第二更
一时探春见这边事了了，才与她姊妹一道出来。却又寻个借口，推说要往李纨处去，转过拐角，自往赵姨娘处来。
赵姨娘正记挂着她病可曾大好了，当下得见，赶忙拉着细细看了一回，见她不曾瘦损，精神颇佳，这才放下心来。探春含笑让她看过，又问过她好，方说道：“现儿大节下的，各处都在忙着打点送礼，姨娘可也备得礼了？”
赵姨娘道：“周家妹子那边，我已打点下针线并果子盒，日子到了再送去。余者便都是亲戚家的。”说着想起一事，遂取笑道，“敢是姑娘也想收礼了？耐心再等几日罢！”
探春笑道：“听听姨娘这话，我便是脸皮再厚，也断不至当面讨要东西的。我是想说，今年是环儿头一年入学，姨娘可曾备下谢礼，去向先生道辛苦了？”
听她说起这个，赵姨娘一愣，道：“此事每年官中皆有份例，若是亲戚家去附学的，打点东西走一遭也就罢了。环儿是正房子弟，该送的，府中已送了。”
探春道：“一则官中，一则私人，情份总是不同。依我说，不为环儿今后计，也为人家先生辛苦这一年，看拂着环儿，谢一谢也是应当。”
被她一提醒，赵姨娘先前还说不必，听到后面，已改了主意，道：“姑娘说得是，我这便备下，明儿着我那兄弟送过去。”说着在心中一算，不由叹道，“去了这一项，又不知该指望哪一样来填。”
见说起银钱之事，探春因道：“若姨娘手头紧，我这里倒还有些旧年积下来的小金锞子。”
赵姨娘连忙摆手：“不消，这一点子我还出得起。那些原是长辈赐下的，姑娘留着顽也好，赏人也罢，自己用罢。”
听赵姨娘这么说。探春便不再坚持。另又嘱道：“东西送到时。姨娘还请他捎给老先生一句话：小孩子禁不得夸。还请先生莫要一昧褒赏他。宁肯时常挑着错才好。”
赵姨娘听了不解。问道：“若是如此。只怕反消磨了环儿地上进心呢？”
探春笑道：“先生不肯夸他。难道姨娘就不夸他了？纵他在先生那里受了训斥。一时冷了心。回来自有姨娘哄着他。何愁会就此灰下心来？”
听罢。赵姨娘这才释然。连夸探春想得周到。母女两个又说了回悄悄话儿。因见饭时将近。探春遂往贾母那边去了。走后小丫头收拾残茶。却在炕上拾到一块帕子。便拿去呈上。
赵姨娘见了。说道：“定是姑娘落下地。”便命小鹊儿送回去。小鹊儿收起应了。因见正是饭点。便先去吃饭。不想饭后又有他事缠住。待想起此事未了。已是掌灯时分。可喜上头并未问起。便依然搁着。预备等天亮了再送去。
***
自芙蓉上次送银子过来后，已过了好几日。探春因想着火候差不多了，便差人去找她过来。因先前她也时常约芙蓉进府说话儿，故众人只当寻常，也不理论。
半日，芙蓉过来。先还以为探春看过帐册，有事要问她。未想探春携她往炕上坐了，先问起生意之事。
芙蓉一时模不着头脑，却依然答道：“劳姑娘惦记，依然在做着呢。再过一阵子又是大节，各家女人辛苦一年到头，也爱添个新鲜花朵儿戴戴，倒比往常更忙些，”
探春听了笑道：“那我今日将你找来，可白耽误你生意了。”
芙蓉连道不敢，又听探春说道：“前儿承蒙姐姐答应了我，替我免了一件事，还未道过谢呢。今日却又有一事，仍得劳烦姐姐。”
芙蓉便问何事。探春便亲从博古架的小格柜子里取了一只鼓鼓囊囊的锦袋出来，放在她面前，一面解开，一面问道：“如今金子兑银子，是多少一换？”
芙蓉道：“往金银铺子里去换，原是各家都有些差价，但究竟也不是很大。略去那几分的零头，平下来应是一两金换十两银。”
说至此，恰好探春解毕，便将锦袋内的事物向她一推，道：“我这边儿也没甚么秤戡子，姐姐帮我掂量掂量，这些可得七八两？”
那袋子里却是些各式各样的小金锞子，笔锭如意，梅花海棠，满满包了一包。芙蓉一看，便知道是历年节时、自长辈所赐的荷包中得来积下的。取来手上掂了一掂，道：“差不多九两罢？兴许差了几钱。”
说着因想探春将这些东西给自己看是何意，思及方才所问的话，一时心不由提了起来：若是探春再将这钱给她，命她作本金去作事生利，她自是不好推月兑。但终究心里并不愿意：便是欠了小主子人情儿，一年的挣头贡上去也就罢了，没个一辈子要替她卖力的。
正想该如何拒绝，便听探春说道：“我只请姐姐帮我一件事——”听到这里，芙蓉心里一提，又凝神往下听：“我记得上次你说过，外城偏僻些的地方，有许多自带小院、里头一明两暗主屋的房子，有几家皆是要卖的。便请姐姐前去说说，替我买下一处来。”
芙蓉再不想到竟是此事，呆了一会儿，方问道：“姑娘怎的想起这事来？”
见探春笑而不语，又道：“那都是平头百姓在的地方，何况府上行动皆有人看着，姑娘纵置了产在那里，也是不得过去的。何苦白买了搁着？”
她只当是探春看了甚么书，也学起里头行事来，正劝着想教她打消这主意时，却听探春叹息一声，说道：“姐姐，你跟了姨娘这么些年，我们的事再没有瞒过你的。难道你真不知我们的难处？你该晓得，现下环儿虽进了学，也很得老爷喜欢，但依姨娘那脾气，加之暗中多少小人虎视眈眈。将来还不知会出甚么事呢！俗语云‘狡兔三窟’，听来虽然荒诞可笑，其中却大有深意。可怜我一直拘在这府里，也不敢去想甚么三啊四啊的，只求将来姨娘和环儿能有个退路、能有个后着，也就够了。”
这话听得芙蓉十分心酸，强笑着劝道：“哪里就这样了呢？姑娘也忒多虑了。”
探春垂下头，低声道：“荣枯有常，富贵在天，谁晓得往后怎么着呢？多做一层防备，总是好的。”
芙蓉虽也觉有理，但究竟此事大不合式，便依然劝解道：“姑娘先听我说句不敬的话：自古以来，见谁家的女儿单门独户另过的了？再者，府里虽然闹心，也终不至就狠心到如此。况上头还有老太太、老爷看着呢，岂有不照拂着姑娘的？”
探春道：“我原也不是为自己，是为环儿同姨娘。便是姨娘与我无碍，将来环儿长大，焉知他如何了？有个退路，总胜过没有。”
听她说得恳切，芙蓉因想起上次在赵姨娘之处，听贾环抱怨起府中人抬眼看宝玉、斜眼看自己之事。到底是自己看着长大的哥儿，情份深厚不比别个。当下心里一软，虽还欲待再劝解开导，那话儿却已是说不出口了。
见她似有松动之意，探春趋势又说道：“最要紧的，我也不是做甚么大逆不道之事，只是略置一点恒产。便是以后我们三个使不着，交到姨娘兄弟手上，也是极好的。”
这话却将芙蓉最后一点犹豫与推月兑尽皆打消了。当下沉沉一叹，说道：“姑娘每每的行事，总是极有道理的。只是这却有些难办：姑娘既要置产，契书上写的自当是自己的名儿。但姑娘千金之体，难道真要去同房主、旁证面对面坐下谈事不成？纵姑娘愿意屈尊，太太也必不放姑娘去的。再又，纵姑娘去了，卖房的人一见姑娘如此年轻，不免又要生出旁的心思来。”
听得这一句，探春便知她是应允了。当下心中一松，笑道：“哪里用这么麻烦？我早想好法子了。”