总不见薛蟠来。首发探春闲坐无聊，犹豫一下，便将斜子也擦干净了。
正擦拭着尚未直起身来，只听身后门板一响，一条人影长长拖到面前，正是薛蟠：“对不住，刚才交待他们些子事情，耽误了。”一眼看见探春手中拿着脏了的手绢，忙说道：“麻烦你了。”
探春欠身让了一让，说道：“是我麻烦你了，临时有事月兑不开身，直到拖延这会子才来。没耽误了你这边的事情罢？”
薛蟠忙说道：“无妨，我今日原本无事。”
二人各自坐下。也不知为甚么，未来时彼此心心念念，恨不得立时就见面。及至真个见了，却反不知说些什么好。探春低头弄了一会儿袖子上细密的竹纹，方问道：“刚才我过来时并未遇见人，你是用什么法子将他们支开的？”
薛蟠目光总盯屋子一角，好似那堆包袱随时会滚下来。闻言才略略转过头来，说道：“我借口新店开张，不单门面上要烧香敬供，家里也得拜一拜才好。故而找了个道士来，烧了一回纸符，又说正请着财神，谁也不许出门，只管躲在屋子里头。”
听罢，探春掩口而笑：“好大阵仗！单为找个借口，却要劳费这一番心思。”
薛蟠道：“也没甚么，找个把人的事情。幸亏如今你我住得近，否则更要折腾。”
这番话说下来，两人间的气渐渐松弛下来。探春道：“来了这些年，我都不习惯单个同男子说话了——昨儿个你说，你也是来了九年？”
薛蟠点点头。道：“是啊。刚来我也是样样不习惯又总想着或有法子可以回去。折腾了几年。才渐渐死了心。认命留下。”说着叹了一声。“谁想得到。只为一只兔子。竟牵引得一辈子都变了。”
听他说起兔二字。探春面上不由一僵。顿了一顿问道：“难道。你是因为骑车时躲一只兔子才过来地？”
薛蟠听了满面讶然。道：“你怎么知道？”
探春苦笑道：“你莫非忘了当时你后座上还有另一个人？”
听到这里。薛蟠一下子站起来：“原来是你！我早该想到！”
见他反应激动。再之先前那番话。探春只当他要恼恨自己连累了他。忙道歉说：“对不起天如果没有我。你也不会落到这里来。”
薛蟠听而不闻发了半天的呆，才又重新坐下重叹了一声。半晌，面上苦笑渐渐消失。因见探春仍是满面歉然，反又过来安慰她“也没什么，我在那边爸没了妈跑了得天天操心着赚钱吃饭。来这里倒好，白做一个大少爷。”
探春听他这么说道是为自己解围，心中固是感激。又见他神情坦荡，目光明澈，早前生出那几分隐虑，不觉便消散了小半。遂也顺水推舟，问起别事来：“有件事我奇怪了很久，你既是事主儿，便同我说说罢：香菱去哪里了？你既没为她闹出命案，为何又在金陵耽误了那么久、仍旧牵扯着打官司？”
薛蟠道：“我那起官司并不是为香菱打的——她现在也不叫香菱，叫甚么我却不知道。那位冯公子将她买回去后，摆酒请客时，我认得的人也去坐过席的。但她既已跟了好人家，另改了名，那名字外人自然是不知道的了。”
探春听罢，虽不认识“香菱”，但仍暗暗为她高兴。因又问官司之事。只听薛蟠说道：“这场官司，却是我故意惹出来的。”
这话说得探春一愣，问道：“为什么？”
薛蟠叹道：“还不是为我那妹子的事情。早先皇上下的旨，我们家自然也是知道的。本说我家只是个皇商，虽然还算不错，但究竟不算最顶尖儿的那一拨。照我的意思，便只推说她身子弱，不报上去也罢了。谁知我那妹妹主意大得很，听我说个不字，也不同我分争，反去同母亲说了。结果自是母亲来劝我，说若有个陪皇室公主念书的妹子，如何如何好。我劝之再三，只是不听，一心定要上来。说不得，我只好来了这么一着，买通两个人来演戏，使个拖字诀。本想拖到日子过了再说，不想突然来了个贾雨村，立马了结了去邀功，又将我拖扯着上来了。”
探春便问他现在可想到其他法子阻止此事。见薛蟠点过头，方放下心来，说道：“我瞧你娘很疼宝钗呢，怎的舍得让她去陪读？连我们这边有人问黛玉为何不去，凤姐还说她们糊涂、眼皮子浅呢。”
薛蟠揉了一把脸，说道：“你该知道薛家往上数两代的位子罢？原本官位就不大，且不似他们史家、贾家有世袭爵位。及至后来做起皇商，便又不比王家，于朝中有人。虽说也是金陵一带护官符上靠前儿的门第、所谓的四
之一，究竟倚恃的不过钱财而已。且到了如今，薛兄弟走得又早，无人支撑。各处生意消耗亏空，自是不消说。更又因没个得力的当家人，原本同我们交好的人家，现儿也渐渐虚应起来，但凡有事求他们，总不若以往那么舒展，皆是束手束脚的。”
听得如此说，探春想了想，道：“于是宝钗便打定了主意，要借陪读之机，谋一个好出身，替你重新张罗、振兴家业？”
薛蟠重重叹了口气，说道：“可不正是如此！”
想起昨日宝钗含笑说话儿的情景，探春不觉说道：“难为她一个小姑娘家，十四岁还不满呢，就要愁着这些——你也不想想别的办法？比如去求个功名，有了它傍身，多少也得些好处。”
薛蟠道：“你当我没想过？只是我家既做了皇商，便很不入朝里那些清流们的法眼。若是我真个去举业挣功名，先不说要被那些自诩清廉刚直之士白眼以待，纵日后做了官，人家也不屑同我往来，不定还要时不时刺几句。逢着底下贪吝却偏要摆出清高孤介样儿的，正巧拿我来做:子。我何苦受这份气？便是忍得这些，顺顺当当得了功名、又补了实缺。届时不算其他孝敬勒，单是每年明着敬奉上司的冰敬炭敬，也必要包得比旁人更多些，上头才会觉得我识趣，往后得了时机，才肯提携我。都说千里做官只为财，我这竟是拿着家业去贴官位了——若让我去搜刮百姓补自己的亏，我却还下不去手。”
他说得连连摇，探春也听得蹙起眉来：“有另外三家在，谁敢勒索你呢？你别是想太多了罢？”
薛蟠闻言，笑了一声，说道：“倒宁愿我想多了——他们最后的下场，难道你不知道的？他们果真靠得住么？”
探春原本并未想到这一层，当下被一点，猛然记起，连忙追问道“虽知道最终要落败甚而抄检，但究竟原因并不晓得。难道你知道？”
薛蟠目光微动，说道：“我也只~下猜测：只说这贾家，依目下这等权势地位，若单是子弟不肖、为官不廉，只要不闹得太过，究竟也不是甚么了不得的事，断不至于引来抄家大祸。在官场上，会引来这般大祸的，要么是谋逆大案，要么是党争里站错了边，忤逆了最后得利之人。”
听罢，探春细想了想，说道：“说的第一桩不可能：荣府两位贾老爷，一位最是道学，一位沉溺美色；东府那边的族长珍大爷，也是耽于享乐之人。他们享福还不及呢，怎有心思去谋反？再说后一件：朝堂上的事，我虽知道得极少，但大体情形却是晓得的。今上正当盛年，似乎还不到三十岁罢？当不至再有争位之乱。若说是亡于党争，现贾府除我们老爷做官还算用心外，其余几位皆是虚挂着名混干饷。这么些人，掀得起甚么风浪来？”
薛蟠听了笑：“你倒也想得明白，只是却忘了一点。以后不是有句话说‘人在江湖身不由己’？在官场也是如此。纵你不想、不愿去惹事，事情反惹上你呢。”
探春得听，遂将这话模了几遍，忽而灵光一闪，问道：“你意思是，贾家其实是被别人带累到的？”
她只当薛蟠定会说出一个令她震惊的答案。谁知，薛蟠却摇了摇头，说道：“我虽如此想，但这些原也只是我自个儿琢磨的。究竟作不作得，我也拿不准。不过是觉得，这应该最有可能罢了。且我刚从金陵上来，又未在官场中打混，具体情形，自是不晓得。只有先存了防备的心思，日后小心着，自家处处留神，看一步走半步罢。”说着单手支颔，面上现出又似茫然又似疲倦的神色。
后面一番话，听得探春心中暗叹自感，不由得不想起这些年自己在贾府中的光景，心中一阵酸热。待他说完，顿了一顿，强笑道：“这些做官的门道，你知道得倒详尽。”
薛蟠淡淡道：“不过因为还在那边时，家里有人在这个上头吃过亏，所以后来我闲时便琢磨着这些门道，故而比旁人略知道些。再者官场上的事，几千年来也没怎么变过，这边的事，时时留心打听着些，虽不至提头知尾，然慢慢便也能模清一些。”
见他神情淡淡的，探春虽好奇他的来历，却也不好再就此事上多嘴。
遂又问道：“既是咱们早早知道他四家要败落，那你怎的还愿在生意上同王家搭上干系？难道他们家最后仍能独善其身不成？”
闻言，薛蟠面上顿时现出无奈之色来：“我也是迫不得已，你当我很愿意将自家的银子白送与外人么？”