次日清早，探春犹自好梦，便被人轻轻喊着名儿叫醒。睁开朦胧睡眼，探春迷迷糊糊道：“还早呢。”
牛嬷嬷见她醒了，哪里管她说什么，早半扶半抱地将她拉起倚在床壁上，用哄劝的口吻说道：“姑娘难道忘了，既已回老太太这边住下，每日就该早起请安才是。快起来，洗完脸就不困了。”
听到那声“老太太”，探春顿时睡意全消。她这两个月来在赵姨娘那边养病，虽不觉身体有多虚弱，但上下人等皆是小心以待。不但尽着她爱睡到什么时候就睡去，更从来没有请安之说。每日不过往赵姨娘那里坐一会儿，再练练走路，同小丫头们学嘴学舌套套话儿。偶然贾政过来，才行见礼问好之事。
可惜好时光一去不复返。现如今她既住了这边，说不得便该拿出礼数款派来，否则教人笑话是小事，倒别招人看轻了背后议论。
虽然外表还很**，但内里早已是明白事理的成人。一旦知道自己该做什么，自然用不到别人催三促四才慢吞吞去做。探春配合地伸手转身，由着牛嬷嬷为自己穿好衣裳，然后下床趿着鞋便要去洗脸。
见状，牛嬷嬷赞了一声“姑娘果然懂事”，又忙按着让探春坐回床上，道：“姑娘别动，等她们过来服侍便是。”
说话间，早有丫鬟捧了铜盆进来，里面贮了温热的水。牛嬷嬷犹不放心，先自拭过凉热，满意后才说：“伺侯姑娘罢。”听得这一声儿，那丫鬟便高高举起盆一下跪在探春面前，另一个拿着毛巾香皂的丫鬟弯腰伸手站在一旁。
乍见这架势，探春不由一愣。转头向正给自己胸前掩襟系巾的牛嬷嬷问道：“牛妈妈，这是怎么说？”
牛嬷嬷道：“姑娘年纪日大，凡事也该立个体统了。前儿还在姨女乃女乃那边时，姨女乃女乃就问过我，说伺侯姑娘的人太不经心。我回说原是姑娘还小，后老太太倒是说姑娘大了，百般规矩都要行起来。可巧又赶上那场病，挪到那边去休养，病里便不好折腾。姨女乃女乃这才罢了——姑娘现已大好，又回来这边，扰不到姨女乃女乃安胎，可不趁着这会儿预备起来呢！这两个大姐皆是老太太早已预备下的，姑娘昨日难道就没见着？”
一席话说得探春无语抿唇，半晌，道：“我昨日同姐姐们在一处，房里多了几个人，实没留意。”
牛嬷嬷一行将洗脸的帕子浸在水里，示意探春接了帕子先将脸擦一擦，一行说道：“我越性多几句嘴，姑娘莫嫌：姑娘如今儿还小，这些事务上不计较，倒也无妨。只是往后可得多学着些才是，若连自个儿屋里都管不好，又如何指望日后当家作主？”
探春一面听一面照着她的示意擦过脸，又打香皂。嗅着皂上淡淡的桂花香，她忍不住说道：“立规矩学持家倒也使得。只是这位姐姐这么着跪在我面前，我心里怪不安的。”
何止是不安，简直是如芒在刺。她前世过得节俭，偶尔也曾意婬过日后我有了钱要如何如何，但即使在最肆无忌惮的白日梦里，也从未有过让别人跪在脚下服侍自己的妄想。
现下来这么一出，除开最初的惊异之外，探春不得不承认，自己在不安闪躲之外，隐约也有几分……快意。
看到同类在自己脚下卑微地匍匐，那种油然而生的优越感确是无可比拟。
但是，这样是不对的。探春咬着唇，刚想吩咐她起来，却听牛嬷嬷又说道：“姑娘是娇客主子，莫说她，连我也是姑娘的下婢。姑娘心里有什么不安的？要知不单这屋里如此，大姑娘、二姑娘、宝二爷屋内也是如此。将来东府里来的四姑娘大了，也是如此。祖宗历来的规矩，姑娘几时见谁不安了？快收起那些古怪念头。”
牛嬷嬷的语气是理所当然的笃定，用一种权威般的口吻，将探春原本想说的话严严实实堵了回去。
接下来梳头打整仪表的辰光里，探春再没说过一句话。初夏渐消，盛暑将来。这样热的天儿里，她却只觉得整个心拔凉拔凉的。昨日与元、迎二春的说笑，得见宝玉的欢喜，都像隔了一层铁纱，看得清楚分明，模上去却是咯手的。
古代……这只是等级分明下的冰山一角吧？
*
探春往前院儿上房里来时，只见四处仍是静悄悄的。天虽早已透亮，却仍带着一点儿蒙蒙的灰，连带人也还有几分倦怠似的。
跟着探春过来的人悄声儿问檐下相熟的媳妇：“今日怎么这么静？难道老太太还没起？”
那媳妇小声儿说道：“听说是起来了，只是宝玉未起，老太太便命我们不要喧哗惊动了他。”
那大丫头忙道：“敢是又病了，连身儿也动不了？”
媳妇含笑道：“啊哟，你难道还不知那小爷的脾气？听说是昨儿珠大爷回禀了老爷，说他弟弟跟着姐姐认了一两年的字，看样子倒是读得进书的。不如一鼓作气，趁机正经用起功来。请老爷将宝玉也送去学里，同他一起上学，还兼有照应。老爷听罢觉着有理，便来同老太太说了。谁知老太太却是不依，只说宝玉年纪还小，身子又弱，万一苦读弄坏了岂不是一生的干系？因此便将此事丢过一边。只是宝玉得知此事后却恼上了珠大爷。连珠大爷过来请老太太的安，也不愿一见，只推没睡醒。”
这番曲折说得活灵活现，想着宝玉素日聪敏又顽劣的情形，不独说话儿的两人笑了，连旁边支起耳朵细听的几人也笑了。探春跟着也是一笑，不觉将先前的郁结暂忘了一些，忍笑问道：“你又没亲见，怎知道他是妆睡？”
那媳妇吐吐舌头，小声儿笑道：“姑娘唷，碧纱橱里的灯天不亮就点上了，除外还闹出许多动静来。若正主儿还睡着，里头的人敢自这么着？”
一语未毕，那边穿巷里走过个人来。众人先只当是哪房的人过来当差，也不在意。后注意到是个男子，又戴巾穿靴的，方晓得是贾珠去学堂前例行过来给贾母请安，房前的丫头才赶着打起帘子。
虽说名言上是“回来”住，实际现在的探春却对这片“故地”所知寥寥，故需时时留心在意。当下虽未见过此人，但听旁边的人小声说“珠大爷来了”，便心知是贾政平日口中常念的争气儿子到了。正犹豫着要不要上去问好，忽见他不住往这边看来，便迎上去福了一福，道：“请大哥哥安。”一面说一面悄悄打量。
连日大热，探春并其他人早换了单绸裙子或纱衣，这贾珠却仍着一身绛色斜领大袖镶麒麋绣边袍。因他年纪未及弱冠，头发不曾全部梳起，只抓起一个髻用巾包了，余下散发归拢耳后披着。更是教人看着都觉得热。
探春一面在心里感叹这位政老爹的爱儿果然是一丝不苟的性子，一面捡些有的没的话说了。那贾珠自不比宝玉，只一心放在读书上，于姊妹间并不亲热。当下温言问了探春几句话后，便去给贾母请安。探春跟在他身后进来，顺着见过礼后悄悄儿坐在一边。只见老太太果然也同这位严肃正直的大孙子说不上几句，待将认真读书，但也要保重身体等话翻来覆去说了两遍后，贾珠便告退自去书塾不提。