九十八夜丧
当下贾琏与黛玉两处，各自匆匆打点行装，贾母又命人备下船只仆妇等。一日后，便辞别众人，齐齐往扬州去了。
黛玉这一走，别人犹可，宝玉第一个不自在起来，成日郁郁寡欢。便是在姊妹丫鬟行间，也不如往日那么有兴致了。唯有无人时，拿出当日自黛玉处讨来的荷包，玩赏一番，又贴身放好，似可聊以解怀。
晴雯等见他如此，自是千万百计引着他顽笑，后来见实在不成，袭人因说道：“虽是快放年学了，到底还有几日的功夫。俗语云善始善终，你既在学里，可得好好用功。否则一年到底了，却只得先生评你不上进，到时纵然老爷不生气，自己又有甚么意思呢？”
宝玉最不喜听人说这些，但听袭人抬出父亲来，却也无可奈何。兼之近来在家中做甚么都没兴致，因想，倒不如借机在学里发奋一番，博个年终时父亲高兴，阖家欢喜，倒似不错。
主意打定，立时便发奋起来。如此过得几日，又说如今天短日长，正该念起夜书来，才不辜负了光阴，便缠着贾母，请她给自己腾间书房，好与秦钟一起发奋。
贾母如何不晓得他的性子，.因说道：“你这猴儿，性致上来，以苦为乐，还欢欢喜喜。若是兴头一去了，立时恨不得有多远逃多远。如今又想翻花样了。依我看，你有这些穷折腾的劲儿，不如白天多读些，也省得夜里煎熬伤身。”
无奈宝玉正在兴头上，见贾母不.允，便一昧软语哀求，做尽水磨功夫，总算说得他祖母点头。因彼时已是掌灯时分，凤姐早歇下了，只得留待明日再说。
不想这日夜间，报丧的云板便.响彻了两府。阖府惊醒，都忙问是何人去了。探春心中有数，因想到日后的光景，只觉心中沉甸甸的。值夜的丫头见她神情凝重，只当是她被吓着了，忙去叫醒牛嬷嬷等几个年老知事的嫂子来相陪。
稍顷，便有人来报丧，云道是东府的蓉大女乃没了.彼时众人睡意全无，迎春也因心里惶惶的，遂带了司棋过来，同探春一起坐着。瞅着外头连灯笼也照不亮的夜，愣愣说道：“三妹妹，蓉儿媳妇好好的，怎的说没就没了？”
不独是迎春一人有此一问，府中其余人等，无论上.下，心中也正大半疑惑此事。探春自是知道原缘，却不能说出，只得扯了个谎：“不是病了这些日子么，听说请过一个极高明的人来诊脉，谁知还是不成。”
迎春道：“这些我自然知道，我只奇怪，蓉儿媳妇素.日从未听说有甚症候，怎的这一回竟是来势汹汹，一下就去了。”
探春无言以对，.迎春也不再说甚么，两人一道坐着，忽然想起惜春来，忙打发人去问话。不多会儿下人回来，禀说惜春未醒，仍睡着。闻言，迎春笑叹道：“还是四丫头好福气，安然高卧。”探春暗想未必，因之也不曾附合。两人默然对坐，直至天明，长辈房中过来传请，方梳洗了预备一道往宁府去。
不想惜春房中的人回说，四姑娘身体不适，今日怕是去不得了。众人听闻，只道惜春素来与秦氏亲厚，乍闻她病故了，连惊带痛，一时撑不住也是有的。忙乱之际，也顾不上细究，只着丫头过去安慰会话儿，这边仍是与王夫人等一道过去了。
宁府这边哭声震天，为年节备下的彩灯已尽皆取下，阖府一片白幔白衣。映着冬日的惨淡日头，看得人心里也是一片凄切，大节下的热闹喜庆劲儿早是荡然无存。
因府中往来吊唁问丧之人络绎不绝，尤氏又犯了旧疾，贾珍哭得同泪人一般，无暇他顾。虽有族中几房叔侄领着几个管家奔走招呼，仍觉应接不暇。少顷秦家父子过来，又添个秦钟大作悲声。众人安慰着这个，顾不上那个。正招呼着旧客，转身又报说来了新客，其忙乱处，可想而知。
王夫人见这一派乱哄哄的景象，唯恐外客委屈了宝玉同她姊妹们，命她们敬过香后便回去。迎春探春依言去了，宝玉因恐秦钟伤心过度，便执意留下来，陪着秦钟痛哭一场，方半拉半哄，带他一并过去。
出了这等大事，不但合族俱知，梨香院的薛姨妈等人，自然也早知道了。当下打发人往铺子里一说，着精干伙计采备了东西，天一亮便着薛蟠着来。
薛蟠同探春一样，于红楼并不甚精，只是记得些有名掌故而已。但贾珍与秦氏的一段私密，却亦是记得的。先时还不觉着怎样，这日来安慰时，见贾珍那从未有过的伤心模样儿，心中不由生出几分厌恶来，却不得不捺着性子，依然将礼数做足。
意思表到，方待要走，只听下人相请贾珍，去看木店拉来的板子。因自家也有这一盘生意，薛蟠不由也随他去看了一回。连看几副，皆是上好的杉木板，贾珍却统不如意，只骂道：“你们蒙人呢，尽拿些不中用的来！待明儿事了了，看我问你们东家去！”唬得那送料的帮工连声辩解。
瞧贾珍呼喝中全无平日的跋扈之意，却颇有几分声嘶气竭的沉痛，薛蟠摇头之余，却将那鄙薄之心收了一些，有心帮他一回，遂说自家店里有一副板子，如何如何好。当即便着小厮拉来。
贾珍看后，果然喜之不尽，又听薛蟠说不消价银，只需给伙计们些工钱，更是喜欢，将薛蟠延请至内室喝茶。究竟茶水还不得沾唇，又想起尚未吩咐，连忙出去命人来解锯糊漆。倒将薛蟠晾在了一边。
薛蟠见状，体谅他新丧心痛，也不甚在意。只是忙了这半日，确是有些渴了，一气灌了两盅茶，犹自不足。待再取过茶壶，却发现已空了。厅内的小厮忙陪笑道：“乱了一宿，管茶水的一时疏忽了。薛大爷莫急，小的这便去倒茶来。”
说着转身便要出去。不料一掀帘子，却恰与一个人撞了满怀。尚未看清来人是谁，便先听一声娇咤：“好没规矩！竟冲撞了亲家太太！”
不说那小厮连忙磕头讨饶，这边薛蟠闻声看去，只见几名年轻女子簇拥着一名中年妇人站在帘后，说话的女孩儿作小姐打扮，不过十五六岁的模样，却生得一副好相貌。纵是生气时，亦自别有一种艳色。旁边攀着她的手低声劝解的女孩眉眼与她有几分相似，但又另是一番柔弱秀丽的模样。
只是这对姊妹花美则美矣，于薛蟠却是眼生之至，并不曾见过。
只见那女孩儿训了几句，因见那小厮连连告饶，又有母亲姐姐在旁劝着：“三妹莫急，也不是甚大事，反倒招人家说咱们轻狂呢。”这才罢了。哼了一声扬起头来，方要命丫头们扶母亲进去，不想却一眼看到厅内坐着个年轻男子。忙拉着姐姐闪身避到一边。
那中年妇人这会儿也看见了薛蟠，顿时唬了一跳，退后一步，悄声问门口当值的丫头：“这人怎的坐到内室来了？你们族里的青年公子我也曾见过几个，难道他也是？”待丫头们说了薛蟠来历后，方堆笑进来说话，神情言语间，却大是僵硬，并不舒展。
薛蟠见她缩手缩脚的样儿，再细想方才那女孩儿口里说的“亲家太太”，和小厮口口声声的“姨女乃女乃”，猛然悟过来，心道来人必是尤氏的继母和两位妹妹，连忙作揖问好。说不了几句，见尤老大不自在，也不命她姑娘两个过来相见，心中便知她家定是少见外客，不惯与青年男子打交道。便借口寻贾珍说话，告辞出来。
因见贾珍正忙个不了，便只同管事的说了一声，辞让出去了。取马待走时，跟随的小厮问道：“少爷今儿个可还去寻柳公子？”
原是柳湘莲前日喜孜孜来说，很向萃庆班班主学了几手，问他可想开开眼。两人遂约下今日由柳湘莲作东，在他家小酌一番，顺带看他露一手。不想夜中宁府便出了大事。薛蟠虽与秦氏未曾谋面，但顾及总算是自家亲戚，这边尸骨未寒，那里自家就吃酒取乐，是否不妥当。犹豫再三，终是说道：“罢罢，便是今日不宜小宴，也得亲自同他说一声。”遂控马往柳家而去。
既触及柳湘莲，一行走，一行不免想起方才所见的尤氏姊妹来。思及方才她两个的举止，倒还合乎进退。再想想如今贾珍正为秦氏心痛，一时之间，大约不会对小姨子下手。如此一说，她俩的清白尚在。若是现在摄合柳湘莲与尤三姐两个，想来断不会再落得一个自尽一个出家的凄凉下场。
只是，不说自己无端不好开这个口，便说现下，柳湘莲不过十七八岁，平日同他交往，也不曾听他说起有成家的心思。就是尤三姐，约模也还未见过柳湘莲，并未对他倾心相许。
简而言之，时机未到。但若坐等时机来到再行此事，却是否会太迟了？
薛蟠控马小步走着，正感叹月老难为之妹，忽听前方一阵呼喝之声。定晴一看，却是一伙人持棍提棒，追喊着自旁边小巷里跑出来。被追的那人一面跑还一面回头喝骂，一个不提防，便正正撞到薛蟠马前，顿时摔了个四脚朝天。