一二二尔虞
“有甚当不起的？薛家有今日之局面。你们出力不少，正是大功臣。如何又当不起一句话了？”
听得薛蟠这么一说，刘掌柜等不觉皆是心头一紧，恰似青天白日突然劈下道闪电，一下便被那雷霆之声震住了，彼此对视一眼，甚么话也说不出来。
却可恼薛蟠还不收手，只管一语不发，默默将他们一个一个看过去。被他眼风扫到的，统统低头垂睑，强作出一副镇定模样，只盼他千万莫要见着自己被汗打湿的鬓角。
如此足足花了一柱香功夫，薛蟠将这几人一一看完，自觉威压已够，方徐徐说道：“我父亲走得早，那时我年纪还小。虽则年幼，彼时心里也晓得发慌发愁了：只焦心着父亲留下的基业该如何能撑起来。好在父亲过身之前，已四处传了信，嘱托了诸位用心看管。晓得父亲安排后，我才放心。这些年来，幸得有诸位不曾违了当初应承我父亲的话。时时勤加照管，经营着手头的生意，我薛家才得以顺顺当当撑了这么些年。是以我才说，要好好谢谢诸位。”说罢，浅浅向众人打了个揖。
刘掌柜等只觉一惊一乍，方才一颗心都要从腔子里跳出来，哪承突然又给按回了一半。见薛蟠示好，若在以前必然不以为意，但心惊胆战自惊自吓了一番后，心内不觉便有了几分畏惧，也不敢再拿大了，纷纷还礼不迭，连道此为本份，少东家不必挂介于怀。
见戏已唱足一半，尚算顺利，薛蟠便接接下来的段子也一并抛了出来，说道：“承蒙诸位老大哥们帮忙打整这么多年，我却只是闲游浪荡的吃闲饭，着实惭愧。原我以前年纪小，且在家乡娇养惯了，分毫不知世间苦楚。及至这番上京来，每日里眼见耳闻，再回思己身，竟是越想越愧。”
因认定薛蟠先头特特提起新宅子等语不是信口白说的，晓不得还埋着甚么后梢。刘掌柜也不敢多说，只斟字酌句应道：“少东家忒谦得过了，京里各处。谁不晓得少东家的好儿？要强上进还在其次，至要紧一桩：肯体恤我们这些做底下人的。单只为这一点，从我们这伙儿不成器的掌柜起头，都感激少东家，愿为少东家尽心尽力做事。”
品出几分他的弦外之音，薛蟠笑了一笑，说道：“那也是众人担待我，胡乱编传的罢咧。你不见我新开那香料铺子的伙计们抱怨？说我单只两三月去一回，便足够他们难熬。若是心血来潮多去几遭，他们可都要辞工了。”
这下刘掌柜连干笑也堆不出来了。
薛蟠看着他腮上肥肉微微皽抖，小眼睛四下乱转，心道，早知如此，何必当初。然则世间许多人，不正都是身后有余忘缩手，眼前无路想回头？但究竟自己今儿也不准备将他迫到绝路上去，且不必迫之太过，反节外生枝。
瞅准火候已差不多，薛蟠方绕进正题：“原先我闲散惯了，只当世间唯有清闲享乐，方是最快活的。但自打上京来。渐渐的也很听说了些老大哥们当年的事，这才晓得，我先前想的，竟是统统错了。
“自古皆道好男儿当胸怀家国天下，世人听着，皆以为这是极苦的了。殊不知，此间却有极大乐趣所在：试想一人赤手空拳闯出基业来，传之子孙，其荣耀之处，自比那继承先祖家业、再留传后代的人要多得多。
“遑论后事，单就这一份快活得意而言，便很值得人去发狠拼命。我虽远远比不上薛家先人，却也晓得个中道理。以我之处境，只消能重振家业，便足令人畅怀了。”
薛蟠越说越大声，说至忘情处，甚而还挥舞几下手臂，完全是毛头小子血气方刚的模样儿。但吃了方才的吓，刘掌柜也不敢小看他，遂一面揣摩他的深意，一面赞他壮志凌云，正是少年人应有之本色。
受了他的夸，薛蟠又道：“咱家既是生意人，重振之事，自然该在商道上下手。这也是前番我为何跟了张老他们一同出去的缘故。虽累了些，倒是不虚此行，让我发现一门极好的生意。只可恨我手头能周转的银钱太少，若是能再多些，单只回来这一遭。便可赚得盆满钵满。”
刘掌柜积习难改，闻言不觉便问道：“是何生意？”说完方悟到不对，连忙陪笑。好在薛蟠也不理论，只继续说道：“若说过了明路，向我母亲说明，再自官中支银子去做，倒是极快当的。只有一桩：我这些年不懂事，几不曾令母亲操碎了心。见我有了出息，她自然是欢喜的。只是这循序渐进的欢喜，到底比不得喜从天降来得快活。是以我想着，竟先不惊动母亲同官中，我底下悄悄去做。待事成之后，我娘岂不是加倍的喜欢？”
听至此处，刘掌柜渐渐咂模出点味道来了，便试探着问道：“依少东家所说，所动款项必定不少，既不愿惊动官中，那可有些难办。”
薛蟠点了点头，道：“这也是今日我找你们过来的意思。”说着不好意思的模模鼻子，说道，“先儿我还怕唐突了，也不敢对你们说，想着马掌柜素日是脾气好有耐性的。便先找了他来独个儿说。谁想马掌柜果然善体人意，只说过一遍，便立时应承了我，还说今日便将银子备下，任我随时支用。待完了事再一并还他便是。”
不管心中存了多少畏惧，但凡涉及到个钱字，刘掌柜总是格外心疼慎重的。晓得薛蟠真意后，原本还在想着如何哭穷婉拒——这当口，他倒将薛蟠“新宅子”等语全数儿忘了。不想忽又听得马掌柜已答应了，不觉便是一惊。
因这官派之事，若无人应承。倒也罢了，究竟众人齐心，上头的也不好认真计较。但哪怕只有一个人应了，其他人若再扛着不答应，那便是不上道了。届时两厢比较，上头的更要怪你。
倘或薛蟠先问的是别人，刘掌柜还可设法儿打听一下，他是不是在唬诈，然后再依境况来应对。然薛蟠问的马掌柜，偏生同刘掌柜不是一派的，虽未交恶，却也是淡淡的。便是问了，这等事情又如何肯实说？
思来想去，竟是宁可当真，也不能拒绝。刘掌柜不觉暗骂晦气，想着少应承些数额，也就罢了。
当下拿定主意，悄悄向同伴们比划几下，方陪笑说道：“马掌柜所举，正是我等范样儿。只是我等所经营物品不同，利润也不如他家的高。只怕能帮衬到少东家的，不如他给的那么多。”
薛蟠挑眉一笑，说道：“无妨，心意到了便是。何况积少成多，单看虽少，拢总放到一处，也就多了。”
这话儿正说中刘掌柜的心事。说这话的要不是薛蟠，定然也能被他引为同道，一块儿聚沙成塔。然则现在听着却有些刺耳。刘掌柜也不敢多想，忙报了一个数儿出来。有他起头，余下几个掌柜也跟着说数儿。
一时说完，薛蟠却不吭声了。只因这刘掌柜本身开的价就低，后头几个又比他更低几分，且异口同声皆说道：“刘掌柜生意比不得马掌柜的好，我们生意又以比不得刘掌柜，是以更减几分，少东家莫怪。”
莫怪？薛蟠肚内冷笑一声。心道，现儿我不怪你们，你们日后可也别抱怨我。
原是他今日将刘掌柜等找来之前，暗地里就已备足了功课，虽不曾得到确切的数儿，然刘掌柜几个积年做下的手脚，大致数目也知道得差不离了。开初晓得时，他也曾动过整饬风气的念头，但思来想去，因尚有诸多顾虑，若单为出一时之气，纵情行事，末了反不好收场。是以倒忍住了，打算另寻一条迂回稳妥的路子来走。
谋划之余，他便想过，倘设这些掌柜们是知情识趣的，敲打之后能醒悟过来，主动将缺了的窟窿补上。那末自己也可装做万事不知，装聋作哑将此事揭过，彼此留存几分颜面。
但看现下这光景，薛蟠觉着，自己着实是高估了他们的人品。想至此处，薛蟠负手在屋内踱了几步，面露沉吟之色：“这个……便是总拢起来，也太少了一些。”
刘掌柜陪笑道：“少东家别恼，听我细算。”遂滔滔说出一篇帐来，总归起不过一句：生意艰难，进项极少。总而言之，现在就只拿得出这么多来。
瞅着刘掌柜那副诚惶诚恐的模样儿，薛蟠心道：也罢，既你不成这份情，咱们说不拢，届时也不愁没另外的法子。
打定主意，便假意抱怨了几句，话里话外颇有掌柜们欺他年纪小、合伙哄他之意。刘掌柜等连忙堆笑劝解，声言自己决不敢如此，只是近来生意着实艰难，万不得已，才慢怠了少东家。然幸得少东家心胸宽宏，想来是不会迁怒于他们的。
如此半哄半拍，终于说得薛蟠面色稍霁，刘掌柜趁机又许诺，再多奉些银子，终是哄得薛蟠欢欢喜喜走了。
眼见薛蟠离开，这时他几个早已无心回去，只围着刘掌柜，议论薛蟠今日之举是何意。刘掌柜因方才说服了薛蟠，心中微有得意，不觉将先时存下的几分畏怯之心复又抛开，说道：“还能怎样？不过是搜刮勒掯咱们要银子罢咧。若真是做正经生意，却又为何不敢惊动官中与他老娘？可见分明是想掏蹬了银钱，拿去寻乐子，是以才行这欺下瞒上之举。”
众人听得不住点头，又有人问道：“便是如此，咱们今日应下的，却给是不给？”
刘掌柜正吃茶，闻言啐了一声，将沾唇的茶梗子吐到地上，说道：“给，但莫全给，省得他尝了甜头，下回又找上咱们。”见众人面有为难之色，又骂道：“蠢！他既是瞒了人来找咱们的，难道要不成了，还有宣扬出去的道理？好歹给他一点，他纵抱怨，到底也不会再向外说，否则，不定连这一点子都要被他娘搜走呢！”。