夕阳西斜，在西汾州城内洒下片片金黄。硝烟已过，城脚残留的鲜血尚未洗净，留下斑驳的暗红。微风中，飘来阵阵琴音，温柔如泉水漫吟，潺潺而出，时高时低，时断时续。
齐军大营中，许多士兵都已放下手中活计，屏息凝听。只有一人，无论这空中飘浮的曲调有多婉转动听，也无法令他心绪平伏。他在大帐之中反反复复不知走了几个来回，手里紧紧握着刚刚接到的圣旨。帐帘挑动，一名五十多岁的精瘦男子笑着走了进来，正是西汾州刺史韦尚仁。
“斛律兄，听闻圣上已来旨意，想此次大捷，朝廷必有嘉奖，可喜可贺！”说着，看到斛律光神色有异，“斛律兄，出了什么事？”
斛律光冷笑，“嘉奖？！你自己看吧！”
韦尚仁接过斛律光扔来的圣旨，满月复疑惑，展开细读，顿时神色大变。
“怎么，全军皆赏，唯四殿下反倒受罚？！”
“你难道没看清？圣上说他私调并州之兵，藐视皇权军法！哈哈哈——”斛律光气极反笑，“好个藐视皇权军法！不过借口！这种借口他一用再用，也不嫌腻！”
“将军轻声！难道将军上书中并未提及此次援兵并非并州之军？”
“当初上书时，本欲奏明，但长恭说圣恩难测，怕反给人家带来祸端。况那三公子也不欲此事外泄，才让属下着齐军服饰。如今看来，幸而未报，否则还不知招来什么。”
“可是如今如何是好？此战虽胜，但打得惨烈，不说那幻楼众人大都挂彩，四殿下更是浑身上下负伤十余处。皇上若只是罚他三月俸禄也就咬牙忍了，将军自可回京后再与皇上慢慢细说，可是却还要加上二十军杖，叫他如何受得住？军中将士若见了，又怎能压住这不平之音？皇上啊皇上，你——好生糊涂！你是要让我大齐军士尽皆寒心啊！”
“令人心寒之事，他做的还少了？”斛律光咬牙，“只是，我——我现在真不知该如何去告知长恭！还有那幻楼三公子，似是因与尉相愿有旧，此番才应邀前来相助。而尉相愿是长恭属下，与长恭素来交好。那三公子拥有实力深不可测，秉性脾气让人捉模不透，他若知圣上旨意，又待如何，我实在不敢料想！”
“可是——这抗旨之罪是谁也无法担承的。”韦尚仁语中透着无奈。
“罢罢罢！就再让老夫做回恶人就是！”说罢，举步向外走去。
“……
白云一片去悠悠，青枫浦上不胜愁。谁家今夜扁舟子？何处相思明月楼？
可怜楼上月徘徊，应照离人妆镜台。玉户帘中卷不去，捣衣砧上拂还来。
此时相望不相闻，愿逐月华流照君。鸿雁长飞光不度，鱼龙潜跃水成纹。
昨夜闲谭梦落花，可怜春半不逞家。江水流春去欲尽，江谭落月复西斜。
斜月沉沉藏海雾，碣石潇湘无限路。不知乘月几人归?落月摇情满江树。”
“好诗！好曲！”行至长恭帐外，韦尚仁便知道那令全军驻足聆听的曲子就是从此帐中传出。韦尚仁本是儒生，自负风雅，听得曲子精妙，不忍打断，故而上前拦住斛律光，示意让此曲奏完。二人便在帐外细听，却发觉曲中原还有人在低声吟唱，只是声音低柔，稍远便听不真切。直到曲终，韦尚仁才鼓掌进账。
见他二人进来，阮竹并未起身，连眼都未抬一下，只略松琴弦，欠了欠身，便端起旁边一付茶碗，犹自喝了起来。
韦尚仁顿觉有些尴尬，只得干笑两声。斛律光几日接触已知这名三公子性情清冷，脾气古怪，加之此番相助之情，礼数之事也就作罢。而原本靠卧在榻上的高长恭见他二人进账，却急忙起身。只刚一坐起，琼琚便已急红了眼，忙上前扶住，“殿下毒伤未愈，不可妄动！三公子刚才不是也说了吗，七日之内，切记劳神多动！”
斛律光听了一惊，前番回来时只听尉相愿禀告说长恭身负刀剑之伤十余处，而上次前来与之讨论上书之事，也未听长恭提及半分，怎么会有毒伤？“琼琚！这到底是怎么回事？”斛律光厉声问道。
“斛律叔叔不用担心，只是一点小毒，幸王军医及时诊出治疗，又得阮兄赐解毒良药，早无大碍。只是琼琚一向夸张，小题大做罢了。”长恭笑道，毫不在意。
琼琚状似委屈，张口欲要辩解，被长恭横了一眼，又咽了回去。而刚正喝茶的阮竹，将茶碗“卟”地一声放在案上，却未发一言。
斛律光何等通透之人，见此情形知长恭必有所隐瞒，心中忧虑，一时间不知如何开口。而长恭却已看见斛律光手中紧握圣旨，当下心中了然，苦笑道，“叔叔手持圣旨而来，是否是皇叔对长恭有所旨意？”
斛律光无奈，一跺脚，将圣旨交由长恭手中。长恭展开，看了，再重新卷起，交还给斛律光。斛律光望去，只见他眼中一片宁静，未起半点波澜。
“斛律叔叔，长恭有个不情之请？”高长恭笑的清清淡淡。
“你说。”斛律光眉角微挑。
“此杖能否明日再行？昨日叔叔已出将令，今晚大宴全军，我不想此事扫了兄弟们的兴致！”
“你——罢了，罢了！我看此刑作罢，有什么事老夫给你顶着！”
“不可”，长恭抬头，神情坚决，“我大齐边疆，全仗您与段叔叔！您不可为我背此黑锅。”
“斛律将军！这圣旨之上所说，若非机密，能否告知在下一二？”刚才一言不发的阮竹突然对斛律光抱拳。
“这——”斛律光有些犹豫。
“无甚大事，只是长恭办事有欠周全，被皇叔训斥几句而已。”长恭忙接过话去。
“训斥到用刑？”阮竹冷笑，遂转向斛律光，“不知要用何刑？”
斛律光知瞒他不住，闭目言道，“陛下旨意，罚俸三月，杖刑二十。”
阮竹腾地站起，“为何责罚？”
“私调并州守军，藐视皇权军法！”斛律光声音微颤。
“什么？”一听此言，琼琚跳了起来，哭声道，“我家殿下为救家国连命都不要，他，他，他——”连说三个“他”字，竟再也说不下去，在一旁哽咽。
“好个藐视皇权！那我幻楼之众，冒充大齐之兵，是否也算藐视皇权？是否要受同罚？依我看，哪日我若助那北周之军打到邺都城下，或许倒能封个三公九卿！”此番话说的甚是狂妄不敬，但却畅快无比。
“公子莫要再出此言。纵公子对长恭有救命之恩，然若真有那日，只要长恭一息尚存，也要与公子决杀疆场！”
“你——”阮竹本是为长恭不平，不想被他这么一说，恼恨已极，脸色发青。冷笑道，“好，甚好！”本欲拂袖而去，转念一想，若真打这二十军棍，前番自己所做之事怕具付之东流，故只走出一步便再不向前，只是不住咳嗽。
韦尚仁旁观者清，看出这位三公子对长恭其实甚为关心，只是此时被长恭之言顶住，难以下台。而长恭素来对人温和，从不说重语，不知怎地今日却不知相让。于是忙站了出来，“久闻三公子创幻楼八艺，才华横溢，尤通医术。既然公子看过殿下之伤，敢问殿下所中何毒？”
阮竹强自顺了顺气，冷笑道，“无甚大毒，只‘钩吻’而已11。偏你们那军中‘神医’，竟诊为乌头12之毒，白白耽误三日之多！昨夜毒发晕厥，若不是相愿及时将我找来，若不是用了幻楼青玉丸，怕是今日已去见那阎王，也不必与我决杀疆场了！”此言一出，赌气之味甚浓。
“钩吻之毒？”斛律光征战多年，自是知晓。
“不错，因延误救治，虽服下青玉丸以保心脉，但毒性已入脏腑。七日之内，须静养，少走动，绝不能血气翻转，每日再以银针拔毒，方可安然。我不是大罗神仙，救得了他一次可救不了第二次！”
斛律光听后脸色发白，“长恭！如此大事，你怎可瞒我？”
“是我所虑不周，害叔叔担心。”长恭抱歉一笑。
斛律光转过身来，对阮竹一躬到地。阮竹吓了一跳，急忙侧身，“将军这是何意？阮竹一介草民，如何受得？”
“公子救我大齐栋梁，当受明月一拜。我马上上书吾皇，陈情长恭之事！”又转向长恭，“你好生休息，其余诸事有我，不必挂心。”说完，向众人一抱拳，便大步离开。
韦尚仁本想随之离去，但终忍不住回头问道：“三公子刚才所奏之曲，在下闻所未闻，所吟之诗，在下虽只听得半首，亦知其乃难得佳作。公子医术才智，在下更是佩服之至。公子若能出仕，可谓苍生之福！”
阮竹冷言，“大人此言差矣！我只善计算经营，风雅之事非我所长，刚才诗词琴曲，皆非阮竹所作。至于其他，也只是谋生之技，断不敢移至庙堂，贻误天下。”
韦尚仁知他难以说动，叹了口气，笑道：“但愿日后不会与公子为敌！”随即转身离开，琼琚代为相送。
一时间，帐内只剩下两人，气氛有些尴尬。阮竹刚受了气，见此时已无人，再不想多呆，说了句“告辞”便要离开。
“等等！刚才长恭言语冒犯，还望贤弟不要往心里去。”长恭急道。
“怎敢，阮竹乃乡野之人，不知礼数，常信口狂言，今得殿下教训，自然是要记在心里的，怎敢忘怀！”
长恭哪里听不出他话中讽刺之意，苦笑道：“长恭一生拘谨，不比贤弟，可率性而言，好不畅快。只是这军营之中，人多嘴杂，各方势力，均有铺陈。战事紧张之时还可同心御敌，可一旦风平浪静就相互掣肘，不得不慎。”
“若真如你所说，与你相交只怕无趣！”阮竹轻咳一声，一脸冷淡。
“长恭自知是无趣之人，只是我一位故友脾气秉性倒与贤弟极为相似。她心气极高，常出惊人之语，怎奈身为女子，所思所想大多难以实现。我想她无人理解，必常寂寞，故而每日写信与她宽慰。可惜我本就身在井底，天地虽大，却从未亲历，所以她的话语我也是半知半解，无法真正做其知音之人。这几日听贤弟言谈，与她观点多有相近之处，你们若能相见，定能成为知音。”
“哦？看来倒是位红颜知己？”阮竹语调微扬，眸中闪过几许不怀好意的捉狭。
长恭仍看着阮竹温和地笑着，只是原本清亮的眸子一点一点地暗沉下去。“是啊，你们必成知己！”
“阮竹不才，这知己倒是遍及天下，多一个不多，少一个也不少。她若有意，我自然不拒。”阮竹笑得古怪。
“你若无心，还是不要招惹。”长恭眸光一寒，语气不满，俊美的容颜忽而如霜冰冷。“她只是个善良孤寂之人，长恭此生欠她良多，却无所偿还。只愿她能快乐，能不再孤单，若贤弟心存玩笑，害她伤心，纵贤弟与我有恩，长恭亦会相拼。”
阮竹转眸，思念一闪，笑起来，“你欠她你还，与我何干？我阮竹不缺红颜知己，犯不着为此有人与我拼命。”
长恭不动，也不说话，空气一下子有些禁锢凝结。默了半响，长恭再次抬头看向阮竹，只是那眸间清明非常，像是水洗过的透彻清冽。“谢贤弟提点！”
阮竹笑的清淡，挥了挥手，“施针拔毒之术我已教给相愿兄，明日我便要离开西汾州了。”说着向帐外走去。
“贤弟要去哪里，怎走的如此之急？”
快走到帐门的阮竹身形稍顿，“北周——长安。”
长恭蹙眉，眼中闪过一丝讶异，一缕不安，终还是说道：“你——身子不佳，自己保重！”
注：11钩吻：剧毒，与洋金花，马钱子和羊角拗合称“四大毒草”。当中新生幼叶以及根部的毒性最强。中毒后的症状包括痉挛，窒息，昏迷及休克，最后甚至可因心脏衰竭或呼吸衰竭至身亡。
12乌头：古时的标准军用毒药，涂抹兵器，配置火药，关公刮骨疗毒就是疗得乌头的毒。