王夫人同凤姐来至贾母处，行些陪坐承欢之事。说过鸳鸯之事后，贾母因又想起海棠来，叹道：“我身旁的丫头皆是打小儿养在面前，看待得同亲生女儿差不离的。故而即便年纪到了，也很舍不得放她们走。回头细思，却反是害了她们，白耽误了女孩儿的好辰光。”
不等凤姐设辞开解，又说道：“传我的话下去，家里但凡十八岁上的丫头，皆行婚配了罢。横竖府里到年龄的小厮也多，不至配不够。”
闻言，凤姐忙奉承了几句，不外是夸赞贾母心地仁厚等语。一时领了命出来，吩咐底下人核实了写上名册单子来。隔日料理完毕送上，恰凤姐正在王夫人处请安，便送至该处。
因凤姐不认得字，便依然命彩明念了。王夫人也在一旁听着。忽地听到个耳熟的名字，忙问道：“芙蓉这丫头我瞧着面女敕得很，怎地好有二十岁了？”
金钏儿站在一旁，闻言答道：“她确是年纪大了些，因签的身契不是买断，而是二十年的。她家里人自不好越过府里为她作主；又因她不是家养的奴才，府里也不大上心。故一来二去的，未免耽误下了。”
听罢，王夫人微微沉吟，似在想着甚么。恰周瑞家的也在，因她近来很吃了些亏，正一肚子怨气无处泄。忽听见芙蓉的名字，又见王夫人的神色，便自以为猜中了王夫人的心思。可巧又恰对了自己的坎儿：正是她积郁难消、想找个人来作法儿出气的时候。旁的人不敢得罪，拿赵姨娘的人来作筏子，却是再好不过。不单自己得出气，更又可讨王夫人的好。便立时生出一计来，趁势说道：“既是老太太的命令，无人不可不听的。恰逢着这小蹄子尚未择配，不若就由太太开恩，指个人与她配了罢。”
她只道王夫人定要应下，再指个卑劣不堪的小幺与芙蓉厮配。不想王夫人却说道：“她又不是家生的，早晚要出去。不如现在便放了她。一则开了恩，二来也不耽误了她。”
周瑞家的听了，自家揣摩一番，料想着王夫人定是要先将芙蓉打发出去，往后才好搓揉失了臂膀的赵姨娘。见虽一时不能快意，往后却有长久的乐子可寻，便不说劝阻的话儿，只道：“太太恩典，不知是她几辈子修来的造化。”
王夫人听着笑了一笑，又示意彩明继续念册子。余下不过泛泛之辈，并无特别之人，听得不耐烦，便挥挥手，示意凤姐自便。
这边凤姐告退出来，自去议事厅中，却并不忙着打理事务，而是先叫过平儿来，细细嘱咐了一番。平儿不住点头应着，听罢依命去了。
却说探春正在屋内临字贴，忽见平儿来了，行了礼，便向自己笑道：“姑娘快同人道喜去。”探春不解，因问何事，平儿遂将今日之事说了一遍。
探春听见个嫁字，记起那日提起她家姻亲时，芙蓉一脸似喜似嗔的模样儿。心中不由也为她高兴起来。便搁下笔，向平儿道了谢，又问她主子好。再以寻芙蓉为由，正大光明地往赵姨娘那边儿过去。
稍后见了赵姨娘，问安说话儿，言语间的亲热自不必多说。探春将来意说了，赵姨娘也自为芙蓉高兴，一会儿却又伤感起来：“你若去了，往后再见可就难了。”
探春听了，抿唇一笑，道：“这却不见得。”
赵姨娘却并未听见，只拉着芙蓉的手，笑一回，叹一回，絮絮说个不住。探春看得好笑，催促道：“待我走了，有多少话说不得？我也有话要同姐姐说呢，姨娘还请略放她片刻，如何？”
赵姨娘遂笑着丢开手，说道：“乍听了这消息，我一时欢喜一时伤感地，险些忘了你——你们且坐着好生说话罢。”
探春遂同芙蓉携手往窗下坐了，慢慢问她家中近况。芙蓉近来虽亦隐隐萌生出些为自己打算的念头来，冷不防听见个“去”字，心中依旧如被投了石子儿的静水，荡起一阵波纹来。却因探春问她，不得不答。起先还有些许心不在焉，说着说着，心境反平和下来。
探春早留心着她神情。见她渐渐宁和下来，遂笑道：“姐姐终能得回家了，高兴不高兴？”
芙蓉也笑了一笑，却并不回答，面上重又现出些忧色来。探春因说道：“姐姐可是在担心回去的家计？我方才听你说着，你兄弟早分了家，皆是自管自家，轮流奉养你父母。若忽然白添上一个你，只怕会不高兴呢。”
芙蓉本不欲说起这些，见探春提起，且神情又十分关切，不由心下感动，说道：“都赞姑娘懂事，果然姑娘连这一层也想得到。”
方说到此处，探春还欲待再问时，忽的门口一暗，跑进个人来。回头一看，却是贾环下了学，过来这边。进屋一眼见着探春，十分欢喜，喊了一声“三姐姐”，便跑过来笑嘻嘻看着她。
探春立即收了旁的心思，赶忙站起，拉着贾环的手上下看了一圈。见他不但个子又长高了，神情更较从前多出些疏朗之气，应是在学里受过薰陶。心中十分喜悦，方欲问他近来上学辛不辛苦，可有什么短缺的东西，贾环却先抢着问起她功课上的事情来。探春原是比他多读了几年书的，自然一一对答如流。
因见贾环听得十分认真，不住的点头，与从前憨顽痴笑的模样大不相同。探春惊奇不已，终是忍不住问道：“从来人人皆嫌念书辛苦，你怎的反而十分有兴味似的？”
闻言，贾环顿时面上一红，低头盯着脚尖，悄声儿说道：“自我照姐姐的批注答了问后，先生每每地总点名我答问。若答不上来，不但脸皮怪臊的，旁人也要笑话儿。”
探春这才释然：原来是因小男孩儿家的争强要胜心，才如此用功。细想了想，因恐他又为旁的事冷了心肠，便先极力夸奖了他几句，又嘱道：“学里人多混杂的，比不得家中。每每的同旁人淘气生事，总是常情。你切莫跟猫儿脸似的，为一点子小事便同人认真计较起来，如此先生非但不说你有理，反倒要说你多事的。再者人多口杂，总有些个嘴碎好挑是非的，故意说些怪话儿，定要惹得你生气，他方称心了。遇上这些人，你也休要理他，横竖只当风过耳。他自说自话见你不听，自然会退走的。”
说着，见贾环一一应了，这才略放了些心。又着实勉励他一番，再同他说些新奇事物，令他有个认真用功的想头。
谈笑了半日，便有人过来传话儿，着探春该去贾母面前儿吃饭了。探春这才想起，自己过来原是为同芙蓉说件事情的。却因多日不见贾环，一时忘了时间。不由暗悔，然也无可奈何。只得起身告辞，再细思该如何另设法儿行事。