却说宝玉自得了黛玉许他荷包之诺后，因觉同她比往日得以亲近了些，欢喜无限，至晚仍在想着此事，甚而还走了觉。
次日到先生处，未免神思倦怠，昏昏欲睡。那老先生设了几问，见他总是答非所问，再看那恍惚模样儿，不觉胡子一吹，生起气来。当即教训宝玉毫无上进之心，懒听圣人之言。因贾政早嘱过他，道若宝玉顽劣，定要告诉。课后遂往其处告了一状。
听老先生将诸般情形一说，贾政自是恼火。兼之前儿才与家学的贾代儒见过，那代儒着实夸赞了贾环几句。两相比较，不免那火烧得益发旺了。遂将宝玉唤来，重重喝斥一顿。也顾不得代儒嘱他“小孩儿家褒奖太过，恐反生自大之心”等话，一面责骂宝玉，一面夸赞贾环。虽手上未动家伙，宝玉却早被说了个垂头丧气，低头默默垂泪。
待贾政怒火稍熄，宝玉方得回去。见他失魂落魄的模样儿，加之又是被贾政找去的，伺候他的人如何猜不到是为何事。袭人也不敢告诉贾母，恐又惹风波，好言好语安慰一番，又着晴雯等过来同他引着他顽笑，方才渐渐回转过来，将这一点不快丢开。
谁知那边贾环下学后去向他父亲请安，恰巧撞见贾政数落宝玉，遂站在外间，将诸般言语皆听在耳中。先时听着贾政声色俱厉，还惶惶的有些同气之怜。及至后来，忽听见夸奖起自己，顿时又高兴起来。过后再听宝玉挨骂，已是换了一番心肠，将那同气之情尽去，反带了些得意。
原是他平日看着宝玉如凤凰蛋一般被众人高高捧着，心里只觉敬仰。现下忽听贾政左一声“你这作哥哥的竟不如弟弟”，右一句“那些痴长的年纪都白丢了不成”，口口声声总道宝玉远不及他弟弟。如此一听，顿时将往日那恭敬之心减去大半，生出得意来。又夹了些不忿：既是我比他强，那何为众人只单单待他好？
贾环年岁尚小，既存了这念头，行止间便难免要露出几分来。再见到宝玉时，往常总要行的礼，如今竟是自行免了。因宝玉本不在意这些，且看在探春而上亦担待着他。贾环不明就里，只道宝玉是自愧不如自己，故而见了自己便不免低下头去，也不敢来苛责自己礼数。
有了这番心思，贾环心中除得意之外，那点怨怼之气也愈发大了。回去向赵姨娘说起此事，赵姨娘顺着他的腔调说了几句宝玉无能后，一时复又伤感起来：“我的儿，早说你要读书上进呢。快快用功起来，等到了年纪，考个功名在身上，看这家里还有谁敢斜眼看你！”说着又将他搂进怀里，细问他贾政如何夸赞他。
可巧今日芙蓉回来探看赵姨娘，坐在旁边，将这些话尽数听在耳中，心中亦是叹息。又同赵姨娘说了一会儿的话，便说要去给探春请安。
赵姨娘听罢说道：“快去罢，姑娘成日只在府里，有个外头的人说说新鲜事倒开心些。”
来至探春处，芙蓉与牛嬷嬷、侍书翠墨等打过招呼，便往正房中去。一掀帘子，只见探春合眼在暖榻上躺着，忙问道：“姑娘可是身上不好？快请大夫来瞧瞧。”
探春认出她的声音，立即坐起来，穿上鞋下了榻过来携起她的手，笑道：“我方才正说姐姐怎的一两个月不过来看我呢，心里正念着，好巧人便到了。”
芙蓉亦笑着请过安，又将方才的话儿问了一遍。探春道：“无事，只是刚从林姑娘处回来，在外头走了一遭冻得怪冷的，便上来暖和暖和。”
芙蓉早从赵姨娘口中知道，先前敏小姐的姑娘，近来被贾母接入府中。老太太疼爱得同宝玉差不离，倒连先前的探春等也不及。原还在担心探春可会因此生出芥蒂，心中不快活。现下看她笑眯眯的模样儿，声气间也是同那位林姑娘极好的，遂才放下心来。
两人叙些近月光景，芙蓉道：“将忙了这一年多，倒是渐渐的积下些钱来了，又无甚要紧去处。我同那个无事算起账来，只消再做一年，倒可添间带小院儿的两进房子了。”
说着不免又感激一回：“皆是姑娘当日替我想的法儿，又悄悄帮补我，我才得有今日。姑娘的大恩大德，我日夜铭记在心，永世不忘。”
若在往日，探春早叫她止住这话头。今日看着芙蓉感激到骨子里的模样儿，却略略想了一想，暗道：择日不如撞日，便是现在同她摊牌罢。
遂说道：“嘴上谢着，不过两块皮碰碰的功夫，轻易之极。我晓得姐姐是个实诚人，不同那些当面嘴上抹蜜，背身变脸骂人的小人。你既说感谢我，那我便问你，你肯不肯拿出诚意来？”
芙蓉便问要甚么诚意。探春道：“也不很多，不过将你这一年多来，自我的母银上生月兑赚得的银子，拿八成给我——余下两成，便算是你同你当家的辛苦一场，留下吃茶。”
这话听得芙蓉诧异起来。再细细打量探春，再打量她脸上虽依然带着笑，神情声色却已不复方才温言谈笑的和熙模样儿。遂试探道：“姑娘说笑逗我呢？”
闻言，探春将脸一板，说道：“谁同你说笑来？我说正经话儿呢。若你果然真心感谢我，便快快将银子连本带利还回来。我这边自有我的难处，若不是理抹不开，我自己又不犯亲身去搜赚，当初何至于要教你那番主意、又还给你银子？你不见外头放债的还要利滚利呢，只收这些子，还给你留下些，你还有甚么不足的！”
这番话听得芙蓉一口气梗在胸中。欲待要辩，细想去又觉得句句是实，不能驳倒。只到底平下不胸中不忿，却又不好当面儿同探春争执起来。便暂且捺了怒气，设寻说辞。
不料思量一番，却慢慢平复下来，因想：横竖自己积蓄尚在，日后拿了它来操办亦是可行。纵使今年赚得的银子大半去了，到底经营这一年，人脉仍在，不比先前毫无名声、四处求买的光景。便是一时手中空了，既有老主顾在，早晚收得回来。倒是探春，若不得这个进项，却是再无办法可想的。况她到底是主子小姐，若真动起怒来，也不好收场。
这么一想，心中便渐渐平复下来。再思及探春小小年纪，便要谋划筹取，心中反又添了几分怜惜。心道，既是意外得来的，乍然再收回去，也是天理常情。怪道老人家常肯说，横财不能得久呢。
既想明白，且家中银钱之事原也是她作主的，遂当即定了主意，说道：“既是姑娘要用，况当日又是姑娘为我牵引的线、搭设了桥，此时再收回，原也是应当。我这便取来，一两日的功夫，定送到姑娘手中。”
见她如此爽快的应了，探春也是出乎意料。细细瞧她神情，拿准并不是随口吱唔着，过后再抵赖的模样儿。方笑了一笑，说道：“你既想明白了愿意，那再好不过——莫要忘了，先留下两成再送来。”
说过这件事，两人虽并未起争执，气氛却未免尴尬起来。芙蓉寻个借口告辞，见探春不留，便掀帘子走了。
帘栊晃荡间，侍书又端着一屉小食进来，因奇道：“怎的就好走了？方才过去时，脸上也不像来时那样带着笑了。敢是姑娘同她拌嘴了？”
探春过来，捡起一块蜜饯捏着，说道：“也没什么，不过是见人家养好了一头猪，我试探着想去夺罢了。不想人家主人怪心实的，任我说甚么，竟是再无不应，我反倒有些不安起来。”说着将吃食放入口中。侍书再追问时，便示意自己吃着东西，不好再说话了。