一日清早，探春起床梳洗，用过些点心后，正揭开砚袱准备写字，忽然笑嘻嘻走进个人来，不由分说一把拉起她往外拖：“三姐姐快来，今儿凤姐姐请咱们过去说话呢。”
探春这才想起昨日之约，忙说道：“瞧我这记性，竟然一时忘了。”一面放下卷高的宽袖，一面问，“四妹妹，昨儿我们回来时独你不见，去哪里了？”
惜春捂着嘴直笑，半晌，方道：“我到我们府里，看侄媳妇去了。”
探春听罢，忍笑道：“人家可比你大着十一二岁呢，虽辈份在，你也不犯这么趣她。”
惜春笑道：“没外人时喊上一两声儿罢了，又不是正经拘礼的时候。”又说，“都说她好，看来果然得人心。瞧瞧我才说了一句，三姐姐你就向着她说话。”
探春道：“哦？敢自是我们看错人了？只是若她‘名不符实’，怎地你这一两月往那边去的遭数，比过去几年加起来还多？”
惜春被她问住，一时无话可对，遂跺脚道：“好好好，我招了罢，我也觉得她好。那边儿府里的人，再没个像她一般温柔平和，待人周到实诚的。我就是爱过去同她顽，怎么了？”
见她急了，探春忙安抚她：“知道你家的人都是好的，不过是我私心妒忌罢了。还求四姑娘宽宏大量，莫同我这小肚鸡肠的人计较。”说着顺势作了个揖，逗得惜春转嗔回喜。
当下姊妹俩往凤姐处去。一路闲话，惜春不住地提起秦氏，一昧赞她心性为人。探春含笑听着，心中想的却是与秦氏身世有关的那些说法儿。然不管她是不是皇家流落在外的遗孤，目下自己实在没本事也不想去查证。再想到秦氏后来的收场，那样一个标致和顺的人，用不了几年便要离了红纱帐往枯骨堆里去。一思及此，心中不觉一突，心道，若能想个法儿，令她避了这一场劫倒好。
但要怎样做呢？总不能明着向贾珍说，求求你老，要找女人别处找去，兔子还不采窝边草，怎地把爪子伸到儿媳妇身上了。而秦氏之死的另一种猜测……想起元春入宫前的一夜垂泪，和往日殷殷教导之情，那张端正秀气的面孔顿时出现在探春面前，带着惯常自持又和善的笑容，冲她微微一笑。
这时，只听惜春低呼一声：“哎呀，二哥哥早到了，可是咱们来晚了。”
探春猛然从沉思中惊醒，忙定了心神，同惜春一道走过去，冲站在门口的凤姐笑道：“劳烦主人久等，原是我们来晚了。”
凤姐连声说不防事，又向站在窗边儿的宝玉一扬下巴：“都是宝兄弟来得早了，我还在睡觉呢，他就打发人过来敲门。说不得，我只好从热被窝里爬出来，忙忙地梳好头，请他大驾进来。否则他还不怪我，把人请来了，却晾在外头喝风。”
不等她说完，众人早大笑起来。宝玉也赔笑道：“原是凤姐姐昨儿留的话实在教人悬心，由不得我不巴巴儿地过来，早一刻知晓，好早一刻放心。”
凤姐笑道：“都说宝兄弟聪明，居然是个实心的。若我这话是随口哄你的，你不白走这一遭了？”
宝玉不提防还有这一说，“啊”了一声，一时愣住。看他呆呆的样子，几人又笑了一场。探春也将先前那份暗晦心事暂且丢开，说道：“凤姐姐难道不知道他的？每每将顽话认了真。快别逗他了，先说你要给我们瞧的新奇东西是什么，才是正经。”
凤姐道：“人还未齐呢，你大嫂子没来，二姑娘也没来。等她们二位来了再说——是了，你们三姐妹原住一处，二姑娘怎么没同你们一齐过来？”
惜春道：“二姐姐精神不好，昨儿就说了今日要静养，我们也不好去叫她。”
凤姐一听，顿时不依起来：“前儿席面上她还同我说话呢，怎地突然就要静养起来？想是我哪里不防头惹恼了她，她生气不来呢。不如趁今日大家在这里，我请她过来，给她赔个礼儿，你们也代我说几句好话，让她消气才好。”说着扬声喊道，“平儿，快去将二姑娘请过来，只说我在这边招呼宝兄弟同两位姑娘，不得亲身过来。好歹你去也是一样，教她千万卖个面子情儿给我。”
说着，一个身量苗条，面容俊俏的丫头进来，唇角噙着一抹笑，轻拢着水蓝的袖儿，分别向众人福了一福。正是入门次日便到各处与众人磕过头、认过脸儿的平儿。
待平儿领命去了，凤姐便张罗众人落座吃茶，只是宝玉惜春心中都记挂着凤姐昨日所说的、要给她们看的新奇玩意儿，哪里做得下别的事，都眼巴巴盼着李纨、迎春快些过来。探春也自好奇，要强的凤姐昨儿既放下话，今日所出之物会是如何奇巧。
半晌，迎春终于来了。远远地看见人影，凤姐早赶着迎出去，亲热地挽了她胳膊，一行走一行说话。隔得远了，屋里人也听不真切，然想来定是半真半假的赔罪与嗔怪之语。
屋外晨光喜人，两人把臂而行。一个因新过门，衣饰皆是华丽新妆，整套儿的金厢玉孔雀牡丹头面点缀于云鬓间，大红织金妆花罗衫袖口半褪，滑出一只宝珠摺丝手镯，在阳光下熠熠生辉。奢华衣饰，更衬出天然一段贵气与强势。一个是尚素好朴的姑娘，一条青云素缎裙，腰上系一条窄窄的白玉竹节带。望之温柔沉静，朴素之中不显寒伧。
宝玉在窗内看见，月兑口赞道：“好一副《仕女双行图》。”
惜春笑道：“二哥哥却把大嫂子漏下了。”说着伸手一指，果然李纨刚进院门，正往这边走来。
他兄妹二人说话的功夫，探春却瞧着有些不对：同精神又明艳的凤姐走在一处，迎春显得分外无精打采，神情面色都皆是恹恹的。说是身上不快，却又不大像，走路依然爽利。再一回想，似乎她连月皆是如此，问她几次，只说天热倦怠，打不起精神。后众人只说多饮些消暑的汤水，也不再理论。今日看来，倒似是有心事压着一般。
此事约模凤姐也注意到了，进屋来不提旁事，先说道：“二姑娘除消暑的清凉药物，也该进些补中益气的东西。太太那边儿这两日正配药丸子呢，东西都是现成的。等会子我同底下人说一声，替姑娘寻两味安稳妥当的丸子来。”
迎春连忙道：“不必麻烦。再说，药岂是混吃得的。”
凤姐笑道：“顺手的事儿，哪里麻烦了？况且久病成良医，我也是经常吃着药呢。差不多的家常药方儿我都知道，保准误不了你。”
听她坚持，迎春便不再坚拒，道了谢，挨到探春身边坐下。李纨也过来，和凤姐互道了好，同宝玉和她姐妹几个说笑几句，方才落座。
眼铜众人皆到齐了，不待宝玉催问，凤姐便说道：“今日将嫂子和几位姑娘、主子爷请来，却是为了多谢几位，先前儿送我的礼。不独送得可心可意，还一送便是两份。不理论旁的，这份心思就委实令我感激。”说着便要向众人行礼。几人忙拦下，皆道：“都是一齐长大的交情，没的又讲究这些虚礼做什么。”
凤姐便顺势站起来，笑道：“按例呢，我早该回送一份。只是这个把月来一直不得闲。好容易了了事儿，家里清静了，这才有心思慢慢打点起来。”朝身旁的人丢个眼色，那丫头立即会意，进内室捧了许多东西出来。
凤姐因笑道：“说什么新奇东西，其实是唬人的，只怕大家面皮薄，听见我要回礼，反倒都不来了。说不得只好捏个话儿，先将大家哄进门来再说。”
李纨听罢，笑道：“哄他们也就罢了，连我拉上作什么呢？我可没送过你什么东西，让我干看着你们人情往来做甚？”因她是寡妇的身份，于婚娶之事上，便要避嫌。不独两府的婚宴未曾参加，连女眷间的私情往来，也因此而回避了。
凤姐道：“嫂子是大方人，自然不记得了，我可还都记得分明呢：旧年我央嫂子指点跟我的一个丫头几式针线，足让我受益到如今呢。连乡村野夫都知道吃水不忘挖井人，我自然不能落了褒贬，务必要好好谢谢大嫂子。”
这原只是极小的事，宝玉、惜春听了皆道凤姐太过客气。李纨、探春却知道，凤姐此兴趣必有深意。探春也不说破，只含笑听着。李纨笑说了一声“由你”，也不再细究。
听她二人说完，惜春这才一缩脖子，吐吐舌头，道：“听凤姐姐那些话，倒不似是要回礼，更像是要把咱们哄着套进来，然后煎煮随她。”
大家顿时笑将起来。凤姐故意板起脸，道：“你既晓得了，就要拿你起头，作头汤底料。”说着一扬下巴，“顺儿快动手！”
那丫头笑着解开个包袱，取出一只黑沉沉的描金缕花乌木匣，揍到惜春面前，道：“我们女乃女乃知道姑娘爱下棋，所以给姑娘备的回礼是这个。”惜春随手揭开，霎时只觉晶光满眼。定晴一看，用桐油润泡过的小细竹篾盒子里，满满的棋子全是水晶磨造的。最难得的光洁圆润，毫无棱角，且色泽均匀，挑不出一点儿瑕疵。忙说道：“这般贵重，如何使得。”
那边顺儿早又将另一个包裹推到探春面前。却是一个堆漆描花虫草嵌的图书匣子，抽开小隔闩，里面笔墨纸砚一应俱全。探春拿起一只旧玉笔架细看，只见长不过七寸的玉条被碾凿成六只猫儿。母猫横卧当中，两旁小猫或拱立或仰躺，姿态各异间错落起伏，以为笔格。只听顺儿说道：“女乃女乃说姑娘最爱写字，文房四宝再合衬不过。”
迎春的是一只洒金妆彩手箱，里面各色精致荷包香袋等，皆是年轻女孩儿随身物件。甫一揭开盖子，便有一阵恬雅香味扑鼻而来，便知袋内皆装了上好的兰香。
而预备给宝玉的匣子，却特别大。姊妹几个正猜测里头究竟是何物时，只见顺儿笑着一把扯下盖在上面的袱皮。众人连忙定晴细看，一时皆不由低声惊叹。探春更是月兑口而出：“帆船？”