既得贾母亲自发了话，凤姐果然登堂入室，进到往日王夫人议事的阁亭里来主事了。却还不敢坐正位，向旁侧窗下另设了一案一椅。头一日，王夫人亲领着凤姐过来，将要事并素日规矩择要紧的叮嘱过，方才回去。
隔日凤姐再来，廊下便不若昨儿那般黑压压站了一群丫鬟仆妇，以待点名厮认。站着的几个，除过来办事儿的，便是府里有头脸的几个使老的媳妇婆子。周瑞家的也在其列，远远见着凤姐过来，赶紧迎上来搀住，道：“女乃女乃来得怪早的，可莫为这些杂务累坏了身子。”
她既是王夫人跟前儿常走动的人，与各房的主子自是熟稔的。凤姐如何不知其脾性，晓得这人面子上是个好奉承会献小心的。论起往常情份，见了面一般也还有说有笑的。只是如今自己既掌起事务来，说不得也要留神着些了。
凤姐心中思忖，面上却不露出，依旧满面春风，向几个面熟的媳妇婆子微笑颔首。又向周瑞家的说道：“我算甚么辛苦，不过睡早起早些，时常照看着些。真正辛苦的，却是你们这帮老嫂子，为着主子一句吩咐，自个儿跑进忙出的，府里的事原也只有你们这般老成又经过事的人才能办得。我这无知无识的人来了，说不得往后还要请嫂子多看顾着些。”
走动了十几年，周瑞家的从未听过凤姐这般软款话语，又正应了她之前的想头，不由那欢喜翻了一番，咧着嘴说道：“女乃女乃忒谦了。谁不知女乃女乃的精明强干，连老太太还夸呢。”
凤姐将她神情尽收眼底，勾唇一笑，不再多说。进屋待人看了茶，便命外头站的人进来说话。原来是赵姨娘屋里的人过来领银子，说环哥儿既上了学，一年学里吃点心、买纸笔等花销，按例每年应有八两交给生母亲自掌管。贾环就学已有一段时日，只因那几日恰是府里忙着开喜筵的时候，过来几次皆不得闲儿料理，才拖延至如今。
往常赵姨娘屋里的事儿，王夫人虽都应承着，偶然有空时，却少不得挑拣一番，教导几句。当下众人见了，不觉暗暗留心，待看凤姐要如何办理。只见凤姐先命彩明取来旧例簿子，翻看一番，道：“依例确是如此。”便搁了对牌。那媳妇再不承如此爽快，登时不住口地道谢，欢欢喜喜拿了牌子去账房不提。
这边几个媳妇在外头听见了，皆暗暗挤眉弄眼，悄声说道：“果然是个依例行事，无例不行的。”心中便认定凤姐做姑娘时虽厉害，一旦过了门，便自此三从四德贤良起来，老老实实温温柔柔做她的新媳妇。
又开销了几桩事，皆是些零碎的，并无甚值得费心之处。周瑞家的先还小心承看着，后见凤姐一直和颜色悦色的，不觉也松懈了许多。瞅着日头近午，房里自鸣钟快指到点儿上，便想提早回家歇着，因说道：“忙了一早，女乃女乃也该歇一会子。吃杯茶，用了午膳，再歇个中觉。”
凤姐正翻着手上的册子，闻言笑道：“周嫂子费心了，我倒不觉得乏。太太那会儿的规矩，暂且还用不到。”
周瑞家的听了，只好住嘴。眼看着凤姐将手中册子翻阅完毕，又命人端了饭过来——竟是连饭也不回去用，只在此处打发。周瑞家的无法，只得伺候着。挨到凤姐细嚼慢咽用完，胃里已有些空泛泛地难过起来。无奈凤姐端着茶，没说个走字，只能依旧陪笑站着。
好容易凤姐下放茶盅，张口却问道：“周嫂子，我适才看了册子，怎地这月府中无事，花销却比往常还多？”
周瑞家的说道：“女乃女乃有所不知，府里新近添了二十来号人，每月支米拨银的，自然要比以前去的多些。”
凤姐因问道：“为何突然一下子添了这么多人？”
周瑞家的微微一笑，道：“这个么……为的却是女乃女乃的事儿。”说罢果然凤姐会过意来，止住不语，顿了一顿，道：“周嫂子下去歇会罢。”
府中原积了多日的事情，却因凤姐新来，众人不知如何行事，手段怎样，皆不敢贸然前往。后听上午过来的人如此这般说了，竟是同王夫人在时一般无二，遂皆放下心来，纷纷过来。故而下午凤姐直忙了个人仰马翻，茶水从温到凉换了好几盏，却是一口也未沾过唇。直到暮色渐临，方才渐渐止住。
平儿随侍凤姐身边，亦是鞍前马后操劳了一日。只是这会子凤姐能得空略略坐会儿养神，她却还不得：因凤姐怕人笑说第一天就前呼后拥许多陪侍的来伺候，故平常看茶捶背的小丫头子皆未跟来。只有平儿轻轻替她捏着肩，悄声问道：“女乃女乃昨夜只睡了两个更次，今日也劳累太过了。”
凤姐本自闭目养神，闻言面上微红，小声啐道：“你又如何晓得？难道你一夜没睡不成？”
平儿抿唇一笑，也不接话。凤姐说了这一句，也就丢开，另说起他事来：“你瞧着这边比我们王家如何？”
平儿想了想，说道：“人口比那边少，花用的却差不离。”
凤姐冷笑一声：“这就是了，打量谁是没经过事儿的傻子呢。你不见刚才那几个有头有脸的，一声声‘府里原是这样的、女乃女乃只管查旧例去’可没离了口。旧例，哼，凡事让她们窜掇着行了一次，从此就是孔夫子的论语，天下人皆要一字不易地照行了。”
她素性要强，自意外得了这份美差，早盘算着要如何扬威，将事情做得漂亮。既令下人畏惧，又令上头赞扬。恰逢着这边儿自婚事后留下来的一团烂帐，顿如织女见了麻线团，立时要将它顺头抽线，打理清爽，方才显出自己手段，好遂了一番心愿。
这番心思，平儿如何不晓得，只是她冷眼瞧着，却不由忧心：“我瞧那几个嫂子凡事皆是有商有量的，况又都是太太亲信。女乃女乃若想……只怕不易。”
凤姐道：“若是旁人皆能做的事儿，我做了又能显得出什么来？正是要这个‘不易’，方能显了我的手段。”说着又笑道，“人只见她们抱作一处，谁晓得底下如何。依我看，那个吴家的就有些不对。你这几日替我留心着，设法探探她们的底儿。”
正说话间，先前抬到旁厅搁着的轿子过来了。凤姐这才掩住话头，由着平儿替自己整整云肩，扶着她的手坐上轿子，回到贾赦那边儿自家院中。
***
晚霞漫天，映在后楼这边一股活水里，金灿灿的分外好看。本是该归家歇息的时候，临水一间偏厅里却坐着好几个绣带花鬓的女孩儿，正轮番给中间那位敬酒。坐了正席的那人不是别个，却是海棠。因她不日便要出阁，到府中各处拜别过后，平日与她交好的几个姐妹便自凑份子为她开了一桌，算是别宴。
因她素来为人温厚可亲，许多丫环皆对她依依不舍的，颇有留恋之心。海棠也是眼圈泛红，强笑道：“都愁眉苦脸的做甚？这一去又不是再见不到了，横竖年节时，我还要回来请老太太安呢。到时若你们还记得我，尽管过来说话就是。或又哪天得出门了，赏脸到我那里去坐也成。”
一语未毕，忽听厅外有人笑赞道：“海棠姐姐果然还是这般爽利。”说着便推门进来，却是宝玉，后面还跟着探春。
众人见他两个，皆是一惊，随后纷纷过来行礼。宝玉连忙止住，道：“今儿正主是海棠姐姐，快莫为我搅了。”一面说，一面顺手拿起金钏儿面前的一只银点翠桃杯，自行斟满，向海棠一举，道，“姐姐用心照顾老太太许多年，着实令我感激。我也没甚好报答姐姐的，一杯薄酒，不成敬意，还望姐姐赏脸。”
海棠忙说道：“二爷言重了，下人本份而已，哪里当得如此郑重地道谢。”
一旁金钏儿却笑道：“二爷从来不计较这些，姐姐你又何必客气推辞。”不由分说，也斟了一杯端到海棠唇边。海棠见状，只得喝了。见她喝下，宝玉心中欢喜。又因海棠素来对他冷淡而有礼，心中反倒觉得敬重，不敢如在其他丫鬟面前一般恣意顽闹。略说了几句保重道别的话儿，便同其他人说话去了。
众丫鬓原是同宝玉顽笑惯了的，见他过来，皆上前凑堆打趣起来。眼见宝玉又被埋在脂粉堆里，探春不由微微摇头。挪开眼，却发现正主儿海棠不见了。再仔细看看，连先儿还坐在最侧的芙蓉也不在了。不由暗暗奇怪：从不见这两人有甚来往的，难不成真凑一处去了？