木兰唬得赶紧来扶喜鹊，着急道：“好姐姐，你这是演的哪一出呀？我可受不起这么大的礼！”
喜鹊跪在地上不肯起身，只是埋头嘤嘤低泣，急得木兰跺脚道：“你先起来，就算有事求我，也得起来说话呀！”这才连推带搡把喜鹊弄到床边坐下，见她还是哭得梨花带雨，颊边的头发都被泪水濡湿了，全然没有白天的活泼神气，木兰叹一口气，伸出手去替她整理发丝，放慢语调温言道：“究竟出了什么事？你慢慢说给我听，说出来也好有个商量！”
喜鹊这才抽抽噎噎地道：“求你救救杜娟吧！今儿我见着她了……姐姐好可怜呀……”
一晃杜娟离开半年了，她是和喜鹊一道卖身进府的，杜娟略长两岁，平日行事稳重些，对喜鹊多有照拂，两人同病相怜亲如姐妹，难怪喜鹊要如此心伤。木兰好言劝慰一阵，喜鹊才断续道出详情。
上午她和小段子直奔南街花市，这里琳琅满目地摆满了各式花草。小段子常来，花农们围着他一阵亲热寒暄。大家晓得他在曾家当差，出得起价钱，账房上银子也给得爽快，都争相推荐自家的品种。
小段子细细挑了几株，谈好数目后让花农送到府里领钱，带着喜鹊出了花市，由南向北往城边而去，一边给喜鹊讲些茶花常识。原来名品大都养在深井之中，识货的买家直接到花农院中选购，若是运气好，还能遇着深山里挖出的绝世品种，价钱却不比集市上贵多少。
喜鹊听得有趣，说笑间着左饶右行，来到一条深井小巷。这里每家每户都有一个大小不等的花园，清洌的泉水在门口流过，各色山茶争奇斗艳、灿如丹霞，绿叶红英伸出墙外连成花巷，老远就闻着沁人花香。
小段子敲开一处门庭，年老的花农笑迎上来，院里花木扶疏，蜂蝶萦绕，栽种的果然都是市上少见的品种，喜鹊喜得连声夸好！如此走了几处院落，方购得数株上品满意而出。
其时正午已过，两人饿得饥肠辘辘，小段子找了处安静的棚舍用饭。他头回和喜鹊出门，处处殷情示好，把喜鹊哄得芳心大悦。饭后本想早点回府，小花匠却另有打算，直说日头尚早，难得出来一回，不如去东头集市上逛逛。喜鹊想想便同意了，她虽没有月钱，曾家逢年过节对下人皆有红封，这些年也攒了几个，想去置办点女儿家的用物。
小花匠带着喜鹊穿街绕巷，抄近路往集市而去，没留意走的是一条烟花巷，每家门口挂着一串红灯笼，门楣上刻着院名，都是些俗艳的风月名称。这卖笑也分几等，大理城中最大的为天香楼，养着各色佳丽和清馆伶人，是达官富贾才去得起的销金窟；中等的有锦花窑，里面也不乏相貌水灵的姑娘，客人多为偷情寻欢的酸生秀才，有点家底却不阔绰。最次的就是这烟花巷，家家半掩门户，大白天也作生意，价钱极为便宜，光顾的都是些底层的贩夫走卒，以及讨不起婆姨的粗鄙汉子。
这条烟花巷又称芙蓉巷，每家的老鸨都是年老色衰的妓女，年轻时攒了两个小钱，却又没遇上赎身的恩客，老了便自赎出来，到这芙蓉巷中租下一个院落，用手头积蓄买上三两个姑娘，开门做起了这等皮肉营生。
此时生意颇为冷清，巷道中飘浮着低廉的脂粉味，与适才的幽巷花香天差地别。两人一前一后走着，行至转角处，有扇小红门半开，门柱上倚着个嗑瓜子儿的老鸨，见着小段子先走出来，以为他是一人独行，扭摆着迎上来道：“客官且进来歇息，我这里的姑娘个个都赛天仙，包管让你快活销魂！”边说边上来拉扯，嘴里喷出丝丝口沫。
小段子不曾见过如此阵仗，生怕后头的喜鹊误会，赶紧挣月兑开来，老鸨哪里肯放，扯起嗓子吆喝道：“翠红！明珠！快出来招呼客人哪！”
小红门里应声出来两人，先头的是个三十来岁的半老娇娘，打扮得满头珠翠花枝招展，上来帮着老鸨拉扯，嘴里娇声道：“小郎君生得这般精壮，等下我姐妹俩定会好生伺候……”靠近了看，那一张满是褶子的脸抹得惨白，嘴巴涂得腥红，眉梢有一道疤痕竭力遮涂起来，开口之间白粉簌簌往下掉。
小段子刚用过饭，被刺鼻的脂粉呛得反胃，皱着眉后退两步，脸上现出厌恶的表情。老鸨察颜观色，以为他是嫌翠红不入眼，几步将后来的姑娘拉出来，使劲往他怀里推搡，满脸堆笑道：“这位明珠姑娘可是水灵得很，整条芙蓉巷里也找不出这般貌美的……”
喜鹊在后面看得分明，心头起火正欲上前喝骂，恰与明珠打个照面，顿时愣在原地。
那明珠身着葱绿色绸缎抹胸，上面绣着大红牡丹，外面罩了层薄如蝉翼的淡绿纱衣，隐约可见的白腻肌肤，让人生出狎念。她腰间系了条烟绿百花裙，做工很是粗糙，一张瓜子脸画得红白分明，口脂鲜艳欲滴，身子却哆嗦着直往后躲，不是杜娟是谁？老鸨看见明珠磨蹭，犹自瞪着眼吼道：“死丫头，不卖力伺候等下有你好看！”
杜娟万万想不到会在这里遇上喜鹊，一时羞愧无已，扭身跑回了院落。小段子急急向喜鹊解释道：“不关我事，是她们来拉我的！”老鸨和翠红这才悻悻放手，嘴里犹自不干不净地嘟囔道：“这后生看着老实，却是个吃着碗里看着锅里的货色……”
小段子入府时杜娟已经走了，故而他不认得。喜鹊又痛又急，拉他到墙根说了原委，想去求那老鸨见上杜娟一面。小花匠心思活络，晓得老鸨向来认钱不认人，他原本带着些散碎银两，想给喜鹊买点胭脂水粉，这会全掏出来交涉。见了银子老鸨果然变了嘴脸，笑逐颜开请他俩进去，里头有龟奴守着，也不怕这两雏儿有甚举动。
院里只得三间小房，混合着汗臭和不知名的怪味，让人作呕。一个粗壮的大汉坐在院中，双眼铜铃般虎视眈耽。他用手一指东侧的小房，那门上挂着粉色的帘子，上面绣有明珠阁三个字，已经脏得不见颜色。
喜鹊正欲进去，杜娟却先挑门出来了，脸上犹带泪痕，凄然道：“里头太污秽了，小心脏了妹妹的眼睛……还是早点回去吧！”
喜鹊如何肯走，哽咽着道了声姐姐，一时不知如何开口。反是杜娟平静下来，拉她到院墙边的水渠坐下，掩了掩衣襟苦笑道：“姐姐命苦，只能在这里混吃等死了，这辈子，你我还能见上一面……也算不白活了！”
日光下细细看来，杜娟脸色透着不正常的青白，原先丰满的双颊微陷，眼睛里已有了血丝，那是日日熬夜所致。才半年光景，在这烟花地里没日没夜地卖着身子，原先的青春少女，很快就失却了水润的颜色，要不了多久，就该像翠红那样半人半鬼了吧？
再看杜娟头上所戴，也都是些大红大绿的俗艳珠花，喜鹊越打量越辛酸，流泪道：“怪我没用，姐姐跳进火炕却救不了……我真恨这个世道！为什么二夫人的心这么狠？”
“妹妹别这么想，怪我自个命不好，动了攀高枝的心思，不然哪有今天的下场。”杜娟瞟了瞟大汉，撩起衣襟给喜鹊看，腰间背上都有青紫的瘀痕，她压低声音道：“落到了这种地方，就是想死都不能，若不是要留着我的命来挣钱，龟奴早都把我打死了……日子一长，我也死心了，就这么活一天算一天吧……”
轻描淡写几句话，带过了杜娟生不如死的境遇，喜鹊流着泪，暗自打定了主意，拉着她的手道：“好姐姐，你且再忍耐一阵，我自会想法来赎你出去……以后日头还长，千万别作践了自个！”
杜娟摇摇头，脸上尽是绝望：“妹妹不用折腾了，我这条残花败柳之躯，就算跳出了娼门，又有哪户人家肯收留……我早就认命不作它想，只是苟且活着罢了，你还是快回去吧。”
小段子在门口频频张望，眉宇间透着担心。杜娟心下明瞭，对着喜鹊真心贺道：“那后生不错，一看就是个心眼实在的，妹妹找对了人，可别错过了姻缘！”
喜鹊还想说两句，门口老鸨已拖长了声音道：“张大官人里边请！明珠，出来接客了！给我打起精神好生伺候着。”
杜娟脸色苍白，用力握了握喜鹊的手，几步进到屋子里去。那张大官人大刺刺走了进来，五大三粗光着臂膀，腰上戴着一个皮围裙，周身油光光的一股臊气，原是个杀猪卖肉的屠夫，嘴里兀自喊道：“明珠小美人，想死我了！”说着一头钻进房中。
小屋并不隔音，里面的调笑清晰可闻。杀猪匠粗鲁不堪，嘴里尽是**，夹杂着衣裙撕拉，杜娟只是一声不吭。
真正见着了来往的客人，才知道这里直如炼狱般可怕，喜鹊又悲又骇呆在窗下，老鸨拉长了脸，阴阳怪气地拖着嗓子道：“这听墙根也是要另花银子的……”龟奴恶狠狠地把眼睛瞪过来，小段子赶忙拉着她走了，小红门里传出讥笑之声。
喜鹊一步一挪出了芙蓉巷，想到悲处便落泪不止，哪里还有逛集的心情。她一路思来想去，只能求木兰去请二少爷相助，杜娟的事本就因曾振南而起，也只有他才拿得出赎金，除此别无它法。当下眼巴巴地望着木兰，生怕她说出拒绝的话。
一颗明珠暗坠风尘，木兰早就听得落泪了，拉着喜鹊的手道：“你放心，二少爷一回来我就去求他，不要说杜娟和我姐妹一场，就是冲你这份情意，这事我也帮定了……”
喜鹊这才长出一口气，凄然叹道：“木兰你心肠好，福气也好……不像我和姐姐都是苦命人，生了这终生为奴的命！”
“别说这些看轻自个的话，难道做下人的就不活了？”木兰埋怨般安慰道：“咱们只管尽好自个的本份，天上自有菩萨照应呢。”
“若能救得杜娟，木兰你就是我的菩萨，我天天放在心里供着！”喜鹊说着又要下跪，木兰劝阻不迭地恼道：“看你这性子，你我哪需要那些虚礼，往后不定我还有事求你呢。”
“你要我做什么仅管说，刀山火海我都敢去。”喜鹊认真地道：“我家本在昆明，从小娘去得早，爹娶了后娘对我打骂有加，我是不堪后娘折磨，逃到大理自愿卖身为奴的，好歹没什么牵挂。”
木兰是想托她照顾苗苗，其实就是不说，喜鹊也会尽心帮衬。当下把话题扯回来道：“咱们还得想想，这杜娟赎出来后如何安置，回府是不行了，她家里可还有别人？”
“杜娟身世可怜呀！”喜鹊说着又红了眼圈：“姐姐是本地人，家里除了爹娘还有个哥哥，不想洱海三年无收，全家和灾民一道出门投亲，遇着途中山贼劫道，爹娘都被贼人所害，兄妹两被压在死人堆里，才算躲过一劫。”
“只是如此倒也罢了，姐姐时运太不济了！”喜鹊抹了一把泪水叹道：“哥哥带着她乞讨，一路又遇着大批流民，两人在流民中走散，杜娟饿得急了，人牙子用一块馍馍把她拐走，本来要卖进窑子，恰好曾家要用丫头，人牙子便三两银子把她卖了。杜娟一直庆幸没掉进青楼，谁知……还是躲不过命啊！这些年杜娟常念叨她哥，也不知是生是死……”
十年前，最后一场大沼恶战后，转瞬家国倾覆，沧海横流，不知导致了多少饿孚流民！
木兰心里涌起百般滋味，当年的罪魁祸首正躲在某处角落，试图操纵大理明日的命运，这一次历史还会重演吗？