时光飞逝，不觉已至五月，宁府的正日子已到。这一日，尚是四更，宁府那边早阖府起来，料理着最后一点儿事务。待天光微明时，一切已布置妥当，只等新娘子过来。
且说荣府这边无论主子下人，也是全家起个大早。上头的等坐席，下头的等放赏。连最下等的仆从亦特地换了好衣裳，满面喜气洋洋，只因王夫人昨儿已吩咐下，手头的事暂且放一放，令他们分拨儿过去，瞧瞧人家宁府如何打理的，下月荣府的事情，可不许落在人家后头。
迎、探、惜三春早早梳洗毕，约着一道先往贾母院里来。贾母正同宝玉说着话，一眼见她三个过来，顿时一乐：“若不是个头差着些，你姊妹三个倒像是一个胚子里月兑出来的。”
原来贾母一则恐人闲话说待孙女厚薄不匀，二则图新鲜，因此三春的裙钗鞋袄等物，皆是色色一样、等份等例的。平时三人各自穿戴，还不显甚么。今日正日子按例换上礼服，便立时显出一派齐整光景来了。
闻言，众人皆笑道：“难怪老太太如此说，三位姑娘原都是雪白的脸、鸦黑的发，一水儿的并排葱把子。皆是老太太教养有方，才出月兑得如此齐整。”
宝玉也笑道：“可惜我的衣裳竟不能同你们一样，否则咱们兄妹一般，岂不是更好。”
探春抿唇一笑，道：“过会儿史大妹妹过来赴宴，你让她换上同你一样的衣裳，不也一样？”
宝玉拍手道：“是呀！只是怕今日事多，不及同她顽笑。”
贾母笑道：“猴儿！你省省罢，看一句话就让你兴头得这样。待过了蓉哥儿的好日子，随你怎么翻上天去，只今日给我守足了规距，休要在亲眷面前丢了你老子和你们太太的脸！”
说笑一阵，有媳妇来回说车已备好。贾母便扶着海棠的肩起来往外走，临到门槛儿处，却又止步，问道：“今天正日子，人都跑去看热闹了，谁来看屋子？”
海棠笑道：“老太太放心，我已安排了妥当人。除院儿里该值的，里头还有鸳鸯格外照看着，误不了事儿。”
贾母听罢，这才方心，因道：“人皆往热闹堆里去，这边当值的眼看着别人都去了，保不齐她也想瞧个新鲜，开会子小差。这一走门户岂不都空了？我那边儿屋里还请着节下的菩萨，若香烛灯火翻了，那可不是说笑的。你既安排下人，我也放心了。记得挨晚多赏她们些东西——尤其是鸳鸯，难为她娘老子都在老家，独个儿在这里，小心伏侍了这么些年。”
海棠道：“老太太的仁慈恩典，我先记下了，回头再说给她们听。现老太太就莫操心了，赶早儿过去坐首席是正经。”说着依旧搀着去了垂花门，先扶着贾母上了车，又将宝玉也带上。待三春在另外一张车里坐好，才招呼起车。
穿过内仪门，行到两府间的私巷处，邢、王二位夫人早等着了。看见过来，自轿内问了安，方一同过去。
宁府这边探春却极少过来，因悄悄掀起边角的帘子，向外张了一张。入目只见新粉得雪白的一堵高墙，地上方石路洁净无尘。前头角门上扎了大红花球，两旁垂下锦帛绸带，看门的小厮亦是一身簇新的衣裳。这不过一处背静角门，尚且如此用心，正门处何种光景，已可想而知。只是自己碍着规矩，却不能往前头去亲眼看一看了。
稍顷入了角门，众人刚下得车轿，静立久侯的一个人便赶紧过来请安：“为着孙子家一点小事，叨扰了老太太的安宁，实在不该。”说着磕下头去，贾母忙命人扶起，道：“一家的至亲骨肉，说甚么叨扰。今日可是蓉哥儿的好日子，你这作老子的不先夸几句，怎反说起这话来。”
贾珍忙笑着请了罪，又过来请邢、王二位的安，末了向宝玉道：“宝兄弟可有些日子没过来了，难道是这府里的酒戏都入不了眼、打动不了心？”
宝玉忙笑道：“今日不是来了么，早闻说珍大哥哥特请了一家好班子来，等会儿可要好好赏玩。只是若看迷了不肯走，还求珍大哥哥莫要赶我才是。”
贾珍笑道：“请还请不来呢，哪里会赶！宝兄弟若欢喜，留十几日都不妨的。”
说笑一回，贾母道：“今儿来的客人必定多，看时辰，渐渐地人家也该到了。你快去和你媳妇一道看顾客人，横竖我们都是老脸儿了，不用讲那些个虚礼。”
贾珍闻说，便找得力人来招呼着，自己告退走了。因贾母，邢、王，皆是有诰命品级在身的人，必要与女客们厮见的；稍后新娘子过来，还需得行礼，合该往正堂去坐主位。三春尚小，贾母不欲令她们见客，又另往一处院里去。待问起宝玉想往哪边儿去，宝玉说道：“老太太、太太们同席的皆是女客，我去混搅什么呢。还不如往后院子去，倒自在些。”
贾母道：“由你。”犹不放心，便命海棠跟了他去，照看着不许多吃了酒，不许淘气胡闹。宝玉没口子应着，送走长辈，笑嘻嘻同姐妹们往会芳园后过来。
宁府格局与荣府有别，园内诸景亦有新巧者——却是贾珍少年当家后，命人造起来的。虽不若荣府那般大气轩然，倒另有一番巧思。当下众人不觉放慢脚步，慢慢赏玩起来。半晌方至登仙阁下，方要登楼，忽有个小丫头跌跌撞撞跑来，一行跑一行气喘吁吁地喊：“海、海棠姐姐等等！”
海棠闻声转过头去，认出来人，不觉一皱眉，喝道：“平日教你的规矩哪里去了？大呼小叫地成什么样子！”唬得那丫头捂着胸只是喘气，一时说不出话来。
宝玉见那丫头虽不及一等，堪堪也有几分秀气，便说道：“海棠姐姐，许是她有什么要紧事儿呢。”
海棠道：“今日再没事大得过这边儿主子爷娶亲，这等没规矩的，白来这边现眼。”训斥完，仍是问道，“究竟是什么事，赶得比投胎还急。”
这时那丫鬟好容易喘匀了气儿，小声禀道：“扬州那边，林家来人了。”
此言一出，别人犹可，探春先第一个激动起来：莫非，是林妹妹要过来了？便屏息静气听海棠问话：“林家不是去年老爷刚点了巡盐御史，年前动身，算来刚走到扬州，怎地立时便打发人回来，又如何来得这般快？”
那丫鬟面带惴惴，声音宜发小了：“来的人说，刚到扬州地界，林老爷便派他着紧往这边赶，人也没带一个，成日只是骑马快赶，是以才到得如此之快。”咽了口唾沫，顿了一顿，方道，“那人带来两封信，说是给老太太和老爷的。还捎来一句口信儿，说、说……他们家夫人三岁的那个哥儿，殁了。”