一年半后，初春，迟来的东风依然吹不入重重迭进的衙门。
「薛齐呀，你这郎中位置坐几年了？」
「回尚书大人，七年。」
「七年，是该转个职了。」刑部尚书今天唤了薛齐过来，好整以暇地告知消息。「吏部那边有话，准备将你调个知州或是按察佥事，我想你也该去地方历练历练，如何？」
「薛齐但凭朝廷派遣。」这是薛齐唯一的回答。
看似征询他的意愿，实则无从拒绝或异议。
通常京官外放皆会往上升，如今他熬了七年的五品郎中，却是平调五品的地方知州或佥事，贬谪意味已是不言而明。
看来是去年查了洪知府的案子，得罪太多人了。
他审阅洪知府送上刑部的案卷，一眼便看出其中有很大的破绽，但有太多人过来「关心」，要他记得洪知府是翟太师的人，或要他记得疑犯当官的爹是某某郡王的大舅子，如此如此，这般这般，总之就是要他乖乖掩上案卷，维持原判。
他这回没有「帮」所谓的陈党，他只是秉公处理，一一罗列洪知府判案的误谬之处，卷子往上呈，侍郎批个「退」要他重写，他坚持不肯，后来不知怎么，他的卷子不见了，先是落得玩忽职守的训诫，后来尚书索性就将案子转给其它同僚。
他这么「不听话」，早就是诸多人的眼中钉，这两年上头也不再派他外出查案，少了一份差旅补贴不说，其实也是刻意削减他的职权。
走到这个地步，意料中事。
「你在刑部这么多年，也是很有贡献啦。」尚书大人不知是讥讽还是真心。「你写了三部律政释义、律政释疑、律政释例，几几乎是我刑部的传世宝典，足可做为官员的参考范书了。」
「卑职职责所在，尽力而为。」这是他还值得自傲的事迹。
「我记得有几处江苏还是河北的知州缺，地点都不错，你想去的话，该走动的还是得去走动。」尚书似乎是良心发现，提点他门路。
他该去找翟太师吗？找太师也没用了，他已经彻底黑了。
该有的礼数，他全尽到了。生日，过年，娶媳，添孙，加封，他皆登门拜贺－－可光有一颗诚心还不够，人家送的是贵重厚礼，拿出来可以让太师赞赏有加，抚须而笑，他带上的宜城名产算什么！
既不够听话，又不会做官，唉，他还有什么前途呢？
＊＊＊
一道长长的厚门帘隔开大厅通往后面屋子的通道，在昏暗不明的暮色里，琬玉静悄悄地搬了一张凳子，坐在帘后偷听。
虽说偷听有失她身为薛家主母的身分，可是她实在太担忧薛齐到底发生什么事情了。
傍晚，自婚后就不曾再踏进薛府的父亲突然来了，还带来一位表情严肃的长须人物；她先请他们在厅里坐着，后来薛齐下值回家，喊了一声陈大人，她才惊觉那位长胡子客人竟然就是陈党首脑人物陈继棠。
薛齐吩咐送上茶，掩了门，三个人闭门谈事，她也溜到后边来。
玮儿和庆儿跟着摄手摄脚过来，她原想要他们离开，一见那稚气的瞳眸里有着超龄的忧心，她顿感窝心。都八、九岁了，念了书，明白了事理，已经懂得察觉大人一举一动的变化，关心起双眉紧锁的父亲了。
她向他们比个噤声手势，要他们蹲在她身边，母子三个大气不敢吭上一声，眼睛盯向长帘下的光影，竖起耳朵倾听。
「薛齐啊，你可知姓洪的那厮参你一本，是陈大人帮忙驳回折子的？」卢衡带着教训的口气道。
「多谢陈大人爱护。」薛齐向陈继棠拜个揖。「洪知府的指控子虚乌有，薛齐自认坦荡，就算都察院派御史查我，我也不怕。」
「就是多少子虚乌有的事，也会被编派成事实！」卢衡还是很不客气地道：「你自己得小心啊，不要连我也一起牵累下去！」
「岳父请放心，我本无过错，绝不连累您。」薛齐再次强调。
「没过错？！你的郎中已经坐不住了，外调知府没份儿，还降格去选知州！」卢衡还是很激动。「我听到消息，吏部那边肥缺早排定了，你就等着给派到海南、漠南那些鸟不生蛋的地方吧！」
「苏东坡也去过海南啊……」薛齐喟然一声。
「空有文名有什么用？！大江东去，一个大浪来就打死了！」卢衡今天火气忒大，彻头彻尾教训这个他好不容易才挑中的笨女婿。
「薛齐，你哪里也不去。」一直不说话的陈继棠开口了。「我力保你到大理寺，那儿右少卿出缺，皇上向来爱才，有我的保荐，没有理由见你这般精通刑律的人才，他会勾选你去做个偏远地方的小知州。」
「陈大人，千万拜托您，就请您美言几句了。」卢衡转为礼貌好口气，再向薛齐斥道：「如今陈大人大力帮忙，还不快道谢？」
琬玉在帘后听清楚来龙去脉，虽为薛齐的仕途担忧，心里却升起了另一种盼望。
她明白，丈夫这些年来遭到刻意打压，有时不免闷闷不乐，唯一让他觉得当官还有所成就可夸口的，正是他写就的几部刑律大书。
看他的意思，若能待在刑部，继续给他钻研刑律，不升官也没关系：可如今他有了是非，而陈继棠最近晋为太子少保入阁襄赞政务，严重影响到翟天襄的地位，一场斗争势必再起；父亲又从翟党倒向陈党，甚至还要拉他过去，这样一来，岂不让他真正卷入党争，添惹更多是非？
他是坦荡没错，可是宦海浮沉，惊涛骇浪会将他打往哪个方向，他完全不能自主。
如今若能外放，即便是个小知州，但能到那天高皇帝远的地方，有山，有海，离开了权力斗争，勤政闲暇之余，照样可以搬了他最爱的律令书籍，研读写文，这样何尝不是另一条更坦荡、更无负担的官途！
大厅里也有片刻的安静，黑夜降临，吞噬了窗外最后一抹晚霞。
「多谢陈大人厚爱，多谢岳父关心。」薛齐沉吟片刻，缓缓道来：「薛齐以为，自进士及第后，始终充任京宫，即便有查案经验，但毕竟不是地方父母官，无法深入民间，广知民瘼；另外，也从未熟悉我朝的粮税和漕运政事，不如有机会的话，就去地方看看，这也才能完整我的仕宦资历。」
「说得倒好听！」卢衡气道。
「你顾虑翟太师？」陈继棠冷冷地问道。
「你还当翟天襄是你恩师？」卢衡拚命出他的恶气。「他要看重你，会眼睁睁放你在郎中位置霉烂？！又拚命找我工部的麻烦，想拔了我的尚书！他利用你写完几本刑书，就一脚将你踢开了，你怎地执迷不悟啊！」
「我谁也不顾虑。」薛齐平静地回答问题：「我只顾虑我的家人。」
「啊？！你说什么？顾虑谁？！」卢衡不可思议地再问。
「岳父，我顾虑我的家人，我的妻子，我的儿女。」
「你你你……薛齐啊！当官的是你！不是仰赖你吃穿的妻孥啊。」
「顾虑家人是很好。」陈继棠的声调始终不高不低，不带任何情绪。「可你得想想，你的儿子会看、会想，人家的爹当官是一路亨通往上爬，怎么自家的爹就当个小官，还被贬到偏远州县，过上迁调流离的困苦生活？」
「就是啊，你得给儿子做个榜样，起码也要给他们安定的生活。」卢衡帮腔道。
「我行得正，坐得直，这就是榜样。」
「这是什么榜样们？！」卢衡又恼了。「反正我女儿那两个娃已经有一个没榜样的爹，也不差你－－」
「岳父！」薛齐严正地道：「庆儿和珣儿的爹，是我。」
「是你就是你啦，家务事也别拿出来让陈大人见笑了。」
好过分的爹！那人怎能和薛齐相提并论！琬玉不觉握紧了拳头。
两个孩子当然也听出了端倪，又发现偎着的娘有些激动，不约而同对看一眼，再一起抬头望向娘亲。
琬玉一惊！庆儿渐渐大了，似乎已经知道薛齐并非他亲生父亲，但她也不会跟他提起那个没资格当他父亲的人，可如今爹这么一说……
她镇定地朝小兄弟扯出微笑，摇了摇头，心头仍然很不踏实，怕庆儿稍后要来问爷爷的话是什么意思。
「薛齐，上回朝会你也看到了。」陈继棠打破沉默。「翟太师接连两个提案皆被皇上以理由搁置再议，看来皇上是再也不那么信任翟太师了。此人失势，指日可期。」
「哇，陈大人好神算，我从皇上征你入阁就明白了。」卢衡欢欣鼓舞地道：「女婿啊，你就听陈大人的……」
「夫人，夫人。」阿金提了一盏油灯，跑到琬玉身边，小小声地道：「家兴来了，要妳那边说话。」
家兴是宜城薛家的家仆，常常往来宜城和京城送东西、递消息。
「哦？」琬玉起了身，有些疑惑，事先没听说他要来呀。
「夫人啊……」家兴一见她就哭了。
「家兴，怎么了？」琬玉好声安慰，压低声音道：「老爷前头有客人，你有事慢慢说。」
「咱薛家的老太爷、老太爷……，呜啊！」家兴才不管有没有客人，说着就悲从中来，放声大哭道「呜呜，老太爷升天了！」
＊＊＊
薛齐得知父亲过世，悲急如焚，隔日一早便递呈丁忧，上头立即准他离职，返家奔丧，依制守孝三年。
马车一路急赶，往往赶到最后一个可以留宿的客栈，这才会停下来歇宿，几天下来，孩子们全累坏了。
大炕上，四个孩子排排睡，珏儿和珣见已经闭眼熟睡，琬玉爱怜地轻抚珏儿稚女敕的小脸，才三岁的女圭女圭，从没行过这么远的路，晕了两天车，也吐了两天，总算今天情况好多了，恢复元气些了。
回想那年呀，庆儿也是三岁，珣儿更小，才一岁，母子三个也是如此一路仓皇赶路，漫天大雪，茫茫不见前路，赶了又赶，赶得累病不堪，仍不知要赶往何处去。
这些天赶路，她偶尔会浮现起当时的感觉；但她明白，如今是赶回宜城奔丧，身边有丈夫孩子，一家人团聚一起，完全没有害怕的理由。
也许，她怕的是……，即将回去她以为再也不会回去的宜城吧。
她转过身子，还有四只亮晶晶的大眼瞅着她看。
「娘，爹不睡吗？」庆儿稍微支起头，望向站在窗边的爹。
「爹等会儿就来睡了。」琬玉模模他的额头，又望向他身边的玮儿道：「你们先睡，别让爹担心。」
「好。」玮儿转身跟庆儿道「我们睡了，爹才会睡。」
「玮儿当大哥最懂事了。」琬玉再为这对兄弟拉整被子。
确定兄弟都已阖眼，她这才起身，走到薛齐的身边。
虽然薛老太爷是寿终正寝，安详离世，但骤失老父，他的哀伤和震惊仍是难以平复；自接到消息以来，他很少言语，更多时候是失神呆坐，无心整理的髭须已爬了满脸，更显他的憔悴忧伤。
而她能做的，就是照料好四个孩子，照料好他。
「齐？」她轻轻握住他冰凉的手。
「琬玉妳瞧，桃花开得多好啊。」他声音也轻轻地，目光凝定在暗黝的窗外，那边植了几株桃树，房里的烛火映出星星点点的桃花。
「是很好。」
「六岁那年，桃花开了，爹带我去看田地新插的秧苗，指着好大片好大片看不到尽头的水田说，这以后都是你的了，回家就跟爹学算帐吧，我说，我不想学算帐，我想念书。」
琬玉红了眼眶，仍是握紧了他的手，倾听他的心情。
「爹说，你想念书，那就念，爹供你念；于是我念呀念，竟然念到了金榜题名，他好高兴，接到了消息，还在宜城放了半个时辰的鞭炮。」
「我记得了，那年我十四、五岁吧，即使住在城外都听到了。」
「想想我这辈子呀，爹一直在帮我、成就我……」
夜风幽幽吹过，拂下了瓣瓣桃花，零零落落，回归大地。
「爹是我的福星啊，他帮我……，让我娶了妳。这回，他离开了，还不忘帮我，让我及时从政争中月兑身……唉，唉呀。」
那重重两声长叹址痛了琬玉的心，她咬紧下唇，用力忍住泪水。
「齐，你累了，上炕睡吧。」她试图拉他。
「我睡不着。」
「那坐下来，别老站着。」
她拉他不动，便去搬来椅凳，硬是按他坐下，再紧紧地抱住他。
没有任何言语能抚慰他的丧父之痛，她能做的，只是陪伴他，轻轻柔柔地抚模他的头发，让他安歇在她的怀里。
她不会害怕回去宜城了。虽然那里曾是她不堪回首的伤心地，却也是夫妻俩出生长大的地方。两人同看一座青山，共饮一条河水，而他曾经走过的绿油油稻田，她也曾经走过，还伫足惊奇于那垂下的饱满稻穗。
宜城是他们的故乡。
大炕上，两兄弟悄悄地缩回偷看的目光，拉被过头，将整个人蒙了起来，也把交谈声音藏进了被窝里头。
「大哥，我想……，」庆儿抓捏被子。「那件事……，我不问了。」
「也对。」玮儿回道：「爷爷过世，爹很伤心，以后再说。」
「那我还是你弟弟吗？」
「庆儿，你当然是我的弟弟。」玮儿伸手过去，握住了庆儿的手。
「呵。」庆儿也用力回握大哥的手，安心入睡。
赶路暂居的房间里，终至沉静无声；星空下，有桃花瓣吹落地，也有藏在枝头的新生花苞，即将绽放出更美丽的花朵来。
＊＊＊
薛老太爷百日后，宜城的薛家大宅恢复平静日子。
夏末，薛齐带着玮儿和庆儿再赴京城一趟，将当时来不及收拾的书籍衣物整理妥当，运回宜城，并将宅子托付给阿金夫妻看管。
另外，此行最重要的任务便是将阿蕊迁回宜城的薛家祖坟。
捡骨告一段落，薛齐坐在棚下等待师傅整理坟地。
「带大娘回家了。」庆儿坐在他身边，看着新封好的青玉骨瓮。
「庆儿这次来，大娘一定很高兴。」薛齐欣慰地微笑道。
原先琬玉还想一起过来，是他说服她留在宜城照顾孩子，以免再受奔波之苦，由他带上玮儿即可，她这才打消念头，但仍要求庆儿同行祭拜，以尽一个同父异母弟弟的孝敬之意。
「爹，大哥的亲娘是大娘，所以他不是娘生下来的？」庆儿又问。
「是的。」薛齐不意外他的问题，孩子八岁了，终于长大了。
「爹和娘成亲前，已经有我，所以，我不是爹亲生的？」
「没错。」
「大哥的亲娘在这里。」庆儿又转头看了一眼青玉骨瓮，再望向爹，大眼里尽是疑惑。「我的亲生爹在哪里？像大娘一样死了吗？」
在那双急欲解答的孩子瞳眸里，薛齐明白，该来的总是来了，孩子已非懵懂，而是有自己的心思和感觉了。
玮儿看完师傅填土，也走过来棚下，坐在父亲身边的小凳。
「玮儿也一起听吧。」他说出了萦绕心底多年的想法：「庆儿的亲生爹……，他没有死，他还活着。」
「啊！还活着？」庆儿好惊讶。
「他在哪里？怎没来找庆儿？」玮儿帮忙问。
「他去了很远很远的地方，暂时不会回来。」
「他为什么要去很远很远的地方？」两兄弟几乎异口同声。
「来，玮儿，庆儿，爹先问你们一件事，你们喜欢爹吗？」
「喜欢！」又是异口同声。
「爹也很喜欢你们两个好儿子。」薛齐伸出双臂，拍拍身边的两个小肩头。「而爹，也很喜欢我的爹，也就是你们的宜城爷爷。这回他过世了，爹很伤心，你们都看到了？」
两兄弟点点头。
「庆儿的亲生爹，他也是这样。他很爱他的爹，他的爹要去很远很远的地方，他怕他爹年老没人照顾，所以陪着老人家一起去，这样就能服侍生活起居了。」
「他跟另一个爷爷去很远很远的地方？」庆儿试图弄清真相。
「正是。」
「很远很远的地方在哪里？」玮儿仍有疑问。「爪哇？暹罗？锡兰？天方？」
「你『西洋番国志』都看过了？」薛齐露出赞许的眼光，笑道：「天方在哪里，爹也不知道，但庆儿的亲生爹应该没跑那么远。」
「没跑那么远，那跑哪儿去了？」玮儿还是不满意爹的解答。
「爹不知道。」
「不回来了？」庆儿也问道。
「爹刚说了，是尚未回来。」
「以后他会回来找我吗？」
「爹不知道。」
「我跟珣儿，是同一个亲爹？」
「是的。」
「爹你见过那个爹吗？」
「没有。」
小兄弟习惯性地对看一眼。爹这么有学问，总是有问必答，而且还能滔滔不绝，答得比他们问的还多，可如今……，竟然一问三不知！
薛齐亦是汗流浃背，简直是在应付比科考还艰难的考题！
他这辈子以来，说话向来条理清晰，绝不模棱两可，更不会说谎，可孩子尚且年幼，他除了尽量语带保留且婉转，又要如何将江家和那个爹的事情说得明白？况且琬玉从来不愿提起这件事，万一孩子……
「对了，你们可别拿这事去问娘。」眼见两兄弟又要问为什么，他赶紧接下去道：「她觉得现在还不是跟庆儿说这事的好时机，先别问。」
「为什么？我懂事了呀。」
「是懂事了。」他微笑模模庆儿的头。「玮儿庆儿，爹问你们，你们正在学诗经，有时候翻到后头，没有夫子解说，是不是看不懂？」
两兄弟猛点头。
「很多事情也是一样的道理。现在来看，可能很难理解，但过了几年，年纪大一点了，有了学问，也有了长进，再来看事情，便明白了。」
两兄弟越听越迷糊，不就问那个「爹」在哪里，怎么变成读书了？
「珣儿、珏儿也还小，等过几年了，你们都大了，娘她会再找个适当的时候，找你们一起说。」
薛齐暗自一叹。唉，这样可以搪塞过去了吧。
「在那之前，你们也不能跟珣儿珏儿说，更不能跟娘说。我们才回宜城，娘她很忙碌，要照顾你们和妹妹弟弟，又要认识咱薛家一大家子的叔叔婶婶堂哥堂姊的，还得打理宅子里里外外的事情，你们都是孝顺的好孩子，不要再让娘烦心，好不好？」
「好。」兄弟俩乖巧地应允，他们最听爹和娘的话了。
「玮儿，庆儿，你们绝不能说这事。」他再次强调，语气坚定。「这是我们男子汉之间的约定。」
「哇！」小兄弟听到男子汉三个字，眼睛都亮了。
「咱爷儿击掌为誓。」他伸出手掌。
「来了！」庆儿立刻将他的手心迭上去？啪的一声好响亮。
「我也来。」玮见也迭上他的手。
「好儿子！」父亲的大手掌紧紧握住两只与他立誓的小手。
白云悠悠，原野辽阔，总有一天，孩子会长大，到了那时，眼界开了，心思宽了，今天说不清的事情，再一一道来吧。
＊＊＊
待所有的事情忙完了，宜城已下过今年的第一场雪。
过年前，薛齐心情轻松，带了妻子儿女，准备好好逛上十几年没走过的宜城大街。
琬玉跟孩子们一样期待，雀跃不已，一方面得拉住兴奋乱跑的孩子，一方面也得克制自己别像个小姑娘开心地跟着跑了起来。
「好香！」薛齐走在街上，鼻子嗅了嗅。
「是程实油坊。」琬玉遥遥望见了屋前的牌匾。「宜城百姓几乎都是吃他家的油长大的，听说有一百年的历史了。」
「哎！」薛齐一叹。「我托家兴带程实油坊的好油上京城，拿去送人，却不受青睐。」
「那是他们不识货。」琬玉笑道：「还有你，也是宜城的特产，脾气忒硬，个性忒倔，人家的油是香的，你是臭的。」
「哈哈！」被老婆调侃，薛齐倒是乐得大笑。
油坊门口堵了一群婆婆妈妈，打完了油还不走，围着一个素衣姑娘聊起天来；大门右边不挡路处，一个少年公子坐在黄花梨木圈椅上，后头站着八个雄壮威武的随从，好似戏台摆开阵势似地准备唱戏，俊美公子则是笑容可掬，悠哉游哉地摇着扇子让人看笑话。
「人好多。」琬玉伸长脖子瞧了下，自付挤不进去。「对了，没带油瓶出来，怎么打油呀。」
「就算妳带出来了，还要逛街呢，怕拎着油瓶太重。」薛齐笑道：「回头再叫家人过来打油吧。」
一家人继续往前走，孩子们许久没出来走动，一路在前头兴奋跑跳，夫妻俩倒也安心让他们这边瞧瞧、那边看看，因为玮儿会牵住珏儿，庆儿则和珣儿手拉手，看到新奇有趣的事物，便回头喊爹娘过来看。
「这边有一家布庄，我正想剪块布缝新衣。」琬玉一边踏进布庄，一边吩咐薛齐：「你叫孩子过来。」
台面上摊开了几匹大花布，两个买布的女客似有意见，那伙计头一转，往后面扯开喉咙喊道：「长寿！长寿！你顺便拿一匹印花红绸出来，在左边柜子最上边！」
「来了！」布帘后头传来了高声回应。「马上拿出去了！」
琬玉心头大震，完全不愿再去理解她听到了什么，立刻退出门外。
「怎么出来了？」薛齐都还来不及叫上孩子，就见她出来了。
「这边的花色我不喜欢。」
「看一眼就知道？」
「好啦，往前逛吧。」她轻推了他。
「孩子在看画糖。」薛齐笑指围在画糖小贩摊子旁的孩子们，也走了过去。「去看看人家的手艺。」
琬玉跟在他身后，趁空将在布庄里憋住的那口惊慌吐了出来。
抬起眼，便看到大街尽头的一户大宅，透过冬日略带雾茫的阳光，依稀是昔日的宏伟大门、飞詹琉瓦……，不，那不是雾气，而是陈旧了，蒙尘了，全然是一栋死气沉沉的荒废宅子。
好几年前，她坐在喜轿里，沿着这条大街，在喧天锣鼓声中给抬进了那座大宅；然后，她在其中一座院落生活了两年，再逃了出来……
她收回视线，按住心口，将不安的心跳用力压了下去。
大街上人来人往，各自奔波走路，就是没有人会看那宅子一眼，彷佛昔日的江家大宅早就不存在了，是生，是灭，皆不干他们的事。
她深深吸了一口气，加快脚步，赶上丈夫和孩子，薛齐已经为孩子们买了画糖，一个个舌忝得津津有味。
她露出微笑，继续逛街，见到对面另有一间布庄，心情又跃动起来。
「玮儿，带弟弟妹妹来，娘给你们挑花色，画糖可别拿进来喔。」
「爹！」珣儿立刻将画糖递了出去，其它三个也纷纷递给爹。
「爹，这大马儿是我的糖。」小珏儿特别交代，大大的黑眼睛盯紧自己的画糖。「你不可以吃喔。」
「哈！爹不吃。」薛齐手中一下子就接了四支画糖，笑道：「爹帮你们保管就是了，去！去找娘。」
拿了四支画糖，他一抬眼，看到对面书肆店招，只能徒呼负负。
琬玉也知他不爱逛布庄。在京城逛街时，就她带孩子们看布、看有趣的玩意儿，他则去逛书肆或画铺，可现今他手里拿了四支画糖，琬玉怕画糖沾了新布，他也怕去翻书给沾上了，惹店主生气呀。
无奈何，只得站在布庄外面等候，欣赏一下宜城街景吧。
大街摊商迤逦拉开，热热闹闹的，可越往尽头的那间大宅，越是人少车稀，往往逛街的人还走不到那儿，就折了回来。
年少时，他常常出来逛大街，买个纸笔，吃碗点心，而越往大街尽头的江家大宅走去，越是热闹；那时江老大人声望如日中天，即使人在京城为宫，宜城老家的大宅仍是门庭若市，各式人物往来络绎不绝，连带附近商家也沾了不少光，生意好得不得了。
如今，何止是门前寥落，根本是没人愿意靠近那荒废的宅子。听说官府没入后，卖不出去，只得年复一年贴着封条，日子久了，门前参天的梧桐树无人修整，粗大树枝胡乱窜生，连闹鬼的传闻都出来了。
刚才，琬玉必然是瞧见了，不知她是否因此影响了心情？可即便她有任何想法，还是藏在心底，不会让他知道的。
一个老伯走过去，眼角瞄到了他，又倒退两步走回来，抬起头，瞇起眼睛上上下下将他从头看到脚。
「咦！」老伯惊喜叫道：「这不是薛家的齐哥儿吗？！」
「锺大伯，您老康健。」薛齐认出他来了，微笑问候。
「哎呀！你还记得我？！」锺大伯乐得手舞足蹈。「齐哥儿……，不不！喊错了，薛大人呀！早听说您回来了，今日才见到你！打从你考上进士后，就没见过你了，教我好想你呀。」
「我也十几年没吃上锺大伯做的烧饼，很想念呢。」
「你在京城当大官，我锺老儿年纪大了，还不知有没有福气再见你，唉，是老太爷过去了……」锺大伯发现自己提起伤心事，忙用力摇头，咧嘴笑道：「我烧饼现在传给儿子做了，来来来！摊子还在前头老地方。」
锺大伯乐得大嚷，引起路人注意，人人惊喜不已，原来这位看起来既儒雅又稳重的书生就是薛大人啊，可……，大人手上怎么拿了四支画糖？
「锺大伯，等一下就过去，我还在等我的妻子和孩儿。」
薛齐微笑指了指布庄，众人恍然大悟，堂堂薛大人竟然被夫人给晾在外头枯站，还帮孩子拿吃一半的画糖！
「爹！爹！」玮儿和庆儿各抱了一卷布，兴匆匆地跑出来。「娘买了布，要给爹做衣裳！」
琬玉牵着珣儿和珏儿出来，一见到外头围了那么多人，吓了一跳，不安地望向丈夫。
「都是宜城的乡亲。」薛齐以目示意，要她安心。
琬玉靠近薛齐一步，再露出微笑，跟乡亲们点头为礼。
「大家的画糖拿回去，别吃错了，这布我来。」薛齐递出画糖，让孩子们一一「认领」回去，再拿过玮儿庆儿的两卷布，以左手挟紧在身侧，然后伸出右手握住琬玉微凉的手掌，柔声道「我们前头买烧饼。」
「哇！好个薛大人！」众人惊呼连连。「牵手了！」
「薛大人，薛夫人，三位公子和小姐！」锺大伯热烈地招呼道：「这边走，我锺老儿请客！」
「你这死鬼！」已经有女人开始教训身边的男人。「每回出来就自个儿走得不见人影，老婆丢了都不知道，学学人家薛大人啊！」
「人家是大人，我是小人，我不学！」男人死也不肯牵女人的手。
还有好事的，交头接耳，议论纷纷。
「那三个男娃儿，哪一个是江四少爷的儿子？」
「最大的那个看起来小大人似地，像薛大人；最小的那个，不可能啦，江家都倒几年了，整整七年了耶，这娃儿才几岁？应该是次大的那个吧，吓！那对眼睛眉毛有像喔。」
「难得薛大人将江小少爷一块儿疼爱，卢家小姐也是苦尽甘来了，还跟薛大人生了一女一男，一大家子看起来挺幸福的。」
「万一江四少爷回来呢？」
「回来就回来呗！难不成他敢去抢回卢家小姐？恐怕就先让薛大人抓起来打喽。」
「他不会回来啦！就算他没死，犯了死罪的人家哪有脸回来。」
年复一年，宜城外的青山由绿转红，再由枯黄变为白雪，大街依然热闹，街底大宅依然萧索，而仍在他乡流浪的那个人，是回，也不回？