曾家小姐的婚事，定在了五月十五。
两边都是非富则贵，婚事自然礼数隆重。从说亲，换贴，纳彩，下聘，择吉，到最后迎娶，这中间事务琐碎繁多。大理摆夷族的婚嫁习俗，又与别处有所不同，婚后不是女方嫁到男家，而是男家入赘过来。曾家刻意结纳，全然依照当地风俗操办，因宜香院太小，把大夫人原先住过的大院修葺一新，更名为“观月轩”，作为新人婚后的居所。工程浩大，加之时间仓促，这些天，整个院里忙得人困力乏，下人们私底下叫苦连天。
木兰却过了一段舒心的日子。上次,她大着胆子到账房借钱，曾大头一反常态，对她和颜悦色，不仅预支了两个月的数目，还许诺说，来年要给柱儿放月例。没几天，管家余先生，又禀二夫人说宜香院人手不够，把她调去给小姐当差，每天只是串锈襄整，比在后院洗扫轻松得多。木兰又惊又喜，偶尔怀了一丝忐忑不安，也在宁静无波的日子中慢慢平息。
宜香院不大，是一个秀气的小院落，月洞门，青石阶，一条玲珑回廊围绕着三间正房，东厢房槐树荫荫，西墙根有一个罩满绿油油苔藓的小花坛，几丛芍药长得高大茂密，可惜不事修剪，乱蓬蓬的有如野草。南檐下，十几个紫泥花盘里歪歪斜斜种着山茶，在阳光里恬静地开花抽叶。
下人们显然对景观不甚上心，仅此一点，便瞧得出主子在曾家不受待见。小姐琬玉是个安静人儿，白净面庞，柔细肌肤，五官细致秀丽，本该是明媚娇妍的容色，眸子却如两粒寒星般带了清冷，让人不敢亲近。她日常总挽一个简单的朝月髻，发间斜插一支白玉梅花簪子，据说那是亡母三夫人留下的饰物，由此可见小姐的思亲之情。
早年丧母让琬玉失了依靠，吃穿用度全凭二娘安排，近身伺候的，也只得喜鹊和杜鹃两个丫头。三夫人在世时，教了她读书识字，小姐后来念经学法，算是颇通佛理，因此对下人并不苛刻，但也不显得过分亲近，终日只是淡淡的。府里上下都在为她忙碌着，她却恍如末闻，每天依旧看书写字，全然不像怀春少女般心切，让人猜不透每日里都在思量些什么。
两个丫头，却和主子相反，并无半点城府。杜鹃伶俐，喜鹊活泼，都是卖身进府的终身家奴，不比木兰，契期满了可以出去。府里的规矩，丫头到了双十年华，一般由主子指配给下人，将来生下的孩儿，称为小包衣，有留府出府两条路走。杜娟比喜鹊年长两岁，眼见年纪将至，平日里人缘甚好，加上模样周正，私下牵扯了好些下人的心思。
这些天，来小姐屋里的人络绎不绝，量衣裳的，送布料的，还有钗环镜奁诸事，屋里时时听见喜鹊和杜鹃咯咯的笑声，倒显得比小姐还热心。每日，木兰只做些洗绣整理的事，并不上屋伺候，她喜欢在室外呆着，春日的空气，带着甜丝丝的气息，让人神清气爽。
宜香院里，种了几颗大槐树，累累的洁白花串儿，将院里溢满了清香，招引得蜂蝶纷飞。木兰坐在树下，拾起一粒粒的银铃儿，再用红丝线镶成腰带。这是大理习俗，女儿出嫁时，除了头戴凤冠，身着霞帔，腰上还要系上一根银腰带，腰带上的装饰越华贵繁复，就表示女儿家的地位身份越高。
木兰面容平静地穿针引线，并不知道，此时在远处的高楼上，有人正全神贯注地注视着她。
从楼上往下看，只见木兰两道秀气而乌黑的眉毛，像是用饱含了墨汁的毛笔一画而就，阳光照在脸上，映得皮肤几近透明，纤长细密的睫毛拱护下，一双眸子静如春水。偶尔她扬起头来，嘴角轻巧地咬断线头，那样意态轻闲的动作，别有一种楚楚风致。
为着这样的春日美景，楼中人已经连着等待了四天。木兰的一举一动，无不牵引着他的视线，面容上却是喜怒难辩，半晌，他默默地离开高楼，安静得就像不曾来过。
春天的雨说来就来，早上还睛好的天气，午后却阴了下来。木兰停了活计，把绣凳搬到回廊，刚放好，看见二夫人一阵风似的走进来，身后跟着余管家。照规矩，木兰本该迎上去请安，二夫人走得风快，看也不看两旁，径直进了小姐的厢房。平时笑模笑样的的余管家，也紧绷着长方脸，看见木兰时苦笑了一下。
不知为什么，木兰总觉得，管家对自己格外和气，一看到那张长方脸庞，就觉着亲切。余管家四十来岁，是个办事得力的瘦高汉子，宽额头，长园眼，看人时总像在眯眯笑。曾家的各门杂务，小到柴米油盐，大到宴客送礼，全都由他过手，每天总是跑上跑下的忙碌。据说也是出身贫门，因此不像曾大头那样端着架子，在院里很得人缘。这会，余管家却是眉头紧锁，让人觉着不妙。
木兰不敢多话，静静在廊下候着。不大会，屋里传来杯盏翻滚的声音，夹杂着二夫人的喝骂，还有杜鹃嘤嘤的哭声。木兰满心疑窦，猜来猜去，不知道杜鹃犯下了哪一桩事？又过了盏茶功夫，二夫人怒气冲冲地出来，身后却是杜鹃。杜鹃一双眼睛肿得桃子似的，原本妩媚端正的面颊失却了水润，她望向木兰，想说什么又没说出来，脸上神情凄凉，一步一步，脚下沉重，跟着管家走了。
木兰正惊疑不定，喜鹊眼泪汪汪地出来，招手让她进去。屋里一地的杯盏碎片，琬玉神色木然，坐在圆凳上望着窗外。两人将地上收拾了，喜鹊做个噤声的手势，拉着她退出去，反手把房门关上，一起在门口守着。
屋檐下，已经在落雨了，一滴滴的打在青石阶上，让人觉得满目愁肠。半晌，喜鹊幽幽地说，“杜娟不会回来了！”木兰大吃一惊，急忙追问：“管家带她去哪里了？”喜鹊红了眼睛，抽噎着道了原委：“姐姐太傻了，竟然喜欢上了二少爷，她缝了个香囊，偷偷放进少爷的书箱，不想被人看见告发了，二夫人说她勾引少爷，是狐媚子，要把她卖到最烂的窑子里……”最后一句让木兰如雷轰顶，不可置信的睁大眼睛，问道：“小姐也没说什么吗？”。喜鹊摇了摇头，声音苦涩：“没用的，小姐的话根本不顶事，二夫人的心……太狠了！只怪咱们做丫头的命太苦！”
木兰呆呆地说不出话来，进入下三滥青楼的女子，哪个不是惨遭蹂砺，最终落得一身恶病的死去。她第一次真切地感到生命的脆弱，一段春光正好的锦锈年华，转瞬之间，就被主子一句话定夺了残酷的命运。难道做下人的，就像蚁蝼一样可以任人践踏？那份情感，就卑微到可以随意渺杀？一条人命，竟如此地没有价值？
树梢头的槐花串儿，经不起细雨的浸洒，不大一会，就零星地掉了一地，很快失却了洁白的颜色，与泥地混为一体。木兰默默地看着，心里是一阵冰蚀入骨的寒凉。这个春天，实在太短暂了。
杜娟走了，木兰调到上房中，和喜鹊一道，每天近身伺候小姐，隔日才能回家。她心中气郁，只是默默做事不太说话。喜鹊也沉默了许多，木兰常常看见，喜鹊总在私底下咬着手绢发呆。情同手足的姐妹这般走了，留下的伤痛，是永远也难抹去的吧。
宜香院里，气氛变得很是沉重，倒是小姐琬玉，照常安静地看书写字。这天，喜鹊去取喜服的绣花样子，木兰在书房研墨伺候。琬玉先临摹了几页《兰亭序》，写得累了，阖目想了一会，重新铺纸提笔。她低着头神色不定，这次落笔晦涩不畅，写出的字迹，像小蝌蚪般弯曲扭折，反反复复，写在纸上的都是同一个字。木兰见着奇怪，磨墨的动作缓了一缓，凝神去看那个字迹，琬玉却倏然抬眸，盯着她问道：“你识得字？”
木兰面色平静，轻轻摇了摇头，见琬玉似有不信，笑着温言解释说：“我是看小姐这字，不像平日所写的笔划齐整，歪歪扭扭的，倒像是画画一样。”琬玉淡然一笑，道：“这是古篆，你自然不认得。这是我娘教的，可惜她就教了我这一个字。”说完，像是觉得失了口，眉宇间有些儿懊悔，支使木兰去取茶水，自己把那字幅撕碎了扔进篓里。
府里关于琬玉母亲的传闻颇多，有人说，她死得离奇，是被老爷逼着自缢的。又有人说，三夫人生前是绝色天香，被老爷捧到心尖里痛爱，可惜得了重病无力回天。不管如何，在儿女心里，死去的母亲，永远是温暖的像征吧。木兰心里，是同情小姐的，她能从琬玉不经意的口气中，听出那份深切的失落和怀念－－就像她自己对娘亲的怀念一样。小姐冷清的性子后面，到底隐藏着怎样的情感呢？
院外，有人娇笑着一路走进来，木兰脸上些微变色，全身都不自在起来。自从上次在芭蕉林中，窥破了四夫人的情事后，她再没见过这位美貌的宠妾。小姐性子冷清，从不和姨娘走动，四夫人的来访，就显得有些突兀了。
珠帘一动，先见着一只纤纤玉腕，翡翠珠串粒粒晶莹，指尖白雪红梅般点染着丹蔻。伴随着一股浓雩香气，四夫人翩然而进，朱唇皓齿，明眸流盼，一身薄薄的碧绿春衫裁剪合体。她眼风一转，风情楚楚地未语先笑：“琬儿的绣阁好不清静，我平时少来，倒不曾领略宜香院的雅致！”声音娇媚入骨，想必是平时花了功夫练就的。
细看四夫人身上的妆扮穿戴，也是极其讲究。头上一把青丝挽成环髻，髻心佩着两朵攒丝芙蓉，斜插一枝珠碧玉珠钗，颜色正好与水绿缎子窄衫相衬。衫子腰身收得紧，娟领上镶有珍珠，袖口绣着三色凤蝶，和翠绿的散花百褶裙呼应，愈法显得身形窈窕动人。
琬玉向来不喜欢四夫人的做派，心中不免又鄙薄她的青楼出身，只是略做一下表面功夫，她一边示意木兰奉茶，一边不冷不热地应酬：“四娘是稀客，难得有兴致过来。不过，四娘身子娇贵，还是多在芳春庭静养的好。”
四夫人是自来熟，对琬玉的语气毫不介意，她拍拍手，外面候着一个小丫头，双手捧着一只漆面镶钿圆盒进来。单看黑漆盒上雕的精细图案，不难猜出，内中之物价值不菲。四夫人嘴角一弯，绽出一个妩媚的笑容：“小姐大喜，我做姨娘的，岂能没点表示。这份薄礼，琬儿你一定要收下。”
俗话说，伸手不打笑脸人。四夫人为送礼而来，琬玉性子再散淡，也得请她坐下说话。甫一打开，却不是什么珠玉翡翠，只是一方鹤形砚台，黑黝黝的无甚光华。琬玉一看之下，神色大动，起身重新行个大礼，声音也多了些热度：“姨娘费心了，琬儿拜谢不敏！”
四夫人见这礼送得对，笑容越发妩媚，心下暗赞选礼之人心思高妙。木兰奉上茶盏后，垂手退到一旁，直盼四夫人快些儿回去。她心里紧张，双手微微有些发颤，偏偏四夫人不紧不慢地，只管和小姐巧笑晏语。半晌，木兰觉得一道眼风落在头上。果然，四夫人漫不经心地抬头盯着她，想了一会儿，说：“瞧我这记性，怎么不认得这丫头了？”
木兰只好上前福身，恭敬地回说：“奴婢木兰，本是在火房打杂，新近调过来给小姐当差。”
四夫人若有所思地眯起双眼，修长白皙的指头，轻轻敲打着桌面，让木兰暗自心惊。很快，四夫人转过头去，与琬玉闲话起来。临行之前，她又意味深长地扫了木兰一眼，领着小丫头姗姗而去。
喜鹊回来得晚，拿了砚台反复端详，最后不以为然，随手丢在桌上，嘴里嘟囔着：“雕了只鹤儿罢了，我看也没什么名贵。”砚台落在桌上砰的一声，木兰唬一大跳，心想，喜鹊这阵手脚毛燥，亏得不是在二夫人房里当差，不然早都挨板子了。
琬玉狠狠剜了喜鹊一眼，骂道：“不识好歹的丫头，我看你是皮痒了！这是名动天下的端州鹤砚，打死十个你也赔不起！”过来细看砚台无恙，也就不再责骂，反而细细解说了鹤砚的来历。
端砚自古以来就和歙砚齐名，历居四大名砚之首。相传，有个老砚工路经端溪时，看见有两只仙鹤飞落溪水之中，久而不起，于是心生疑窦，张网捞捕，但捞起的却是一块石头！这块石头十分奇异，上有裂缝，散有异香，中间不时发出鹤鸣声响，老砚工顺着裂缝把奇石撬开，奇石竟一分为二，化作两只砚台,砚边各有一只仙鹤展翅围护，恰将墨池环在当中。用此研台磨出的墨细腻均匀，自带微香。虽然只是个传说，但这鹤砚确实少见，眼下这一只就是。
喜鹊听得瞠目结舌，才知道自己差点闯了大祸，细看那仙鹤，果然无半点雕琢痕迹，竟是与砚石浑然天成，拿到鼻端一闻，确有一股细细幽香。想那四夫人为了讨好琬玉，花了多少心思才寻来这件宝贝，却差点毁在自己手中，不禁后怕得脸儿都白了，从此，每日对这方砚台，战战兢兢地轻拿轻放。
深夜，一灯如豆，木兰在灯下神思不定。
外屋偶尔传来爹的几声咳嗽，身边的柱儿正睡得香甜，木兰低下头去，细细打量弟弟的脸庞：清俊的五官，稚气未月兑的眉宇，由鼻翼到下颌的线条极为柔和，和她一样像极了娘。柱儿可怜呀，不到两岁娘就去了，她不由得想起，娘临终前拉着她的手，瘦得那样行销立骨，深陷下去的大眼睛里，全是不舍的凄楚：“……替娘照顾好柱儿，木家的大事要靠他完成……。”
娘走了，把爹的魂也带走了，从此留下了愁思和病根。爹把娘葬在了扬州，带着全家搬来了大理，他胸中有万卷诗书，指下有雄才大略，却甘心隐居在这乡野之中清苦度日。后来，爹把她送进曾家大院当差，一年后，又把柱儿送进去了。头些天，她换到了小姐房里当差，爹脸上的神色，却是喜忧参半……
木兰心里越想越乱，她替柱儿掖了被角，端了油灯，到屋角打开一支黑油油的藤箱，从中取出一件物事，又凝神看了一会，才用略有薄茧的长指轻轻抚上去。外层包裹的宣纸，发出一阵悉索之声，纸上似乎还带有一丝娘的气息。昏沉的烛光透过纸背，隐约可见上面一个古篆大字，那是下午琬玉反复写下的同一个字。
是的，娘从小手把手地教她写这个古篆，与琬玉的母亲如出一辙。