在一旁提点着发出问题，朝臣们已大致弄明白了大地湾在海洋地理上的优势。末了，叶锐踏前两步，先对着皇帝一躬身，然后朝着诸臣们拱手道：“陛下，各位大人，末将已说完了。”
叶锐是正六品都统，所穿是青色的朝服，补子上一只彪。他从美洲来，随身哪有携带朝服，这套衣服还是阿图找了裁缝，花双倍价钱三天三夜赶出来的。自成年后，叶锐就开始信奉“敏于事、慎于行、讷于言”的训论，本不太适应演讲这种事情，尤其是在一片高官的大场合上。但他今天的表现不错，讲解清晰且有条理，语调沉着又有力度，人人都听得明明白白。
讲解完毕，御座上的赵弘眼温言道：“爱卿辛苦了。”
“谢皇上！”叶锐揖退，回到大殿右侧末的朝位上。
余祖成的前来给朝廷的整军产生了两大变数，一是关于美洲海军，二是有关北洋。
美洲海军被打残了，所余战舰都退入到了大地湾里。在远征军失败之前，枢密院曾有个美洲海军重建计划，目前业已废弃。但余祖成在枢密院和兵部陈词，说以大地湾的险要，若大宋海军能驻于彼便无惧西洋人，再不济也能退入九道湾海峡内，而且只要在海湾外的高山上建造烽火台，也根本不忧敌军的偷袭。其次，大地湾内三国盛产木材，朝廷可以在那里造舰，国主们也同意海军在三国招募本地人为水兵，只需要按人头给予些补偿。倘使朝廷愿意实行此策，三、五年内便可以再建一只强大的美洲海军。听余祖成说了这个方案后，太尉杨勘表示赞同，说美洲海军可以考虑重建，但规模或许不需要太大，战舰总吨位八万吨上下即可，主要用来配合未来的北洋去收复美洲失地。
目前，美洲总督罗道松带着他的残兵退守内陆，朝廷已把他们视作一股几乎不存在了的力量，枢密院给罗总督的指令就是含混的四个字：“坚守内陆。”美洲海军可以考虑重建，也意味着美洲总督府也需要重建，海陆两军怎么个重建法，其中大有名堂。
在此前的北洋造舰计划里，朝廷几乎是倾力而为，决心打造一支前所未有的强大海军出来，但如果加上美洲海军也要重建，那北洋的规模是维持不变，还是稍微缩小一些，这就产生了变数。另外，重建之后的美洲总督一职恐怕也不能再任凭罗道松在那里混着，把这个事和北洋总督选帅结合在一起，变数就更多了。
同样是武官，可叶锐在一群武职中一站，那挺拔的身材、英俊的仪容、沉着的气度、含蓄的从容，即刻就显出一股鹤立鸡群的风度，让素来注重仪表的皇帝望着赞赏。
这个叶锐在大海战中不仅保全自己小舰队，而且还以损失两艘巡洋舰为代价换取了击沉对方两艘巡洋舰并俘获一艘五级战列舰的战果，可谓全胜。其中，肉搏战的获胜更是一个闪光的亮点，证明大宋将士也是奋尽了全力的，值得大特；二是战后能正确地逃去北方，避免了被追击的敌舰所捕货；三是在归途中，不仅骗过了西洋人的巡航舰队，还成功偷袭了对方的一艘炮舰，打击了敌军的士气，长了自家的威风。
对此，赵弘感到十分地欣慰，也十分地欣喜：大宋海军还是有人才的。想到自己曾在叶梦竹入宫的初夜给叶锐下过一个“义、智、勇、礼、仁”的评语，又暗地自诩为半个伯乐。
今天朝会的进程是大致安排好了的，眼见皇帝的目光扫视到了自己，身材长而削瘦的杨勘就步出了班列，举起笏板道：“启禀皇上，臣有话要奏。”
“太尉说便是了。”
杨勘对皇帝行了一礼，挺直了身子道：“禀皇上，枢密院与兵部正在权衡余少尹的建言，需得过些时日方可有所定论。”
余祖成步出班列，向皇帝作揖道：“禀陛下，国主们深知此事干系重大，朝廷须得三思而后行，因此并未定下臣的归期，并让臣在京中等候陛下、内阁、枢密院和兵部的裁决。”
赵弘点头道：“那就麻烦余少尹在京稍息，朕一定敦促各部尽快拿出个方略来。”
“多谢陛下。”余祖成对着皇帝一揖，再向着太尉拱拱手，退回原位。
接着，杨勘再次向皇帝举笏道：“郑国水师提督代贤继英勇果决，帅偏师尾追强敌，欲与我远征军合击西洋联军。事虽不成，但忠心却应受到表彰，其胆略当为我辈军人楷模，因此枢密院和兵部评定代提督理应受赏。因其是诸侯国的官员，兵部无法擢升其职，便已报之内阁，由内阁来衡量嘉奖之法。”
奖赏代贤继也是既定的，赵弘转向内阁问道：“内阁怎么说？”
胡长龄一挥大袖，走出班列来到皇帝面前道：“内阁商议结果，欲授予代提督爵士爵位。”
宋的爵位制度分为封建爵位、士族爵位与民爵三部分。
民爵分为世爵、爵士与绅士三类。其中最高的是六品的世爵，然后是七品的爵士与八品的绅士。世爵是可以世袭的爵士，作为爵位的拥有者，每年朝廷可以豁免其名下二千亩田地的赋税；爵士的是终身制的，不可世袭，每年朝廷可以豁免其名下一千百亩田地的赋税；绅士与爵士相近，但只能免四百亩的赋税。民爵没有薪俸，但给拥有者带来的好处要胜过一般官员的薪俸，其爵位拥有者在地方上广受乡土的尊敬，本地的父母官也对他们礼敬有加。
爵士是经内阁批准，绅士经中院批准，由吏部授予，奖励那些在民间有突出贡献或在战争中立有显著军功者。民爵与贵族官吏爵位并不冲突，比如一名侯爵在用有侯爵头衔时也可以同时拥有爵士爵位。如果这名侯爵只拥有侯爵爵位，那么告老还乡之后，他的田地仍然是要纳税，但若授予了爵士爵位，那么他就可以享受免税的待遇，若是世爵，则可以世代免税。世爵是个虽品秩不高，却极其实惠的爵位，它只能由皇帝亲授，主要是用来奖赏亲贵与致休的高官。
赵弘道：“那就依内阁的意思。另外，朕也不能吝啬，便加封代贤继为世爵好了。”
内阁决议封代贤继为爵士，皇帝是不能驳回的。同样，内阁无权封代贤继为世爵，皇帝也无法封一个不是爵士的人为世爵。这就是大宋朝廷上皇权与内阁相互制约的表现之一。代贤继是诸侯国人的臣子，他一日不来大宋安居，这个爵位就对他毫无用处，最多是个荣耀，但他的后人却可以永久地享受这个权利。
余祖成再次走出班列，拜伏于地道：“臣替代提督谢皇恩浩荡，祝吾皇万岁万岁万万岁。”谢恩完毕，又起身向着内阁以及杨勘致谢，然后才回归原位。
阿图曾在大地湾里看过代贤继一眼，但那时他正站在船舷边看海，既没有操刀，也没舞剑，看不出什么路数来，只觉得年纪有些大。可这几天和叶锐每日都在家里促膝长谈，从他口里得知其对代贤继推崇备至，不禁起了个主意：皇帝何不干脆把代帅从郑国用高俸厚爵挖来，用作美洲海军的新帅。
叶锐一听这个主意，即刻就被鼓动得热血沸腾，不过冷静下来还是道：“新帅之事涉及到朝堂权力归属，即便代帅胜任有余，皇上也意属于他，恐怕仍是未知之数。”
朝堂的这些旮旮旯旯，阿图至今还是一片云里雾里的，好象每个人都隶属于某党。自己无职，除了有点钱、有点产业、能到处瞎捣乎一番外也好象没啥用处，所以也没人跑来府上悄悄跟自己耳语：“爵爷，入党吧，好处大大的。”
“何党？”
“点头党。”
“何谓点头党？”
“上可笑看苍天，下可愧对万民，从容自若……”
“呸！本爵虽然也没脸没皮，可还不屑于装蒜。换一个……”
“那就摆手党。”
“何谓摆手党？”
“手背涂红，手心抹黑。当面举拳，背后亮掌，一手多用，因势而摆，所以称摆手党……”
“幼稚！人家早就练成了两面三刀神功。人前一张假脸，背后一具真面，你的掌哪里拍得出去？胡言乱语，叉出去……”
“爵爷、爵爷，要不咱试试短裤党。”
“有何好处？”
“套条长的，就变为保守党；月兑下，就化为自由党。特方便不是……”
“这个……”