帝国的北面有横亘东西的雾山山脉，在雾山山脉的中段，有一条南北走向的支脉，由于其形状婉蜒曲折，再加上海拔很高，许多山顶终年积雪，所以人们都叫它白龙山。白龙山山脉是中洲大陆上南北走向的山脉中最大也是最高的。它将肥沃的河汉平原和富庶的关中平原分隔开来。帝国为了沟通两块大平原，动用了巨大的人力物力，在白龙山最低最平缓的地方开山修路，这条路连接东西二都，所以老百姓称之为帝都大道。帝都大道的咽喉处便是处于白龙山最险要地方的天下第一雄关——石门关。
石门关在帝国建立之前诸侯割据的时期就有，由于它位置重要，历来都是兵家必争之地。后来曾一度毁于战火，帝国建立之后，随着帝都大道的修筑，皇帝陛下决定重建石门关，并要把它修成帝国最高大最坚固的天下第一雄关。石门关常驻军就有两个军团六万人，此外，在石门关以东二十里处的马邑城有三个军团作为石门关的增援部队。帝国控守石门关的军力达到五个军团十五万人之多。
许德昌提供给罗猛等人的秘道位于石门关以北六十里处，这条秘道曾经是先皇陛下出奇兵夺取石门关时探出来的，为了防止有人再利用这条道对帝国的安全构成威胁，就将这张秘道地图列为国家机密，存入按查院的绝密档案馆里，全国知道这条秘道的人不超过十个。后来帝国享三百余年太平，再加上宽阔平整的帝都大道的开通，这条纯粹用于军事的秘道知道的人就更少了。就连军务院的首脑和皇帝陛下都不知道。
罗菲和罗猛带着黑虎岭上的十三个头目，保护着鲍超在山路上艰难跋涉。这条路好久没有人走了，被杂草和荆棘覆盖着，上面还卧着残雪，所以很难找，也很难走。
“这是什么破路啊？比我们黑虎岭的山路还要难走！”罗菲一边挥刀劈砍着覆满道路的杂草树枝一边埋怨着。
“地图上标志着离这里不远处有一座山神庙，咱们到了那里就可以歇歇脚了。”罗猛一手拿着地图一手指着前方说。
“哪里有庙啊？”我怎么看不到，鲍超举目远望。
罗猛笑着说：“地图上画的一点点，到了这山上就得走半天，你哪里看得到。”
一行人又在崎岖的山路上行走了大半天，这大半天里，找路就花了一多半的时间。有好多地方连一点路的痕迹都没有，为了找到正确的路径，他们不得不分开来各自寻找，如果谁发现了就招呼大家聚拢来，这样一来走得就很慢了。等他们望见山顶上有座庙宇的时候，已经是黄昏时分了。
这是一座废弃的古庙，庙门朽坏不堪，庙墙有好些地方都坍塌了。庙院内的地上杂草丛生，大殿前长着两棵参天大树，将庙宇的屋顶遮掩起来。好在是冬天，树叶都月兑落了，要不然这山中的古庙还真不易看到。
大殿里阴森森的，正中的神坛上供着一公一母两座山神。山神身躯高大，面目狰狞，正用两双凶狠恶毒的眼睛盯着下面这十六个不速之客，那眼神好像要把他们生吞活剥了似的。这两座山神是泥塑的，由于年代久远，许多地方的漆都剥落了，露出里面的泥胎来，还有的地方开了裂，山神的手指也都断裂掉了，显得残破不堪。
神坛前是灰石板铺的地，地上有厚厚的积土还有各种动物黑色的粪便。庙的角落里有乱乱的蜘蛛网，屋顶上有各种不知名的鸟儿搭的窝。
“这是什么破庙啊！”罗菲一边拔弄着眼前的蜘蛛网一边往里探看。
“有这么个破庙就不错了，总比在外面露宿强吧，起码能遮挡遮挡风寒。”罗猛一边说着一边指挥手下清扫神坛前的灰石地板，准备在这里升火取暖。
“啊呀！”罗菲吃惊地喊道，“二哥，你快来看啊！这里有好多死人！”
罗猛也吃了一惊，如此荒凉的地方也会有死人吗？他赶紧跑到神像后面去找罗菲。鲍超也跟着跑了过来。
罗菲指着地下的死尸对罗猛说：“你看，这里有七八个，后门那里还有三个。”
罗猛蹲在死尸前看了看，这些尸体朽烂得只剩下骸骨，歪七竖八地摊在地上，尸体旁还有一些刀剑等兵器。
“这里好像发生过打斗。”罗猛拎起地上的一把刀，抖了抖上面的灰尘看了看说，“这把刀上刻着一个镖字。看来这里面有镖局里的人，肯定是保了一趟镖，在这里让人给劫了。”
鲍超说：“他们放着帝都大道不走，走这偏僻的小路，看来保的这些货肯定不是什么合法的东西。”
罗猛把刀扔在地上，走回来严肃地对大家说：“这山上除了这里，前后都没有落脚的地方，所以这里也不会很安全。希望大家晚上提高警惕。今天晚上两个人一班岗，轮着睡。不站岗的也不要睡得太死。”
“是，二当家的。”十三太保应道。
罗猛又看看鲍超醒目的红色衣甲，想了想说：“你这衣服太扎眼，得换下来，你跟侯三儿换一下吧，等到了山下，我再给你另买一套普通点儿的衣服。”
鲍超点点头，他知道罗猛这是为自己的安全考虑，就把这套红色的监军衣甲月兑了下来。跟那个叫侯三儿的换了。
侯三儿穿上鲍超鲜亮的衣甲，威风八面地在大殿里走了一圈，对大家说：“怎么样？够神气吧。”
大家都嗤之以鼻。
有个说话刻薄地说：“你就是穿上皇上的龙袍也是一副猴样儿。”
说完，大家哈哈大笑起来。
外面暮霭沉沉，群山眼看就要吞进太阳最后一丝余光，天上闪现出星辰。
大家在大殿中围坐在一起，中间升着一堆篝火，篝火上架着一个铜锅，锅里煮着些米面食物。
十三太保们跟罗菲嘻嘻哈哈地开着玩笑，吃着她的豆腐。罗菲也不生气，你一句我一句地嬉笑取乐。罗猛就像没看见，伺弄着篝火上的食物。看来她这个妹妹不拘男女之礼，是他司空见惯的事。
鲍超出身于东都的名门望族，受过良好的教育，非常注重礼仪，谈吐也很文雅，从没见过这种情景，更不想参与其中。他穿着侯三儿那一身土匪的装束，在一旁正襟危坐，显得很滑稽。
罗菲见鲍超模样儿可笑，便凑到他身边来，调笑道：“鲍将军家里可有妻室？”
“有。”
“几个？”
“一个。”
“大丈夫三妻四妾，你怎么只娶一个？”
“我妻对我有恩，我不能辜负于她。”
“有恩？是在床上对你有恩吧？”罗菲说完哈哈大笑起来。
其他人也都跟着大笑。
鲍超心中恼怒，他是个读书人，为人处事非常认真，喜欢认死理，不像叶枫对这种事持无可无不可的态度。他把脸往下一沉，说：“我妻对我恩重如山，我非常敬重于她，若有谁对她不敬，我会以命相拼。”他说得很慢，但语气中有一股凛然正气。他说完用严肃的眼光看了一遍大家，不知为什么这些啸聚山林无拘无束惯了的土匪们竟都不敢再笑了。
罗猛斜眼看了看大家，暗暗笑了笑，也没有多管，继续伺弄那锅食物。
罗菲也敛起笑脸，看着鲍超脸上那副认真的样子，撇撇嘴，觉得很没趣。
气氛有些尴尬，静默了几秒钟，谁都没说话。
“好了，好了，开个玩笑你也至于这样。不说了还不行吗？”罗菲只好自己给自己台阶下了。
“鲍某不喜欢开玩笑，还请各位原谅。”鲍超向大家行了个礼，复又正襟危坐。
“不开玩笑，不开玩笑，咱们聊聊天吧。”罗菲坐得离鲍超已经很近了，现在又往他身前凑了凑。
鲍超低着头往后让了让。
罗菲也不生气，继续说：“你说你妻子对你有恩，有什么恩啊？说出来听听？”
“我幼年丧父，只有一个老母。老母年老体衰，还患有痴傻之症，长年抱病卧床。而我又长年在外，一年中只有一个月能在病榻前侍奉老母。我妻子一个人操持着这个家，照看着老人和孩子，已经有八年了……”鲍超说到这里，轻轻叹了口气就没再说什么了。
十三太保听得动容，其中有一个感慨道：“我要有这么个好老婆，也知足了。”
罗菲站起来拍拍鲍超的肩说：“你老婆是个好人，好好待她吧。看在你有一个这么好的老婆的份儿上。我就暂且放过你。”
鲍超愣住了，他没听明白这“暂且放过你”是什么意思。
侯三儿笑道：“三当家的，我可没有这么好的老婆啊，你可不能放过我啊。你想把我怎么样都行啊。”
罗菲走过去在侯三后面踢了一脚，笑道：“瞧你这猴样儿，你还想有老婆啊？”
说完，大家又哈哈大笑起来。
这时，罗猛那锅吃的弄好了，大家每人吃了一碗，顿时身上暖和了许多。
吃完之后，罗猛从外面搬来一块巨石抵住庙门，然后又安排大家轮流值岗。那些没有轮到的人，便围在篝火边睡了，明天还要走好长的山路，早些休息，好养足精神。外面的寒风呜呜地呼啸着，仿佛鬼哭狼嚎一般。为了御寒，也为了安全，篝火一直点着。
罗猛和罗菲一边一个挨着鲍超睡下了，其他人围着篝火睡了一圈。
半夜时分，值岗的头目突然听到外面有奇异的响动，他们赶紧叫醒了罗猛。罗猛坐了起来，凝神细听，隐隐约约听到在呜呜的风声中夹杂着女子的啼哭声。那哭声幽幽咽咽十分悲伤。这声音在这寂静无人的山岭里显得非常诡异。
罗猛搬开压着庙门的巨石，拎起刀，举着火把，带着两个头目，跳到院子中大喝一声：“什么人？在这里装神弄鬼！”
突然这哭声消失了。
罗猛和头目们在院子四周看了看，什么也没有看到。夜空中布满璀灿的星辰，显得幽深而高远，山风呜呜地刮着，树枝儿在风中轻轻摇曳。
“见鬼了！”一个头目骂道。
“哪里有鬼！搞不好咱们让人盯上了。”罗猛心里有些紧张，我们在明处，敌人在暗处，这是十分不利的处境。他招呼两个头目回庙里，用巨石又将庙门顶上了。
这时罗菲和鲍超也醒了。罗菲忙问神情紧张的罗猛：“出了什么事？”
“外面有人在装神弄鬼。”
“噢，我去看看。”罗菲拎起刀就想出去。
“别去了，找不到的。”罗猛拦住罗菲说，“咱们在这里以静制动，看他们能耍什么花样儿。”
这时所有睡着的人都醒了，神情紧张地互相询问发生了什么事？
只有一个人依然躺在那里睡觉，睡得很沉，对大家的紧张毫无反映。
“喂，侯三儿，外面闹鬼了，你醒醒。”旁边的一个伙伴用脚踢了踢穿着红色衣甲的侯三儿。
侯三儿斜倒过来，两眼已毫无神采，四肢瘫软在地上，鼻孔里流出了一些黑色的淤血，一根细细的银针斜插在咽喉处，针柄在火光中闪烁着光芒。
那个踢侯三儿的头目吓得往后连退了退，大叫一声：“侯三儿死了！”。
罗猛和其他众人忙过来查看，侯三儿确实已经死了，死于一枝毒针。罗猛抬起头，看了看屋顶，正对侯三儿睡觉的地方的那块瓦已经被揭去，露出了天上的星星。
有一个跟侯三儿交情深厚的头目，揪着鲍超的衣领大吼道：“他是为你死的！”
鲍超神色黯然地说：“我知道，死的应该是我，我感到很难过。”
那个头目继续骂道：“你算什么东西！你们这些军官整天想着围剿我们，我们还得豁出命来保护你！凭什么？”
其他头目也纷纷骂道：
“就是，为他搭上我们的命，不值！”
“不干了！”
“回黑虎岭！”
“就是，就是……”
罗猛跑过来，大喝道：“大敌当前，你们闹什么！”
其他头目都不说话了。
罗猛用刀架在那个揪住鲍超衣领的头目的脖子上，威胁道：“你再不松开，我一刀劈了你！”
那个头目松开手，蹲在地上抱头痛哭，其他头目也都伤心地低下了头。在一起这么长时间的伙伴走了，谁心里都不好受。
罗菲蹲到那个头目身边，递给他一块手帕，劝道：“哭哭就行了，别老哭了，哭能把人哭活过来吗？现在最要紧的是给侯三兄弟报仇！”
那个头目接过手帕擦了擦眼泪，止住了哭声。
罗菲凑过去亲了亲他的脸颊，又拍了拍他的脑袋，笑道：“对了，这才像条汉子！”
罗猛招呼大家聚到一起说：“侯三儿死了，我也很难过，但侯三儿不能白死。咱们这次出来，大哥千叮咛万嘱咐，说咱们就是都死光了也要让鲍超将军安全到达东都。还说，我们这些年打家劫舍，干了不少缺德事，所以整天提心吊胆，偷偷模模，不能堂堂正正地走天下。这世间有好多美丽的景致，漂亮的女人，美味佳肴都是咱们没见过没尝过的，如果永远待在黑虎岭，那就一辈子都享受不到了。只要咱们把鲍超将军安全送到东都城，咱们下半辈子就不用再偷偷模模躲在山林里做强盗了，想去哪儿就去哪儿，想吃什么就吃什么，想娶啥样的女人就娶啥样儿的……”
“大当家的是为咱们兄弟下半辈子着想呢。”有个领悟快的头目说。
罗猛高兴地说：“就是啊，咱们不能当一辈子强盗啊。赶明儿娶了媳妇，有了儿子。人家问你儿子：‘你爹是干啥的？’你儿子说：‘俺爹是当强盗的。’你说这丢人不丢人啊。”
“就是，就是。”
“二当家的说的对，咱不能一辈子当强盗。”
罗猛接着又说：“所以啊，表面上侯三儿兄弟是为了鲍超将军死的，实际上是为了咱们的前程死的。咱们不能让侯三儿兄弟白死，咱们还要为山上两万多兄弟和咱们自己的前程继续前进。死个人就被吓唬住了，哪里像咱们清风寨的好汉！”
十几个头目都羞愧地低下了头。
鲍超深为感动地补充说：“我鲍某命值几何，但我怀里的这封书信关乎帝国的命运，老百姓的福祉。兄弟们虽然啸聚山林，但家里的父母妻儿亲朋好友也都是咱帝国的百姓。如今这关外的游牧民族想要占领咱们的地盘，欺压咱们的百姓，让咱们做牛做马。要想阻止他们，只有把这封信送到东都的皇帝陛下手里。所以你们不仅仅是保护我鲍某，更是在保护帝国的亿万百姓。是国家民族的大义所在，是英雄的壮举。”
这些土匪哪里懂得什么大义什么壮举，其中一个头目不耐烦地问：“你就直说了吧，我们保护你，有什么好处？”
鲍超一愣，心想，这些人怎么如此庸俗？
罗菲看鲍超说话文文绉绉的不着边际，忙替他说：“什么好处？就是给你们黄灿灿的金子、白花花的银子、细皮女敕肉的女人，漂亮的房子，还有凌罗绸缎什么的，总之，一大堆的好东西。是不是，鲍将军！”
罗菲说完，偷偷在鲍超宽阔厚实的背上轻轻推了推。
是啊，是啊。”鲍超连忙点头答应。
这些头目点点头说：“好吧，不过你说话可得算数。”
“一定，一定。”鲍超说。
罗猛压低声音对大家说：“敌人就在附近，他们肯定不会走远。从他们射杀侯三儿来看，他们应该没亲眼见过鲍将军。我们明天早上，把侯三儿当成鲍将军给埋在庙外的山地里，然后往回走，装成这次任务失败的样子。敌人肯定以为他们的刺杀得手了。然后咱们再偷偷地绕回来，也许这样就能够骗过他们。”
“好主意！”一个头目说。
“二当家的真是聪明！”另一个头目见缝插针地拍着马屁。
大家商量定了，就分头睡了。为了小心起见，罗猛和罗菲分别带两个头目轮流值夜。
果然如罗猛所料，一夜无事。
第二天清晨，大家一脸哀容地把红衣红甲的侯三儿给埋葬了。大家轮流在侯三儿的坟前三鞠躬，然后神情沮丧地沿着来时的路往山下走。
走出三里多地之后，就进了一片密林子。
罗猛悄悄对罗菲说：“你带着大家继续往下走，出了林子往右边走有个深潭，你们在那里装成歇脚的样子等我回来。”
“你干什么去？”罗菲担心地问。
“我要看看这些人是何方神圣。”
“你小心点儿。”罗菲叮嘱道。
罗猛四周看了看，找了个隐蔽的山石躲了起来。
罗菲等人继续沿林间的小道儿往下走，走了没一会儿，一个穿黑衣的人就跟了下来。
罗猛低下头，在山石后面观察这个盯梢的黑衣人。这人身材不高，行动敏捷，而且十分小心谨慎，走路时尽量选石头或树枝落脚，为的是不留下清晰的脚印。
“看来这小子是个盯梢的老手。”罗猛心想。
黑衣人跟着罗菲他们走了一段，又跑了回来。
“看来小妹他们已经到了潭边。”罗猛心里说，“这回该我盯他了，也让他见见我的手段。清风寨的人不是那么好惹的。”
黑衣人走得很匆忙，显然是想尽早赶回去报信。有意思的是，他不走原道，而是成心绕道走。这就增加了罗猛跟踪他的难度，有几次竟差点儿跟丢了。好在罗猛机警，加上在黑虎岭走山路走惯了，一路上竟没跟丢，也没有被黑衣人发现。
罗猛一直尾随他回到破庙。黑衣人来到破庙前向东边的乱石丛中做了几个奇怪的手势。不一会儿，就从乱石丛中走出来六个人，这六个人也都是一身黑衣打扮。
他们跟小个子黑衣人凑在一起，低声说了几句，便一起来到埋葬侯三儿的新坟前。
罗猛伏在一段残破的墙根下，偷听他们说话。
刚开始他们一直刨坟，什么也没说，等侯三儿的尸体刨出来之后。一个洪亮的声音说：“大哥，这趟生意也太顺了吧。就这样一千两黄金就到手了？”
“财运来了，挡都挡不住。”一个尖细的声音说。
“去把他的头割下来。”一个苍老的声音说，听他的口气，像是这六个人的头儿。
“是，大哥。”尖细的声音答应了一声，就听“咔嚓”一声，想必是侯三儿的头被砍了下来。
“大哥，给。”尖细的声音说。
“把它包起来。”苍老的声音说。
“是。”尖细的声音应道。
“大哥，这就是他们说的那个监军将军吗？我怎么看他不像啊？长得这副猴样儿，哪里像个将军啊？”那个洪亮的声音又质疑。
尖细的声音不耐烦地说：“老三，你是不是跟钱有仇啊？”
“谁跟钱有仇，你看看他长的这副德性。”
“这小子穿着一身红色衣甲，不是监军将军又是谁啊？”尖细的声音辩道。
“衣甲是可以月兑下来换的嘛。”
“别吵了！”苍老的声音问，“你跟他们跟出去多远？”
“四五里地吧。”
“跟到哪里？”
“山下的水潭边。”
“为什么不跟了？”
“他们在那里歇脚了。”
“他们走的是原路吗？”
“是。”
静默了一会儿，那个苍老的声音说，“收工。”
七个人收拾了一下掘坟的工具，走了。
罗猛见山神庙里没有了声音，他又潜伏了一会儿，这才走回小石潭边找罗菲汇合。
“怎么样？”罗菲关心地问罗猛。
“他们好像有所怀疑。”罗猛拧着眉头说，“这侯三儿长得确实不像个将军，我怕瞒不过他们。”
“那怎么办？”其他人也都凑过来问。
罗猛想了想，说：“我们的行踪已经被敌人发现，他们现在肯定布下了罗网在等着我们，咱们分成两队。一队由我带着十个兄弟装作计谋得逞的样子继续往前走。罗菲带另外两个兄弟保护着鲍将军下山走石门关。”
“不是说石门关的守将中有巴特隆的人吗？”罗菲不太愿意跟罗猛分开，她有些担心罗猛的安危。
“既然敌人已经知道我们走这条小路，石门关那边相对来说就会安全些。”
“你保护鲍将军，我领着兄弟们走这条小路。”罗菲说。
“别争了，事不宜迟，赶紧行动。石门关西边有座城叫做马邑，离西城门不远处有家悦来客栈，咱们三天之后在那里汇合。”
罗菲无奈，只好听从，带着鲍将军和两个清风寨的头目下山向石门关走去。
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