烛火摇曳，高长恭正在灯台下写信。
书案之上已放置了一叠写好的信笺，琼琚正顺序放入信袋，在一旁布条之上写上时间，扎于信袋之上。琼琚一边做着手里的活，一边不时抱怨。“殿下这是何苦，明知大战在即，不好好休息，反倒做这劳什子的事。您每日给她写信，八年从不间断，可那丫头怎样对您？十天半月才回一封，有时更好，几个月也不见一封回信！照我说，那丫头根本是铁石心肠，不——是根本没心！也不照镜子自己瞧瞧，就凭她的身世相貌，那里能容她在殿下面前……”
“够了，你有完没完？”长恭放下笔，眉头微蹙，冷冷地打断琼琚的话。
琼琚深知自家主子脾气极好，从不对下人发怒，这般已是十分生气了。便将后面的话生生咽了回去，不再言语。
长恭写完最后一封，搁下笔，对琼琚道：“北周攻城之战怕就在今明，届时战事吃紧，我也再无法写信了。你今夜便出城，回邺城府中，每日帮我送出一封。最后这封，你暂且不要送出，等我消息再送不迟。”
琼琚数了数，皱起眉头，“殿下，您一共写了七封信，除去最后这封，就是六封。难不成此战六日就可打完？那我回邺城做什么，并州府中的快马信使就够了。我将信送回并州府中，吩咐了他们再回来伺候殿下便是。”
“你必须回邺城。”长恭温和道，“此战凶险，我守城之军不过三千，而北周有甲兵近七万，我需坚守西汾五日，那时斛律将军南边战事已定，自会回援。待我将兵权归还斛律将军，便可回转并州，想那大约应是在七日之后了。若七日后你收到我给你讯息，就不用送出此信，若西汾失陷，七日后消息也必传至邺城，那时你便帮我发出此信。”
琼琚听了，泪水刷地流了下来。这哪里是让他回去送信，而是殿下在安排身后之事啊！
“琼琚不走，就是死，琼琚也要和殿下在一起。”琼琚哭拜在地。
“不行！你非走不可，不必再多说。”长恭已沉下了脸。
就在此时，外边士兵来禀，“有并州尉相愿大人已到城下，敢问将军是否开城？”
“什么？！”高长恭蓦地站起，又惊又怒，咬牙道，“待我前去查看！”
疾步行至城墙之上，喊过士兵用火把照亮城墙内外，向下一看，果然是“尉相愿”！
长恭怒道：“相愿，我让你驻守并州，加紧城防，你到此处作甚？你违抗军令，私自而为，可知军法？”
“相愿知道，并州之事我已暂交斛律恒伽，请殿下容我入城细禀，待后再依军法处置属下不迟。”
长恭虽怒，但素知尉相愿乃谨慎之人，不做冲动冒险之事，此次甘冒军法而来，必然有因，遂令兵士打开城门，将相愿领至城楼。
一入城楼，相愿单膝跪地，“属下自知违令而来触犯军法，只是如今西汾州情况危急，属下不得不来。”
“你知道什么？”长恭冷冷道。
“斛律将军是否已南下截击周军？”
“你怎么知道？”长恭大惊，此等机密，如何能传至并州？
“属下是依殿下军令猜测而已。殿下近日连下七道军令敦促并州防御，想必是西汾危在旦夕才会让殿下如此心急。若斛律将军一万精奇仍在，又何至于此。唯一解释便是，周军意欲从三江口分兵而进，斛律将军已去截击。可是斛律将军若去，西汾守军数千，怎敌北周数万精甲？殿下啊，此战是必死之战啊！”
高长恭将相愿扶起，柔声道：“你既然已知内情，就该知道，若西汾州沦陷，周军下一步便是并州！怎能在此关键之时冲动来此，弃并州防务于不顾！我在此坚守，唯为你们争取时间而已，守得一日是一日，只盼能等到斛律将军回援之日，危机即除。”
“可我等又怎能眼睁睁看殿下深陷死局而不顾！殿下，我此次前来，为您带来一人，便是幻楼主事——‘三公子’！有她在，西汾或能换取一线生机。”
“‘三公子’？此名我曾听延宗他们提起过，像是做珠宝、绢帛等营生的商贾，当时并未留意。他如何懂这行军之事？况听孝珩曾说，此人非常奸滑难缠，你又如何将他找来？”
“她来，只因我与她是故交。她懂不懂行军打仗我并不知，但‘燕云十八骑’想必殿下知晓。”
“‘燕云十八骑’！——燕云十八骑与他是何关系？”长恭陡然一惊。
“殿下先告诉我，您是知还是不知？”相愿不急不慢。
“我怎能不知！当年皇叔亲率大军北平契丹，我当时亦随军而行……”长恭目光奇特，陷入回忆，“我永远也忘不了那一夜，我们随皇叔从白鹤城出兵，前去攻打营州。突然得报，白鹤城遭袭！待我与段将军回援白鹤城时，那已是一座死城！整座城池，遍地鲜血；七千精甲，无人生还；满城财物，掠夺殆尽。后来才在一个侥幸生还的平民口中得知，那夜袭击白鹤城的不过只有十八人而已。十八人，十八骑，十八把圆月弯刀！是鬼魅，如妖魔，屠我一城军甲，而我军竟未能杀其一人，任他们扬长而去，不知所踪！他——他们根本不是人，而是来自阿鼻地狱的恶魔！是名扬漠北的‘燕云十八骑’！你说我怎会不知。”
相愿听完，也悚然动容，强自镇定，“如今那十八骑，现已归附幻楼，为三公子所用。而我今日，已将他们给殿下带来！”
此言一落，高长恭失色，站在一边伺候的琼琚则腿肚子一软，险些跌坐在地。
高长恭不愧为大将，只是一瞬，随即恢复平静。“他们现在何处？”
“就在门外！”
第一眼，高长恭便觉得眼前这群人中，唯有这身穿狐裘弱质少年才应是人们口中的“三公子”。这少年相貌并不出众，但却给人十分舒服的感觉，而这舒服的感觉似乎很久之前就有，不曾改变。他一进门，便含笑直视自己，不卑不亢，气定神闲。而他身边的白衣绝美少年则两眼全然都在那狐裘少年身上，半眼也未看他人。其余之人则一进来便侧立两旁，眼观鼻，鼻观口，口观心，纹丝不动。
阮竹也在打量着高长恭。近八年未见，昔日的青涩少年已成长为俊美将军，岁月的磨砺使他清逸绝美的面容有着超越其年龄的成熟。
“你便是幻楼主事——三公子。”这是肯定，而非疑问。
“正是草民。”阮竹含笑。
长恭抱拳，“久闻三公子之能，敢问三公子有何破敌良策？”
“在下姓阮名竹，只一介商贾，殿下不必如此称呼。兵战之事我是不懂的，只不过应相愿兄相邀，前来给殿下送礼罢了。”
“送礼？”长恭不解，看向相愿。
“不错！完颜大哥，还不领你的人见过殿下。”阮竹转身，向左侧站立一虬髯汉子轻声下令。
“是，公子！”那虬髯汉子领命后，遂率另外十七名腰跨弯刀之人一齐下跪。“我等燕云十八骑愿听殿下差遣，万死不辞！”
燕云十八骑对长恭来说本是传说中的恶魔，如今却见他们齐刷刷的跪在自己面前，怎能不为之动容！正欲上前搀扶，只听那虬髯汉子冷冷道：“我等效力殿下，只在西汾，出了此州，我等还是幻楼之人。”
长恭听后，并不气恼，仍将他扶起，微笑道，“借诸位之力以保西汾，长恭铭感五内，怎敢再做他想。”
那汉子紧紧盯了长恭半响，似要将他看出个洞来，突然哈哈笑道，“公子所言不差，你到是个人物！今后几日，我等静候殿下差遣！”
他们在这边说话，阮竹却打量起这城楼布置。只见其中一桌、一椅、一榻，甚为简单，想是高长恭战时指挥之所。而桌上放置的一叠信袋却如此熟悉，七八年来，这信袋每日相见，几乎从未间断，怎能不熟悉？有一种叫做温暖的东西坠入心湖，泛起阵阵涟漪。“不对，按理应每日只有一封，怎么桌案之上会有这么多，难道他还要寄予别人？而且还如此之众！”想到此处，阮竹心里不由恼恨起来。
“四殿下！”阮竹突然扬声道，“殿下，阮竹既是商贾，此次前来虽是受尉兄相邀，却也无做赔本买卖的道理，您说是吗？”。
此语一出，众人皆是一愣。相愿等人自不知阮竹突然有此变故，就连凤血也眯起凤眸，似要将她看个清楚。就连阮竹自己，说完后也自懊恼，一向自持冷静的她怎么会如一个小姑娘般闹起别扭。只有高长恭不明就里。
“阮——”略微一顿，“贤弟想如何做这买卖？”长恭温和言道。
“我有位朋友行走江湖缺把好剑防身，西汾战事过后，可否请殿下将佩剑赐予在下，转赠那位友人？”其实一进门阮竹就已发现，高长恭所佩之剑就是两年前她托人送来的幻楼无绝之一——纯钧剑9。只是此剑入幻楼之后，阮竹曾嫌其剑鞘过于招摇，让人按自己意思重塑了一个剑鞘。花纹、装饰无不为阮竹亲手所绘，故剑不出鞘，旁人再无法识得，但阮竹如何会不识！刚才因恼恨他朋友众多，自己也不知被排到第几，因而一时冲动想要回这幻楼五绝之一。话即已出口，此番不好收回，只能硬着头皮继续。
“这……”长恭蹙眉，像是极为难。“阮贤弟，请恕长恭不能相赠。除此剑外，无论何物，只要长恭所有，公子拿去就是。”
“一柄剑尚不舍，我怎敢还有他求。”阮竹冷笑。
“贤弟不知，此剑乃是一朋友所赠，所以不能转赠。还请阮兄见谅。”
“哦？那殿下还有何物能与此剑同价？”阮竹秀美一挑。
“这——”高长恭被阮竹问得有些呆了，虽知此剑为上古名剑，价值不菲，货价之事本就非他所长，亦不知自己还有何值钱的物件，一时不知如何作答。想了一会儿，含笑走至案旁，提笔在手，写了起来。片刻已然书罢，搁了笔，将所书绢帛递给阮竹。阮竹亦有些好奇，低头凝看。
只一眼，阮竹凭着一目十行的本领便已将长恭所书看毕，脸色微变，眼中堆满诧异。“你——你要用你的宅邸封田抵这佩剑之价？”
众人听闻，均是动容，如此一来，岂不是倾家荡产。
“长恭不才，不通掂值估价之事，却也知纯钧乃上古名剑，其值不可估量。长恭常年身在军旅，别无长物，好在有圣上所赏几处宅邸封田，不知可能换这佩剑之价？只是这地契并未随身所带，口说无凭，故而立下此字据。只是府中仆役均是自先父时便已在府内的旧人，若此时遣了出去，怕无谋生之道。还请贤弟高人雅量，将他们能妥善安置。”
“为此剑，殿下宁可倾尽家产？纯钧虽是上古之剑，却也不是不二之剑，殿下何苦？”阮竹眼角低垂，语音幽柔，生怕泄露此时不平的心绪。
“金箔财物均是身外之物，我不舍此剑不是它乃上古名剑，而是此乃朋友之谊。纵它是废铁烂铜，长恭亦愿如此换之！”
够了，有这份情意，就算只是他朋友之一，又有什么关系。阮竹心里想着，背对长恭，释然而笑。
突然“轰“地一声巨响，军士来报，北周攻城了！
地动山摇的冲杀声里，北周军的旗帜高高飘扬，阮竹站在城楼中便能望见北周军火把连成的一片火海汪洋，将西汾汹涌合围。她没有走出城楼，因为她的长处在于头脑而非勇力。甚至燕云十八骑也没有步出城楼，他们擅长马上冲伐，守城之战并非他们所长，他们此时需保存实力。
高长恭已带着士兵上城墙镇守，他现在必须要领兵抵挡住这北周军的第一次冲杀！因为他们都明白，此刻周军倾巢而出，锐不可挡，只有等他们一而再，再而三，三而竭时，才有可乘之机。而这之前，必须守住城池，在周军攻击之下而不被击溃。
战靴橐橐，撼动城墙；剑戟森森，掩蔽月光。远远站在城楼之中，阮竹第一次看见了在往日信中被长恭描述了无数次的战场，第一次看见了他的风采，看见了他在信中从未流露过的所谓“大将之风”、所谓“家国之争”。
她看见城头处处在溅血、在呼喊。阮竹不是没见过流血，没见过杀戮，可是这样的战争却是头次目睹。这里何止高长恭一个人在为国、为家而战?在这里，有许多人为了它在拼命。她曾在信中嘲笑长恭的愚忠、痴傻，曾言何必为这不知所谓、令人心寒的国家卖命！可如今，她看到了。不是的——这不是“痴傻”，不是用所谓的“忠”便能解释清楚的一种情操，而是——一种为所有人坚持着的让人肃然起敬的信念、为对生命的尊重而不惜牺牲自我的一种感动——她看见有许多人倒了下去，但一人死去必有一人顶上，战况之惨烈，着实动人心魄。
这就是他所坚持的——铮铮男儿的世界?
她突然觉得自己以往所坚持的，有多么渺小——她本以为只要能富足民生，便可使百姓有立命之本，便可让百姓兴亡不苦。可在今日她看到了，在战争的硝烟中，在兵甲的铁蹄下连生命都变的如此脆弱，哪还有什么苦与不苦。所谓覆巢之下，焉有完卵怕就是如此吧！
时间流逝，天降黎明。周军几番攻战不果，刀已乏、矛已钝、戾气已尽！后方军阵翻涌，主将旌旗飘扬，显然已然按耐不住。
时机已现！
“出击！”阮竹声音不大，却让楼中各人都听得清清楚楚。原本盘膝坐在地上闭目凝神的众人立时起身，对其抱拳，然后快步离去。一时间，偌大城楼只剩下阮竹与凤血二人。
“你如此帮他，不去想那周兵也是人吗？况北齐上主昏聩，帮有何益？”不知何时，凤血飘至阮竹身后，语音低柔。
“我也仅是个人，不是神，有私心。”阮竹笑了一笑，轻声咳嗽。
而城楼之下，长恭已带上鬼面，与相愿等人已上马进了瓮城。
城门之内，是二十一匹战马，二十一个勇士。
城外是数万虎狼之师。
他们只隔着一道城门！
举刀示意，城门洞开。
城外周军蜂拥而进，却不知在瓮城迎接他们的是怎样一群魔鬼，怎样一场杀戮！
圆月弯刀，一旦挥出了便让人已然无救。偏偏它们又总带着被杀之人飞溅的鲜血，在空中勾画出完美的弧线。
这不是战争，而是一场屠戮！仅仅数分钟时间，瓮城已成为人间炼狱。到处是残尸，遍地是鲜血，城楼上的士兵也撇过眼睛，不忍再向瓮城多看一眼。而刚刚还如虎狼般涌入瓮城的周国士兵，如今已是嚎啕着、互相践踏着向城外奔去。
燕云十八骑的恐怖，今日再次呈现。他们互成犄角，阵型奇特，但效率极高，所过之处，无不成血海魔域。就连相愿看着他们的杀戮，都忍不住阵阵作呕。心道，好在不是与之为敌！
但此刻并不是能心生怜悯的时刻，他们等待已久，可以给敌人致命一击的良机已然来临！
高长恭一马当先已冲出城门。不用知会，不用言语，战场的冷酷已让他们心意相通，配合无间。于是其余众人没有半点犹豫，亦冲了出去。
这是一场以少打多的扑杀，不计手段，不计生死，飞马冲入还没有准备好的北周队伍中，见人就砍，脖颈脑袋、肌肉骨头的断裂，哀如野兽的惨叫嘶喊，听者无不战栗。他们在北周军中撕开了一道红线，一条被鲜血染红的甬道，冲阵、过河，直至主将旗下。
手起，刀落！
在北周军队的惊恐战栗之中，他们已如一团红色旋风一般回转城中。人已回，同时还带回了此战最大的收获，北周主将的项上人头！
全城欢声雷动！
人头，已被悬于城墙之上；北周，已退至黄河对岸。此役，大胜！
不日，斛律将军亦凯旋而归，斩周开府仪同三司曹回公，北周之军无功北还！10
注：9《越绝书·外传记宝剑》中有，“欧冶因天之精神，悉其伎巧，铸成五剑，一曰‘湛卢’，二曰‘纯钧’，三曰‘胜邪’，四曰‘鱼肠’，五曰‘巨阙’”。又有“……扬其华，如芙蓉始出，观其纹，烂如列星之行，观其光，浑浑如水之溢于塘，观其断，岩岩如琐石，观其才，焕焕如冰释，此所谓纯钩耶。”
10《齐书》中，在公元559年有这样一段描述：“齐斛律光将骑一万，击周开府仪同三司曹回公，斩之，柏谷城主薛禹生弃城走，遂取文侯镇，立戍置栅而还。”本文借用。