金红的太阳刚刚落山，天边还飘浮着残留的晚霞，广场上已经喧哗连连。三丈高的巨大冓火立在中央，每隔百步就插着一根桐油火把，形成一个整齐有序的横竖方列，只待吉时大典来临。
彩石铺就的四方广场平坦洁净，晴不扬尘，雨不积水。从四方街四角延伸出四大主街，直通东南西北四郊，又从主街岔出众多街巷，如蛛网交错，往来畅通，形成沿街逐层外延稠密而开放的格局。白天，这里是大理城最繁华的市集中心，商贾云集热闹非凡。晚上集市一撤，四方街摇身变为一个宽广的露天广场，可容数千人歌舞同乐，今晚这里将有赛马，摔跤，狮舞等诸多游乐，空气中荡漾着浓郁的节日气氛。
广场南北对峙的两座城楼，各为钟楼鼓楼，楼体面阔五间，高四层，形制为三重檐歇山顶。每天，钟楼撞钟报时，鼓楼击鼓定更，大理的乡民们便依靠它来起居劳作。今晚的钟楼，设置成了官家王族的观景天台，石阶前铺就大红毡子，灰瓦绿琉璃在霞光中格外辉煌。
双头马车停在南城楼边上，周校尉打开厢门，一个双髻系着红绸的童儿轻快地跑过来，瞧着年龄不过七八岁，行动却十分伶俐，他恭敬地扶着四人下车，引领着一行人上了城楼。
老钟楼有些年头了，大青条石砌成的阶梯，几百年来被磨得水镜般光滑顺溜。小童儿跑在前面领路，不时提醒哪儿有个坑洼。绣兰显然和童儿熟识，笑嘻嘻地问他：“小豆子，段哥哥来了没？”童儿一挑眉毛，脆声脆气地答道：“王爷都坐了大半时辰了，叫小的在下面候着呢。哎哟，这转角有个凹坑，神仙女乃女乃脚下小心了。”清脆的语音还带着点女乃气，让人听了不禁莞尔。绣云转头向琬玉笑道：“这是段兆言的小长随，是个小人精儿，可会做事呢。”
琬玉听他把自己唤作神仙女乃女乃，瞧那团团脸儿也长得喜庆，漆黑的眼珠转来转去，真像一颗小机灵豆似的。心下欢喜，便从荷包里抓了个小银果子赏他，说：“拿去买点心吃吧。”小豆子一点也不推辞，高高兴兴谢了赏，嘴里吆喝得更卖力了。
木兰心里惴惴不安，不自觉地握紧了手中的丝帕。今儿与座的，全是大理的高官望族和贵緭家眷，最重要的，自己该如何和段奕面对……虽说大理民风开放，不如汉人礼节繁复，木兰还是不敢失了礼数，一手虚扶着琬玉，亦步亦趋地走上天台。
城楼上，五色旌旗猎猎招展，正中是八角形的钟架，已经被岁月蚀刻得铜绿斑驳。天台四角各立一尊鱼龙大鼎，鼎内袅袅燃着熏香。数十张青玉长案盛满了美酒佳僎，疏落有致地摆放成一个马蹄形结构，使每张长案都能清楚地俯瞰广场。案台后已坐了几十号衣饰鲜明的达官贵人，汉夷相杂，正在喧声谈笑。
碩大的风灯映照着大红地毡，两条袅娜的身影缓缓行来，一红一白，皆是绝代风华，琬玉华贵娇丽，木兰灵秀绝俗，鬓间的山茶恰与琬玉彩裙呼应，两人所到之处，连光线都似乎更加明亮。场中变得鸦雀无声，众人眼光齐刷刷落在琬玉和木兰身上，少倾，嗡嗡之声四起，人人脸上都有掩饰不住的惊艳，复又交头接耳地议论起来。
木兰目不斜视地虚扶着琬玉，雪白的脸蛋泅上一抹红霞，乌黑的睫毛蝶翼般轻颤着，更添了楚楚风致。她能感觉到前方射来一道分外炽烈的眼光，那是一种再熟悉不过的感觉，她竭力想显得平静些，终于还是忍不住抬头望去。两道目光短暫交汇，段奕清俊的五官熠熠生辉，身上白衣胜雪，肩头却披了一件大红的绣金披风，像一团火焰般丰姿英华。木兰清楚地看到，对方的眸子里也有两簇火苗闪烁，灼灼燃烧着惊叹和思慕，使她迅速地低下头来，半边耳轮火辣辣地发烫。
时间变得如此漫无边际，不知过了多久，耳畔响起段奕润泽的声音：“夫人，这边请！”这让木兰想起了自个的身份，她放开搀扶琬玉的手，低眉垂首跟随着挪步。眼角映进披风绯红的颜色，少女蓦然回到观月楼初见的场景，脑海里顿时一片眩晕。耳朵里只听到琬玉身上的银玲轻响，一声，又一声，好象心房某个地方破裂的声音。
琬玉走在前面与段奕比肩而行，眼波流转，风姿绰约，额间的梅花金箔辉映着黛眉朱唇，腰间的七彩围裙流光溢彩。一阵晚风吹来，琬玉雪白的缨穂飘垂到段奕的大红披风上，红梅白雪，好一对天造地设的壁人！无数惊羡的眼光雨点般落下，却只能更加滋润段奕眼睛里的骄傲，虽然没人清楚这骄傲的真正来源。
终于，走到了场中心的一方长案前。绣兰清脆地叫了声：“段哥哥！“小豆子从案后扶起一人，随即，一个温和的嗓音笑道：“小妹今儿可玩得高兴？来，这里坐。”又指指长案上的点心：“瞧瞧，我特意带了云妹子爱吃的凤梨酥。”
看来，这就是世子段兆言了。木兰定下心神抬眼看去，这是一个面庞微胖的年轻人，五官散淡，身量不如想象中的赢弱，反倒有些发福；肤色则是一种少见阳光的白腻，显得有些儿虚浮。如不是有童儿扶着，倒也看不出身有顽疾。刹时，木兰明白了绣云为啥一再替姐姐叫屈－－世子长得太普通了，明显缺少王族世家的轩昂气慨，甚至连寻常摆夷男儿的利落劲头都没有，像杯白水般的一见到底。
段奕潇洒地一撩披风，侧身拱手道：“王爷，这位便是内子了。”两位少女本就一前一后隔着不远，段奕这话看似对琬玉而说，手势却指向木兰多些。外人哪看得出其中的差别，只听段兆言呵呵笑道：“奕哥儿好福气啊，得了如此神仙美眷，旁人只有流口水的份。”一边躬身对琬玉道：”来，嫂夫人快入座，都是自家人，休要提那王爷赘号，仅管叫我兆言就是。”
琬玉落落大方地回了一礼，嘴角含笑道：“那我就恭敬不如从命了，早就听说世子好性情，果然百闻不如一见呢。”话音末落，绣兰已嘟嚢开了：“什么好性情，你只带了姐姐的凤梨酥，我的水晶糕呢？”段兆言笑而不答，小豆子乖巧地接口道：“王爷说了，二小姐喜欢吃清凉些，水晶糕在井里镇着呢，要等人来了再上桌。”绣兰吐了吐舌头，不好意思地挨着绣云坐下了。
“尚有半个时辰才开典，都坐下，吃些儿点心垫垫底。”段奕作势让大家入座。木兰早就注意到，长案设了六个坐凳，左右各一，东西各二。绣兰姐妹俩坐了西首下位，段兆言是正东主位，旁边是段奕的位置。琬玉理所当然坐了与夫君邻近的左首，木兰便自觉地立在她身后候着，思忖着右首的空位是等待哪位贵人。
不过，她想错了。段兆言眼风一转，笑呵呵地道：“这位就是木兰吧？神灵待摆夷不公啊，天下的钟灵秀气，全都落在了汉人身上，咱们摆夷的公主也没这般美貌呢。小豆子，快给木姑娘看座！”即使当着绣云的面，段兆言也没有掩饰语气间的赞美，想来一向心无城府。
意外之下，木兰不知如何应对。从来没有哪个男子当众夸她美貌，羞得她垂下眼帘，嗫嚅着说不出话来。绣兰扬起眉毛神气地道：“哼，我上回说了，木兰比壁画里的公主还好看，段哥哥你还不信呢。如今承认了吧？”小豆子早已伶俐地拉开坐凳，女乃声女乃气地道：“神仙姐姐，这边坐。”
木兰回过神来，先向琬玉看去，她到底是曾家的丫鬟，万事应以主子为先。琬玉存心为她解围，颌首轻笑道：“不瞒大家说，木兰和我投缘，我向来是把她当妹子看待的。再说今儿是过节，也不用像平日那样拘礼，都坐下吧。”木兰还待推辞，段兆言已朗声赞道：“外人瞧着可不就是一对亲生的姐妹，让人着实羡慕啊！”木兰欠身向他福了一福，轻声道：”多谢王爷赏座！”坐定后，她左边是绣云，右边是世子，心里忐忑不安，眼观鼻、鼻观心地不敢稍动。
段奕环顾四周，站起来轻咳一声，向左右拱手高声道：“诸位，咱们摆夷没那么多规矩，节日里也不分大小，大家只管敞开了吃喝！“众人哄然喝一声彩，投向这桌的眼光充满了羡慕，女眷则多少都有酸溜溜的意味。更有甚者，已经暗自留心两女的衣饰头面，琢磨着依样制上一套。
“绣云绣兰，今晚许你们由着性子闹！只此一回，下不为例！”段奕心情大好，微笑着对妹子道。刚说完，绣兰就一声雀跃吃喝起来。小妮子筷头翻飞，夹了七八样点心在碟子里，嘴里塞满了糖丝卷，犹自口齿不清地劝木兰也尝尝。急得小豆子连声提醒：“二小姐，慢着点，后头还有大菜！”绣云在旁边看得直叹气：“奇怪，中午你明明吃了三碗饭，怎么就饿成这样了。”
段兆言却点着头很是喜欢：“小妹才是真性情呢，豆子，快去取水晶糕。”一边作势招呼道：“来吧，咱们也开动了。”他先为段奕盛了一小碗乳扇，搁了杯盏为绣云挟了一块凤梨酥，然后指着一碟点心对琬玉道：“听说嫂夫人爱吃鲜果，尝尝这道醋渍瓜条，大理的老字号呢，可与府里的滋味不同？”就连对木兰也没有忽略，真把她当作琬玉的义妹，特意为她挪了一盘黄金糕过来。那张微胖的脸庞透着亲切，动作极其自然，想来平日也是一惯的细心。
只是……周到得太过了，难免有些儿讨好的意味。
木兰在脑子里琢磨着段兆言的性情，暗忖这也是一个悲哀的人物。镇理王膝下本有三子，可惜前两子都在争战中亡了。大诏之战结束时，段兆言年仅十岁，因幼时吃错了药落下小儿跛疾，从小少出大门。其时大理民困地荒，灾民外流，民间随时有爆乱争夺官粮。镇理王身染沉牁，无力治理内乱外患，城中政务便交给段沐风接管。
彼时，段沐风一改凶戾，采取怀柔安民之策。先是释放了地牢中的木土司一家，接着张榜召告接纳南诏子民，此举适时平复了灾民外流；随后，段沐风先斩后奏，开仓放粮救济平民，命令五万将士解甲下田，和老百姓一起耕种狩猎，终于熬过了灾年，大理慢慢地稳定下来。
不久，镇理王病殁，临终嘱托段沐风辅佑幼子上位。就官制而言，段兆言世袭了镇理王爵位，理当待成年后亲政。十年之间，段沐风结交望族广聚人脉，扩兵布防，外松内紧，都督府根基深远雄厚，王爷府则门庭稀落无人，成了有名无实的空架子。段兆言自知平庸无才，索性明哲保身，宣告一切政务交由都督府执办。即便把自己放到如此卑微的地位，他仍然活得战战兢兢－－段沐风要灭了他像捏死个苍蝇般容易。如今能和绣云联姻，简直是件求之不得的事儿，他不仅少了性命之虞，在祖先灵位前也有了交待－－权力的肥水总算没有流入了外田。
看着那张白胖的脸庞随时挂着亲切的笑意，木兰竟有些儿同情他了。这世间，谁都活得不易啊。选择了弱者的姿态，也就是选择了卑微的生活，注定只能被强者踩到脚下。
一声礼炮打断了木兰的暇思，吉时已到，大典开始了。段奕起身洗手焚香，从容地走到大铜钟前，双臂一振敲响大钟，大铜钟已有上百年历史，宏亮而悠扬的钟声徐徐飘荡出去，在晚风里传得极远。旋即，广场上的大冓火嗤嗤燃烧起来，雄雄火光在初起的暮色中格外明亮。东南西北的郊野也陆续燃起了火堆，像点点星光般向城中漫延，举目望去，无数火把从大街小巷络驿不绝地涌出来，汇集在广场上，形成一片欢乐的海洋。
很快，四方广场上人头攒动，男子手拿火把和红木酒桶，女子提着食篮和粗陶大碗，三五成群地席地而座，仿佛回到了先祖的岁月。清凉的晚风里，一堆堆小篝火烧起来了，火上吊烤着各色野味，孩童们兴奋的搬来囤积的枯树枝丢进火里，篝火熊熊烧着，将整个广场映照得温暖明亮，像一副远古的图画。
古人谓：“钟鸣鼎食”。几个身着短装的摆夷待女，轻巧地撤下条案上的点心，端来一盘盘热气蒸腾的菜肴。中间的大铜盘打开，盛着一整只汤汁鲜亮的炖野羊腿，旁边四碗分别是腌鸡、鲜鲤、焖鸽、渍兔，另有女敕笋、竹荪、松茸等时令小菜。待女又在每人面前摆了一个形状古朴的三脚银杯，杯中注入乳白的米酒。倾刻，天台上飘浮起一股香甜的酒香。
“诸位，为了大理的国泰民安，干此一爵！”段奕高举手中酒杯，众人应一声彩纷纷举杯。木兰浅啜一口，见旁人的杯子都见了底，只好仰头一饮而尽。