匆匆又是一月过去，东府的酒戏方收起没几日，荣府这边儿又摆将开来。凤姐风光进门后，宴席流水价摆出，自世交亲戚，至官场朋友，日日轮番，一连十几日也未曾月兑过。王夫人因是操办的人，别个尚能借故月兑身，或专心玩乐，独她需面面俱到，事事操心，故而成日忙得恨不得一个身子当成三个使。见她无暇留意他事，这日探春便趁众人都在看戏的时机，悄悄儿来到赵姨娘处。
赵姨娘因身份使然，这等有外客的宴席上便不曾被邀去坐席。正闲极无事，忽见探春来了，不由大喜过望：“姑娘快过来，有好东西呢。”
探春忙笑止道：“姨娘且住，今儿我过来是为问一句话的，待说完再做他事不迟。”
赵姨娘便问甚么事。探春道：“环哥儿的事，姨娘可向老爷说了不曾？”
“原来姑娘问的是这事儿。”赵姨娘笑道，“早说了，老爷也领着他去同先生厮见过。只等过了这几日，便可去到了。”
探春听罢，这才放下心来，示意跟来的翠墨放下手中的小包袱，道：“姨娘素知，我亦是上着女学的，些须也认得几个字，好歹目下比环哥儿有些墨水。这几本书皆是开蒙之用，句读并注疏之处，我已圈点明白，环哥儿认字后倒可看一看，多少有些助益。”说着将炕桌上的包袱往前一推——里头包的，皆是她昔年开蒙时所用的书册，因标注整齐，还曾得过老先生的夸奖。
赵姨娘不甚明白这些读书上的事儿，虽晓得是好意，然也不过道声谢字，并不在意。反拉着探春说起旁的事来：“姑娘约模还不知道，咱们这边儿的人，除跟环儿去的外，另还有一个也得了好窝呢。”
探春便问是谁，赵姨娘遂向芙蓉一指：“她表亲家的一个小子，叫罗顺的。我没亲眼见着，不过林家的管家娘子考察了他两日，夸他老实肯干，便派了他一个管菜蔬的差儿。虽还只是个副的，也是花用尽够。更难为他还有心，不时地捎些东西过来。”一面说，一面命小丫头去取果碟儿来。
探春嘴里应着，眼中却未稍离过芙蓉。赵姨娘说得兴奋并未留心，她可是都瞧见了，提起罗顺时，芙蓉那一副含羞带嗔，粉颊微红的模样，大非平日的爽利光景可比。因想，芙蓉也是二十的女孩儿了，这年纪的女子若非家贫貌寝，早该出嫁，她却不知为甚么耽误了。莫非，这次该有准信儿了？自己要不要设法找人出面说合？一时忽又想起她并不是家养的下人，若回家嫁人去了，赵姨娘平白失却一条臂膀。想到一层，先前的撮合之心，不免又犹豫起来。
因想着这些事，探春一时走神，连东西端上来也不知道。赵姨娘连唤几声姑娘，方猛然省过神来，忙说道：“多谢姨娘，我这就尝尝。”
低头一看，精妙可人的五彩齐筋小碟摆了一桌，皆是些不在时令的干条瓜果，切了片儿或沾糖霜或拌细盐，确是解嘴馋的好物。遂捡了一块培得干香的芋条送进口中，赞道：“这倒好吃。”
见她吃得香，赵姨娘自是欢喜，道：“都是那个孝敬的。原是年轻人喜欢的东西，环儿也喜欢，我不过口淡时上嚼上一两块。当日送来时我便另包了一份，原说得空给姑娘送去。今日姑娘既来了，就顺道一块儿拿去罢。”当即命人去取了来，交给翠墨，“替你主子拿着，回去后自有你一份。”翠墨笑着接下。
赵姨娘又道：“难得姑娘今日来了，环儿却不在。为他几日后便去学堂，这些天赶不及似的，成日只晓得玩。现下不知又混到哪里去了，连他姐姐来了也不知道。”
因说起贾环，又勾起一事来，不待探春说话，赵姨娘颇有几分得意地道：“姑娘近来可见着宝玉了？”
探春道：“时常得见的。”
赵姨娘又问：“看着怎样？”
她素日极少提起宝玉，便是偶然提上一两声，也是大不满的口吻。今日这番声气儿却是从未见过。探春心中诧异，因反问道：“同平日也差不离——姨娘问这个做甚？”
赵姨娘听罢，面上转为悻然之色，嘀咕道：“想是老爷为着好日子不便生气，等发作起来，那才晓得厉害呢。”
听了这话，再看她面色，探春心中估模着，约是她在贾政面前下了什么火，颇有些无奈，道：“好好的，姨娘作什么又去惹是非？”
赵姨娘道：“姑娘年纪小，不知道这家里多险恶呢。皆因有他，事事压着环儿一头。若他懂事些也罢了，偏生又不如故去的那一个，只仗着生得人意些罢了。我也不过提点老爷一声儿，哪个才是人品可靠值得疼惜的。”
探春听着这话尽是些糊涂道理，便劝道：“小辈品性如何，长辈自然是明白的。从来祖母疼孙儿，不管其他，只论合心入眼。环哥儿虽不怎么入老太太的法眼，若肯用功上进，老爷必是喜欢的。他一个男孩儿家，又不是姑娘，自然是要讨老爷的欢心才是正途。至于家里的，有缘便合，无缘则离，姨娘也莫太认真计较了。”
芙蓉也过来帮腔道：“姑娘说得很有理，女乃女乃细想一想罢。”
赵姨娘却不服，瞪着眼说道：“我说的皆是实情——难道那宝玉不曾做了胭脂？那胭脂不曾落到老爷眼里？论理我还是他长辈，难道连一句实话也说不成？”
探春再想不到居然是自己好意送的东西生出事故来，故此宜发要劝：“家里的事总不外乎人情二字，又不是甚么干系到礼义廉耻的大事，姨娘何苦如此？好容易日子过得顺畅些了，是嫌太平和了，非要生出点风波来么？有那些个精神，不如多照看环哥儿是正经。与其冲别人指指点点地白说些闲话，还不如自己发奋起来，倒还有个前程可待。”
一番话说得赵姨娘哑口无言，却依然不服气。正寻思着该如何驳回，忽地记起前事来，张口便说道：“我知道了，姑娘原是攀上了太太这株高枝儿，不稀罕我们了。怪道呢，如此护着那一窝子，连背后说上一句都不肯。还有这几年我请你过来说话，也是三推四阻地，总有由头不来。姑娘放心，你既择了好地方，我们也不碍你，不指望求靠你什么。你先莫急着同我撇干系，不定还有个退路呢。”此言一出，不独探春愣了，翠墨同芙蓉也都呆住。因从未见赵姨娘如此，一时竟想不到上前劝解。
这话听得探春又是恼怒，又是委屈。险些当场将话一句一句驳回去，同赵姨娘对吵起来。然究竟理智尚在，知道若真如此行事，只怕还未吵出个结果，就先惊动了旁人，没得让人白看了笑话去。
虽作如是想，且知最好的法子是陪笑开解，慢慢诉说自己委屈，化开那份糊涂想法。只是心中一口气却到底咽不下。强压半晌，方勉强捺下心火，说道：“姨娘果真如此想？我的苦处姨娘难道不晓得？再看我作的事，桩桩件件，哪里有踩着姨娘去讨别人好的道理？”
方说了几句，忽听得屋外的小丫头大大咳嗽了一声，知道是提醒有人过来。遂顾不得仔细分说，匆匆说了一句“姨娘且将平日之事细想”，便同翠墨一道走了。因心中有气，故意未曾行礼。
赵姨娘因知自己口不择言，本自有些惭愧。见探春竟然甩袖而去，那一星半点儿的火气立时添了一把柴，猛然又加大了，嚷道：“这算哪门子的姑娘？竟敢给娘脸子看了！”
唬得芙蓉忙来劝她：“女乃女乃小声些罢，还恐人不知道姑娘来过呢。”递上茶看赵姨娘呷了一口，气色稍稍平顺些，又道，“人家背后说姑娘的那些话，女乃女乃也不是没听过。既明白，又何苦要同姑娘怄气呢？难得姑娘过来，却气走了，下次又不知多早晚才得空来。”
赵姨娘强辩道：“背后说什么？都是说她在老太太面前作兴我和环儿，要老人家抬举我们。然这究竟是没有的事——反还倒过来，你不见她刚才还为宝玉说我？”
芙蓉道：“原是从小一处长大的，自然有些个情份。况姑娘说的那些话，也极有道理。我早说过，姑娘年纪虽小，行事却自有气度，女乃女乃正该多想想她的意思才好。”
赵姨娘见她也向着探春，不但不说有理，反而更加生气：“是同隔母的兄弟亲还是同嫡亲的母亲兄弟亲？我看我原不曾冤枉她，她就是攀上高枝儿了，才一味地忤逆我来讨太太的好。上次环儿不好，她也不来。还有前头那些遭数……”说着细数起先前相请探春而不成的趟数，越数越有理。原本只两分的疑心，数完后顿时涨到七分高。
芙蓉听得哭笑不得，连忙打岔：“有想这些没影儿事的功夫，女乃女乃不若替我那个表亲参详参详：林大娘说，这边事务完后，竟令他正式入府来做事。依女乃女乃说，答应还是不答应的好？”
赵姨娘这才放下计数的手指头儿，寻思半日，迟疑道：“进来确有进来的好处，贾府里的下人，原是在外也被高看一等的。只是他好好一个人，又不是贫得活不下去，没的卖进来作什么？”
又想了想，挥挥手，道：“罢咧，你让他自己拿主意就好。”然后心思依旧回到探春之事上，“真真可恶，挺了十个月的肚子将她生下，到头来反摔我脸子。”芙蓉只得再行劝解。苦劝半日，赵姨娘总算听进去些，不再咬定不放，芙蓉见状自松了一口气。然她心中仍月兑不去那一二分的怀疑，埋下一根隐刺，这却是芙蓉再想不到的了。