一二三元宵
时日匆匆，不觉又是一年。贾府省亲院子已然建成。只余细处粉刷裱糊、陈设器具等事宜，便可功毕。若依旧例，办妥了这样一件大事，府内少不得要大摆宴席，庆贺一番。但这番因时日紧迫，眼见得翻过年去，便是接驾的日子，扫尾收工尚赶不及，自然无暇再顾他事。
贾母因恐委屈了凤姐，虽不得大操大办，到底也择日设了家常小宴，特特请她过来，拉着手说了许多衷肠话儿。
凤姐方于七月七日诞下一女，一则因不是男婴；二则因生产日子不足，那女婴十分孱弱，未免心中有些嘀咕。她又是最要强的人，见家中有事，如何肯偷闲静养？甚而连月子也未坐满，便急急的挣扎起来继续做事。任平儿、贾琏等劝之再三，只是不听。
这些日子虽里外称赞不绝，到底无人之时。凤姐也曾暗想：为着府中之事，赔上自家本就不甚强健的身子，究竟值不值当。正游移间，这日得了贾母褒扬，先赞她精干，里面的事情料理得一点儿不错；又向她道了辛苦，云道往后一两月间，依然要她多费心着。
得了这番话儿，凤姐自觉面上有光，也不枉这大半年来辛苦一场。嘴上虽说着谦辞，心中早是欢喜无限。因之，原本尚存的一点不自在，也就此消湮无踪。自此一心咬牙苦捱，务求色色事务料理妥贴，不提。
准备的日子虽长，娘娘凤驾归省却不过一日。元宵省亲之夜后，连无事如探春等，也因接连一日夜不曾得歇息，觉着身乏体累。足又歇了两三日，方才回转过来。
且说该下仍是节中，学里放年学，闺阁中忌针，宝玉等比之先前，竟又闲了好些。这日迎春自觉疲乏已消，便过来探春处，意思远处虽去不得，薛姨妈家倒可走动走动。
见她进来。探春掷笔揉着手腕，说道：“我今儿可不得闲，娘娘传话出来，命我眷写前儿夜里大家所写的诗。究竟这也罢了，娘娘自家又以另补了两篇《大观园记》和《省亲颂》，也命我好生眷抄出来。眼见我一篇快写完了，不妨头甩了滴墨在上面，又得重新写过。”
因此前凤姐曾发作了迎春女乃母一顿，又喝令她尽心侍奉着姑娘：“若听见半点儿不好，新帐旧帐一并同你清算”，把个玉柱儿之母吓住了。自此虽不说待迎春十二分上心着意，却也不敢再如从前一般，肆意浑洒，贪昧嘴碎。
迎春由是省心许多，邢夫人那边虽仍旧冷淡，到底每日只过去一次，依旧回这边来，眼耳清净。故而先时那一种怯懦模样儿，已慢慢好了许多。即便依旧有几分腼腆，也不若以前那般一昧忍让。同姊妹之间，也渐渐谈笑无忌起来。
当下听见探春不依。迎春便上前取过镇纸替她将松花笺压好，说道：“晓得你被娘娘抬举了，到底也不急在这一时的功夫。难道只为误这半日，娘娘还治你的罪不成？”说着便推搡她，“大节下的，你且放一放那勤勉样儿罢！”
话说至此，探春只得起身笑道：“好好，依你便是。”便换了衣裳，又叫上惜春，三人一同往宝钗处去。
不想这边却遇见贾环，因他年前染病，直到元宵后方才大愈，连省亲时也未曾到场。探春虽为他焦心，然也无可奈何。这会子打量他脸色尚有几分苍白，精神却好，不由十分高兴。
当下同宝钗等匆匆寒暄几句，便拉了贾环到一旁坐下，问道：“昨儿我打发侍书过去问，还说你在床上躺了一日呢，今天可是大好了？姨妈这里挨得不近，纵有心力，你略坐一会子便家去罢。多歇息才是正经，便是要顽，也不急于一时。”
絮絮说了许多，却见贾环眼神飘忽，时常的往旁边张望。探春因笑道：“我晓得了，你闷了这许久，自是巴不得好好顽一顽。我也不啰嗦了，你便同宝姐姐她们赶围棋作耍去罢。”
贾环听了这话。却不见欢喜，反低垂了头，闷声说道：“我方才输了钱。”
探春问：“输了多少？”
贾环小声道：“一二百。宝姐姐本说还我的，但我……”说着却又止住不语，只管眼巴巴望着探春。
探春见了他这副神情，想了一想，心中便明白了，也放低了声音，问道：“你虽未要，到底心里舍不得，是么？”
见贾环红着脸点了点头，探春因碍着是在别人家里，也不好说得太过，只草草说了几句：“正该如此。正月间里大伙儿高高兴兴的，何必为几百钱败了兴？何况又是在亲戚这边，若行事太过鄙吝，仔细被人耻笑。”
贾环凑到探春耳畔，低声说道：“莺儿她们赢了我的钱，我也不恼，只是愁着家去了如何同姨娘说。”
回想赵姨娘平日行事，并未听她抱怨钱不够使，或如何克扣较真的。探春因说道：“你莫自惊自怪的，姨娘再不为一两百钱说嘴的。”
贾环说道：“以前自是不会。但姐姐你不晓得。姨娘近来变了呢。前儿小吉祥买东西多使了几十文，都被她念了半日。”
探春听了这话不觉惊诧起来，方待再问仔细些，却听宝钗笑道：“你们姐弟有多少话家去说不得？既到我这里，好歹总该让我略尽一点主人情谊才是。”
见状，探春只得暂收了话儿，拉着贾环过去，同她姊妹几个坐下，闲聊一回。所说无非是些琐事，或品说一回前日走亲戚时谁家的姑娘穿的衣裳样子时兴，衣料光鲜；或议论一回谁家的班子好。小生极有英气，扮上再看不出来是女子。
正说话间，宝玉也过来了。听她们说起这些，不觉也是兴致大发，跟着一道论说起来。吃茶的空当，探春见贾环闷闷坐着，一脸不自在，因想他半日未曾插嘴，想来干坐着也无趣，遂携了他一道向宝钗告辞：“他身子才好，挨不得多坐，我先送他回去，回头再找你们说话儿。”
别了众人出来，探春因想送一程犹可，若是往东小院儿待得久了，怕又该有人生口舌是非，便有意放慢步子，拉着贾环慢慢走。因见他出来后仍是悒郁不快，便问他怎的了，可是身上又难过。
贾环连忙说道：“不是，只是……只是几位姐姐都不理我，二哥哥来了，却同她们有说有笑的。”
因想着贾环今年也近十岁了，正是小孩子家最敏感的时候，旁人看来不过一点点小事，不定在他心中便如天崩地裂一般难受。故探春便决意，务要杜绝了他这些念头，免得生出些自艾自怨的心思来。所幸借口极是好找，当下略一思忖，便有了计较，遂弯腰悄声向贾环说道：“方才我同宝姐姐她们几个，说的都是些女孩儿家的私房话儿，你自然插不进去。”
说着又问他：“你知道如今香包时兴甚么花色？裙子人多爱裁几幅的？簪子点翠的好看还是镶珠子的好看？”
这么一问，贾环果然答不出来，但也明白了探春的意思：“二哥哥懂这些，所以姐姐们才爱同他说话儿？”
横竖这也是大实话，探春自是答应得痛快：“自然。若你也懂这些。她们也爱同你说话呢。”
不过是句虚应的话，贾环却认真想了想，方郑重说道：“我是男孩，这些东西知之无益。下回姐姐们说学问时，我再来好了。”
这番老气横秋的话，听得探春又是好笑又是欢喜，到底忍不住掩口笑了几声，见贾环一脸懵懂，又多笑了两回。
姐弟两个说笑着走回东院，因见着隔壁朱门半掩，探春不觉有些疑惑：赵姨娘平日只有来人时才会开正院子门，这时辰贾政当不会过来，却是谁来她这里走动？
再想到先前贾环那番语焉不详的话儿，探春略一踌躇，瞅着夹墙前头王夫人院前儿静悄悄的，终是闪身进了赵姨娘的院子。
因知道她素日的规矩，见她进来，丫头们也不大声说话儿，问声好儿，便殷殷带着她要往正屋里去。探春今日却不忙，只先问道：“姨娘房里可是来人了？”
小吉祥笑道：“不相干，姑娘也见得——是马道姑来了。姑娘认得她罢？原是宝二爷的寄名干娘，听说法术极是高明，寻常小病，请她老人家作一回法便好了。”
乍听到“道姑”二字，探春眉心不觉一蹙，问道：“我自然认得她，只是往日并不见她来找姨娘的，如何今日却过来了？”
小吉祥因惊异道：“敢情姑娘还不晓得？”说着抿嘴一笑，放低了嗓音说道：“也没甚好瞒姑娘的：前儿三爷身上不好，姨娘急得不得了。不单官中诊脉吃药，自个儿也是到处许愿供奉。听说马道姑处是极灵验的，便也备了供奉香火差人送去，谁想只这一回，三爷竟就此大好了。姨娘极是感谢她，近来还时常说呢：早知道这边有效力，也不往别处白使冤枉钱了。”
探春听罢，因问道：“既是这么着，环儿好了，顶多再备份谢仪送她，也罢了。怎的她还只管过来？”
小吉祥笑道：“听闻这位马道姑不单能祛病痛，还可替人消灾呢。姨娘这些日子总说哥儿时运不济，连省亲这样的好日子都病得不能去，可见必是有甚么背晦事物缠住了他，务必得找位法术高妙的道长，将这祸害去了才好。”。