隔天一早，芙蓉便过来了。用帕子包着头，手里提了一只食屉，后门该值的人见了，好奇问起，便对答道：“姑娘大病方愈，我无甚可孝敬的，便制了些乳酥膏，也算是一点心意。”
那守门的听了笑道：“姑娘们再不吃外食的，与其白送，不如给我尝尝倒好。”
芙蓉忙说道：“你这嫂子，惯会打趣人的。倘若与了你，难道要我空着手进去？”
说着二人又相互嘲弄一回，这才走开。那大娘只当是寻常说笑，孰不知芙蓉已悄悄捏了一把汗：若是被人看见里头的东西，免不了又要横生枝节。
如此小心着去到探春那里，探春原是早安排下，支开了近身的人，单等她来。及至见了，因彼此皆担心着有人过来撞见，故也不曾客套，一上来便说正事。
芙蓉将食盒小抽门拉开，取出里面裹结得紧紧的一个包袱，道：“姑娘旧年与我二十两的本，先买了些待作的底料子来，总共使了四个多月，后又陆续重添再买。除去这项上开销出去的本钱，进项是这么多，我已记了数目在此。”说着取过一叠细竹纸过来。
看见那上头密密麻麻的小字，虽不甚工整，但倒是记得清楚明白，探春遂问道：“你还识字？”
芙蓉道：“记数的字、和一些帐目上常用的少许认得几个。”
探春听罢，心里那个主意顿时更笃定了，但面上却不露出。随手翻了翻那卷帐本，问道：“总共是多少？”
芙蓉道：“现下包袱里是四十两六钱二分，实则连赚的带本金，共有五十两有零，姑娘既许了我二成，我便取了十两留下。每月进出，那本子上皆是记着的，姑娘一看便知。”
探春遂袖了那迭帐本，道：“仔细一会儿有人过来，我现也不得功夫细看。你先回去忙你的罢，待我看完，若有疑问，再找你来问便是。”
见她如此说。芙蓉只得应了。又将那包袱层层解开。露出一堆散碎银子来。道：“姑娘可要看看分量可对？”
探春笑道：“很不必。你送来地。我信得过。”
听到这一句信得过。芙蓉心中一热。忙低下头重又系起包袱。道：“零碎生意。得来地银子也是散碎地。若是交给人去化熔重铸。固然是好看些。但却难免要被他们昧去一些。再加上熔作钱。无端便要去掉一层。所以我便依然照原样儿零碎着带过来了。还望姑娘莫要嫌弃。”
探春先不知还有这一层讲究。因笑道：“你倒会打算。”
芙蓉道：“小家小户地。自比不得府里大气。若不将就俭省些。赚来也不够白扔地。”说完方想起。自己何必同个深闺小姐讲外头地艰辛。只怕人听了还不以为然呢。
却见探春并未露出轻视之意。反而说道：“难为你从这府上出去。仍能想到这一层。”
这话恰恰触中了芙蓉的心，一时酸热起来。回想以前的想头，与如今的光景，心中感慨，口中不觉说道：“既是没造化一生在着，说不得，回到哪行，便仍按哪行的规矩过日子。”
探春因见她有些伤感之意，遂开导了几句，又说道：“往后日子长着呢，年轻时艰辛一阵子，正是日后有福之兆。”
芙蓉见她比自己还矮着一头，却老气横秋的说甚么年轻时，不由笑道：“若论起年轻，姑娘可不比我年轻而又年轻了？只是姑娘是一辈子有福的，不用像我们这些人一般白受苦担累呢。”
闻言，探春抿唇一笑，暗暗摇了摇头。
***
因年关将近，荣、宁二府皆操办起年事，渐渐忙乱起来。湘云小住几日，也说家中需预备过年，自己或有事要做，便辞别归家去了。她走后又过几日，府里更忙。除开宝玉、黛玉和三春几个无事外，连素来清闲的贾母也有了事情：吩咐着鸳鸯，翻箱子将正品礼服找出来打整好，预备过年时祭祖穿。又指挥着找出几样心爱的摆设来，以备节下铺陈之用。各种琐碎，也不消细说。
因于赵姨娘之事上，探春总未想到一个两全之法儿，却可喜近来王夫人忙着张罗家事，一时顾不上此事，这才暂且放下心来，依然慢慢筹划着不提。
这日，众人一齐至王夫人处请安。因怕打扰了长辈家忙碌，略说了几句话便准备走。不想还未出院门，便听有人来报：“林姑爷家从扬州送年礼来了。”这个刚刚站定，又有一个进来：“表亲薛家打发伙计带了年礼过来。”
乍听到个林字，旁人由可，黛玉早又是眼圈儿一红。旁边宝玉看在眼里，忙问道：“姑父家的人在哪里？”
来通报的刚答了一声“在前厅”，宝玉便忙拉起他妹妹的手来：“妹妹，我正想着吃南边儿来的果子呢，你去指给我瞧瞧，哪种好吃。”
黛玉嗔道：“你从小甚么没见过？怎的反巴巴问起我来？那一点子小东西，原也不是甚稀罕物儿。”话虽如此，却也明白宝玉真意，不由心中默默感激。当下由得他牵着，一齐往前厅去了。
王夫人倒并未留意他两个的光景，只管问那报说薛家来人的婆子：“单是京里的伙计来了？金陵可有打发人过来？”待听回说是一齐来的，便说：“着几个人去收着东西，叫来的人进来，我有话说。”
正吩咐着，一旁迎春见探春顿住脚，便知她是留下神了，自己也不好先走，只得留下来陪着。见两个大的留下，惜春自然也不肯先走。一时间，三人皆站在一旁看住了。
少顷，待得薛家打发来的一个大嫂进来，向王夫人等磕了头，说道：“我们太太请老太太、各位老爷、各位太太安，并合宅少爷姑娘们的安。”
王夫人命搬小凳子来，令她坐了，便问起家常话来。无非是家宅平安、身体康健等语。闻说薛姨妈一年到头也未一病，因羡叹道：“前几年你们爷不在时，我还为她愁呢，恐她恼闷着身子受不住。不想如今看来，你们太太倒比我还强健些。不似我，放下汤药又吃药丸，一年四季，总是不得爽快。”
说着，忽记起一个人来，忙问道：“你们家少爷，如今怎样了？”
那婆子答道：“少爷忙呢，不单要读书，还要看顾生意上的事情。我家太太总愁着把少爷累坏了。”
这话听着虽不错，王夫人心里却明白，这婆子只是不好明着向亲戚说自家小主人顽劣，故只拣些现成话儿说了。自己也不好当着满厅的人追问，但因心头总悬着一件事，已是等不得回房无人时再细问了，遂隐晦问道：“前儿舅老爷打发人往金陵去，意思接你们少爷来上学，因说这边天子脚下，先生到底比那边的高明些，后来却恍惚听得并未成行。因我这边先前姑娘生病了，忙乱了一场，后又打理起过年的事来，便不曾得空留意着。现今你既来了，当是晓得里头缘故了？”
那婆子说道：“舅老爷一番好意，但我们太太舍不得少爷呢，说哥儿年纪小，恐他在外头受了委屈。再者因说家里是做生意的，若欲入仕，恐怕艰难。多读了书也是无益，故此便推却了。”
王夫人听了点点头，默然片刻，方道：“难为你大冷的天儿亲自送着东西上来，快下去歇歇罢。”说着吩咐道，“给送东西来的人备下饭，领一杯水酒歇一歇再去。对了，扬州那边来的也一并照份备下。”