一一三小唱
凤姐说得不错，贾蔷在苏州确是看花了眼。舍不得家去。他自领了采买的差使，初时只觉大有利益可图，及至到了苏杭地界后，瞧那些灵秀水润的景致，细巧温婉的美人，其旖旎风流之处，却是京中万万比不上的。只觉眼界大开，立时便被绊住了脚。
遂借口所见的待卖小女孩儿大多不中意，还要细访，便就此一天天拖下来。跟来的两个东府管家儿子，并两名清客相公见他如此，也乐得随着吃喝玩乐，并不相劝。
这日贾蔷带了亲随，乘了春蕙舫，揽着几个小唱于西崦湖内泛舟畅游。正为是去西边太湖、看那三万六千倾的浩缈烟波，还是就此船浆慢摇、细细品味夹壁的青山隐隐而争议时，忽地那叫做单聘仁的清客相公遥遥向前一指，说道：“你们瞧那人是谁？”
众人循声望去，只见前方虎山桥上，有两个人正并肩站在桥头眺望风景。均是身长玉立，锦衣玉冠。即便面目模糊。望之也觉风采过人。
贾蔷抬头看了一眼，立时月兑口道：“那不是老薛同柳家二郎？”
来升的一个儿子看了又看，迟疑道：“隔这么远，别是哥儿错认了罢？薛大爷怎会到这里来？”
贾蔷道：“一家子的亲戚，我哪里认不出他来了！”说着便急命船家赶紧划到桥下。
眼看渐行渐近，这时船上诸人皆已看清，那身着暗红茧绸窄袖斜襟褂之人，正是薛蟠。只见他正指着跨龟山上寺塔尖尖之处，侧身对柳湘莲说着甚么。柳湘莲含笑而听，不住点头。
贾蔷本待要喊，见到他两个的光景，不觉便疑惑起来，心道：老薛如何突然跑到这边来了？且瞧他和姓柳的那个很好似的。
他同柳湘莲虽不算密友，对方性情却大体知道，晓得柳湘莲平生最恨人家将他认做优伶子弟。然则他又实在生得太好，贾珍也曾私下悄悄说过，“生得人意也罢了，偏又好演风月戏文。晓得的认作票友，晓不得的自然要动歪念——看走了眼，吃一顿好揍，也是该的。”
虽晓得柳湘莲不是那一行里的人，却因以前听过些薛蟠在金陵时的逸闻，仍不免生疑。再打量二人神情举止，竟是越看越像。不由暗想：怪道每每叫老薛去堂会，他总推三阻四。原是不走水路，喜行旱路的。
当下遂认定薛蟠与柳湘莲此来苏州，乃为避人耳目——多半是顾虑到薛姨妈。不欲令老人家生气，且在外面又比京中更放得开手脚，可任意行事。贾蔷自认想得明白，了然一笑，故意要吓吓他，便吩咐了船工一通话。
那船工得了吩咐，站在船头仰头大声说道：“薛大爷！柳大爷！我们都晓得了！”
见桥头那两人果然唬了一跳，急急四下瞧是谁在喊话，贾蔷肚内直乐，面上却堆出一副惊喜模样，招着手说道：“薛大叔！我在这里呢！”
薛蟠低头一看，不由奇道：“你怎的在这里？”一语未了，便已自己省到因由，“是了，你管着采聘女戏和乐器之事，先前便往这里来了。”
贾蔷又命船家划到岸边，招呼他二人入船仓来说话。本道薛蟠定要慌乱一番，不想却是大大方方应承了，反令贾蔷有些扫兴。
当下薛蟠与柳湘莲下得船中，与贾蔷等厮见寒喧。因都是熟面孔，故也无甚拘谨。说不了两句，便招呼着添酒加菜，待要与薛蟠把酒言欢。
薛蟠此行，名虽为着看视父辈留下的人脉，实际又另怀了谋条后路的心思。因想着既祖辈是作生意的，不妨仍继续行着商道。只是“败落”之后要做甚么生意，却需得好生考量，既得不赔损太过，令旁人瞧着不像；也需得恰好收支平衡，才能绝了某些人的想头。
因着这两个缘故，他一时之间，倒难得找到称心的行当。故此在张德辉引荐下，于探访故旧之余，还得腾出些空闲来四处勘察民情——这里虽是苏州，但自古便是通商要冲之处，其繁华富庶之处，与因盐务漕运扬名天下的淮扬相比，也是不相上下。且两地风物人情皆差不离，故而在这边走一走，其所见所闻，对之后再往扬州去，大有裨益。
而柳湘莲原本在京中优游度日，薛蟠因暗中替他打算，想着他这么着下去总不是个了局，终需有些进益才好。便力邀他一同随行，意思让他再增些见闻，结交些商场上的朋友，以为日后之计。但嘴上却只说，“左右你闲着也是闲。不如同我一起出去，权作散心倒好。”
柳湘莲原也是喜山乐水的，当下便欣然应允，与薛蟠一道出来。
这日薛蟠半是寻访，半是游赏，拖了柳湘连一同出来走动。正细细赏玩这绿浪东西南北水，红栏三百九十桥之际，冷不防被人叫住。循声一望，却是贾蔷。
见着是他，薛蟠却无半分他乡遇旧识的喜悦。瞬间的惊异之后，便寻思着该如何托辞离开——全因他初初上京时，被贾珍父子这一伙儿缠得怕了。那些个酒席堂会，虽打着请他去坐席的名儿，实际十次里倒有七八回，是指着他去会钞。
先前儿薛蟠因初来乍到，不好拂了人家的面子，每每有约必应，却反被贾珍等认作我辈中人，邀约得愈发频密。后来住得久了，心中宁定，面皮也厚了，再有邀请，都找借口打发了。贾珍却只道他是一时被薛姨妈拘束着。过几日仍旧好了，依然时时来约。弄得薛蟠每每设寻托辞，十分苦恼。
在京中尚躲之不及，及至到了外头，自然也无意深交。随意喝了两杯，说了些闲话儿，刚推说商行内有事还得回去，却被贾蔷死死拉住，道：“难得千里之外还能遇见，正是缘法儿。何苦还要记挂那些俗事？实告诉你，我现在也还担着事儿没完呢。不也照样陪你在这里坐着？”
说着断喝一声：“还不上来替薛大爷斟酒！我这朋友家财万贯，品貌双全，你们可要小心伺候着。”
话单未落，侍酒的几个小唱便聚拢过来，将薛蟠团团围住。一个方要倒酒，一个又在劝果；一个笑问道“大爷想听甚新鲜小曲儿”，一个柔声说“奴家替您松松肩”。霎时便将薛蟠围得密不透风，耳边除莺声燕语，鼻中除香脂浓粉，余者便一概无识无闻了。
见薛蟠左支右绌，尴尬陪笑避让的模样儿，贾蔷心中大乐。眼珠儿一转，又举杯向对座的柳湘莲一敬，说道：“姐儿爱俏，无可奈何，一时冷落了柳二叔，还望见谅。”
其实若单论相貌，柳湘莲生得比薛蟠还俊俏些，姐儿们如何有不爱的？只因贾蔷早悄悄的打了眼色，故皆环在薛蟠身畔，反将柳湘莲晾在了一边。
贾蔷此举，却是因认定薛蟠同柳湘莲很有些子契兄契弟的交情，又因柳湘莲素来心高气傲，遂故意设下此局。意思引得柳湘莲吃醋，好瞧他两个吵闹的模样儿，日后多添一桩谈资。
未想殷殷盼了半日，却总不见柳湘莲发作，反同他一样，一手持杯，一手挟菜，笑眯眯瞅着手忙脚乱的薛蟠，一副看好戏的模样。
贾蔷无法，只得劝住那些小唱，笑道：“有佳人投怀送抱，薛兄却如此不解风情。就算是瞧不上人家，也不该失礼至此。真个罪过，该罚、该罚！”丢个眼色过去。几个亲随哪儿有不明白的？七嘴八舌的一涌而上，强灌了薛蟠一轮酒。
薛蟠素来量浅，又被尽力一灌，不觉一颗心便飘飘然起来，手脚也不大听使唤了。好在尚余三四分清明，强撑着道：“实在不成了，得回去歇会子。”
贾蔷哪里肯放他走，只说：“本还要再同去取乐的，既然薛大叔你走不动，叫了人来船上也是一样。”他本已在苏州游荡几日，这边欢场的情形，十停里已模清了九停。当下说着，便打发小厮去叫新交的姑娘来。那小厮去了半日，带着个浓妆艳抹，插簪满头的小娘子回来，身后尚跟着几个亦生得有几分动人的女孩儿，度其年齿，不过十四五岁上下。
坐下方待要吃茶，贾蔷却已等不得，命去给薛蟠解闷，又说道：“方才那几个入不得薛大叔法眼，这个可还中意？”
贾蔷所请那女子，确是颇有姿色，一双杏眼仿佛蕴了盈盈秋水，单只是微微含笑瞧人时，也自有一段脉脉含情的风韵。当下依言挨着薛蟠坐了，拿出些温软缠绵的功夫来，娇声问爷可想用些醒酒茶，不等薛蟠作答，手上一盅茶便递了上去。薛蟠随手一挡，霎时倒倾了半碗茶水在身上。女子便娇声惊呼起来，连道冲撞该死，又拉着薛蟠，说要到后舱换衣裳。
那边做尽柔媚功夫，这边贾蔷瞧着，自家心内也是难耐，一时忘情，腆着脸说道：“你可只管侍弄他去了，我这里却怎样呢？”
那女子正扶着薛蟠，款款往内室而去。闻言，百忙之中回身飞个眼风给贾蔷，笑了一声，方待说话儿，却听外头有人用苏白喊了一句。听在耳中，顿时脚下一定，也扬声冲外说了句甚么。那边又作答，这边再回话。再说得几句，不觉便沉了脸，瞧瞧手里软瘫瘫、只管揉着两太阳的薛蟠，再瞅瞅外面，终是一咬牙，命跟来的下女先扶了薛蟠进去，自往外面匆匆而去。
方才问答之间，纯用苏白，且说得又急又快。贾蔷等虽已来了不少时日，略听得懂几句，遇上这等仓促的，仍是一句也不明白。正疑惑相视时，又听外头喝骂了几句，这回用的却是不大利索的官话。