凤姐回屋之后，换了件轻便衫子，因见家中无人，问道：“你们爷往哪里去了？”
陪房的丫头满儿答道：“外头有人请爷喝酒，爷换了衣裳，牵了马去了。”
凤姐点头不语。半晌，又问：“后院子里那两个，怎么样？”
满儿道：“仍是同前几日一样，也不大出来，镇日在屋子里做针线活计。”
凤姐冷笑一声：“那日还拿眼风剜我呢，如今倒也装得一副乖巧模样。还等着她们爷去怜香惜玉不成？”满儿不敢接声，低头站在一边。凤姐转着手小茶盖儿，茶凑到唇边，却又止住，小声道，“眼下还不到时候，且看后来罢！”
坐了一会儿，平儿回来了。一掀帘子见着凤姐，上前请了礼，不待问起，便解释道：“三姑娘请我过去呢，要我回女乃女乃说，‘原是一份真真正正的薄礼，不想你们女乃女乃反回了这么贵重的，心中着实不安’。又说方才人多，没顾得上说话儿，说先借我的口转话谢谢女乃女乃，改日她再当面回谢。”
凤姐笑道：“这个三姑娘倒是怪谦的。我同你说过她罢？品貌性子都是好的，又还读书认字的，只可惜没得从太太屋里出来。那赵姨娘糊里糊涂的又没成算，却能养出这么个姑娘，倒也是她自家的造化。”
平儿听罢，见无外人，再打量凤姐气色颇佳，晓得那件事有九成九是握在手心里了。便悄声问道：“女乃女乃这趟去了，太太怎么说呢？”
凤姐用茶盖撇着茶沫子，道：“还得再示过老太太的下，不过也只是说一声儿的事儿，并不为难。”
平儿听罢忙道：“恭喜女乃女乃！”
凤姐笑了一笑，又叹了口气，道：“先莫道喜——只是个跑腿出力的架子官儿罢了，不单上头要听太太的，低下又另有一层奴字辈的女乃女乃们。到时谁管谁，谁看谁的脸儿，可还难说得很。”
见平儿不解，便将王夫人的话细细告诉了她。末了，道：“到时管得好呢，是底下人得力，上头人看顾有方，我不过略忙一些白帮着跑腿儿，算是出份苦力。若坏了事儿呢，便是我无能无力，年纪小撑不起来坏了事，负了人家待我的一片心。”
凤姐满面无奈之色，又不住地叹气。平儿瞅了半晌，嗤地一笑，道：“话虽如此，我却知道女乃女乃早有主意了，可对？”
被她揭破，凤姐也绷不住笑了，道：“你倒精灵，什么都知道。”又道，“可不是呢。打量我傻子呢？平白地送上门去做那过桥的板、拉磨的驴。看不把她们都拿下来，我这王字就倒着写！”
平儿笑道：“王字就倒着写，还是个王字。”
凤姐笑骂道：“偏你这蹄子知道了！”说着作势欲拧。平儿一面笑嚷“女乃女乃仔细折了指甲”，一面闪身躲开。主仆二人正嘻闹间，冷不防平儿忽撞在一个人怀里，先只道是哪个躲闪不及的丫头，后觉着不对，赶紧站稳退后，跪下请罪：“奴婢该死，冲撞了爷，还请爷责罚。”
那人正是贾琏，他刚与朋友吃了酒回来。虽未大醉，酒意却已有三分。软着步子进得屋来，刚想命人泡壶酽茶来醒酒，不想却先被人往怀里撞了一下，立时酒气上涌起来。张口方要喝骂，却见跪在地上的是个干净俏丽的丫头，一时不由忘了责骂，盯着人只管看。直到听见凤姐在旁咳了两声，才醒过神来，笑嘻嘻向凤姐作了个揖：“夫人，小生这厢有礼了。”
原先凤姐见贾琏勾直了眼盯住平儿，心中本有些不自在，忽见他此举，顿时一乐，将那几滴醋尽都甩开了：“瞧你们爷醉的，快给他绞帕子上醒酒汤来。”亲自将贾琏扶着坐下，待打水端茶的过来，又亲自替贾琏松开领子，擦过脸。递帕子时见平儿依然跪在地上，方道：“起来罢，他早醉了，有话明儿再说不迟。”
平儿也不敢接话，见人端了水要往外送，忙拦下说声“我来罢”，劈手夺了就走，连袖上浸湿了一块也不曾注意。在偏房磨蹭半日，料着里头该安顿下，这才回来。却见满儿、丰儿、顺儿皆站在屋外，见她过来，伸指在唇上一点，做个噤声的手势。待走近了，才贴着耳朵说等会儿找人再打水来。平儿心中便明白了，因诧异道：“不是醉了么？”
满儿捂着嘴直笑，半晌，方悄声儿道：“还没醉透呢。”
***
这日，牛嬷嬷正指挥着小丫头，趁天晴将姑娘的被褥翻出来晒晒，忽听探春打发人找她，便往屋子里来。因问何事，探春道：“牛妈妈，我的月例银子，你老手上还有多少？”
牛嬷嬷道：“因姑娘每月用得少，这两年攒下来，除去上次那四两，也有二十五两了。”
这个数字与探春心中悄悄儿记下的大致不差，遂点了点头，方要说话，却先叹了一口气。牛嬷嬷忙问：“姑娘可是想买什么东西？若不够，再另想法子便是，何需发愁。”
探春摇头道：“没什么。”没有人知道，她叹的是自己这个公侯千金，私蓄竟然如此之少。甚至连小说里随便搜搜梳妆盒便有几十两的青楼姑娘还不如。
牛嬷嬷听罢奇道：“姑娘既不买东西，怎地突然问起银子来？”
一旁翠墨接口道：“姑娘不是往二姑娘处去了一回？本是为劝慰二姑娘去的，谁想二姑娘却再三不肯说——究竟连我在旁瞅着，也觉得二姑娘脸上那笑是刻意堆起来的。回来后姑娘便差我想法儿打听究竟为何事。牛妈妈，你老也知道，二姑娘那院儿里人人心高嘴大的，随便一问，有什么不肯说的。原来，二姑娘竟是为例银的事儿，先在大太太那边受了气，回来她家乳嬷嬷又不给她省心，反数落她。二姑娘气不过，又不好说，一直闷在心里，如何不憔悴呢。说来也真真令人叹息。”
牛嬷嬷听了笑道：“难怪姑娘听了也要来问我，敢情是考察我老婆子来了。”
探春亦笑道：“你老可别多心，我问你却另有个意思，不过眼下先说二姐姐家那位。依你老看，有什么法儿能令二姐姐在自己院子里省心些？”
牛嬷嬷想了想，道：“这却不好办。依咱们家的例，女乃过少爷小姐的人，原比别的有些体面。你不见宝玉淘气成那样，因不喜他那李女乃妈嘴碎，说给老太太听，老太太还教导哥儿呢，说他忘了本。再者二姑娘那性子姑娘也是知道的，不定前头老太太命人教导了那嬷嬷一顿，好上两天，见她家姑娘依然如此，她又发作了。”
听她说得极有道理，探春一时也想不出别的办法来，只好暂且搁下，留待日后再图，改问起她最想知道的事来：“若在外头，拿这二十五两银子可作些甚么事？”
牛嬷嬷用心一算，道：“其实外头人多用铜钱，银子反少用。依当下银子换铜子儿的市价，一斤猪肉合一钱银子，板油要一钱二，白面一百斤要六两，糖每斤二钱……哦，还有酒，店子里一般的白酒一坛子要三四钱，还有差不多的缎子一匹三四两。一户人家每月能得二两银子的入帐，若会算用又俭省的，尽足四个人一月吃喝了。二十五两恰是一年花销，还余下一两。”
探春听罢又问：“除开过日子，还能做点什么？做不做得起生意来？”
牛嬷嬷道：“端看做什么了。若说卖首饰开酒楼，肯定只是个零头。但若只是支个摊儿，卖些个面条汤圆的小食，连锅带炉子带板凳桌子，还不消十两呢。不过这也辛苦，风吹日晒的，要捱得住。”
探春追问道：“难道就没个轻省些的、女人也能做的活计？”
牛嬷嬷道：“城里又不比乡下，不分男女皆要下地做活，上山下河，无所不做。如不是给人家作奴为婢当女乃娘的，除了针线上的人，便只有走街窜巷的牙婆和媒婆才用得着女的。那些正经小店子里，但凡当家的心内有数的，皆不使自家女眷出来看守。除那些打歪主意的、或家里实在没人的，又另当别论。”
说着忽然警觉起来：“姑娘问这个做什么？莫不是从哪儿听了什么混话来？姑娘快别想这些没打紧的事儿，休听别人胡说。”见她神情坚决，探春只得暂且掩住话头，自在心中思量不提。