再次回到邺都时已是来年初春。
此时邺都的主人已又换了一位。如同前番一样，新主登基的几桩大事中必定有召高长恭回邺一项。不管列出什么名目，其真正理由只有一个——兵权。
兰陵王府。
园中冰雪正在消融，万物复苏，枝头上冒出鲜绿的女敕芽，告别世界许久的青翠顶着未融的积雪再次如约降临人间。郑元怀抱暖炉站在亭中，身上裹着厚厚的狐裘，笑容柔和娴静。亭外，高长恭正举着女儿在园中飞驰，脚踏在似融非融的积雪上发出“吱吱”的声响，水渗透了长靴却毫无所觉。小园内外处处飘荡着小女儿“咯咯”的笑声。
突有侍从来禀：“……有位名叫韩旭的大夫在府外求见……”
高长恭吩咐快请，随即抱着女儿进入亭中交给乳母照料。
郑元吩咐丫鬟拿来早已备下的长靴给长恭换上，柔声说道：“你莫要太宠女儿才好。”
长恭微微一笑，并不在意。
这时，有侍从将韩旭引来，“王、王妃。”韩旭略一抱拳，不卑不亢。
郑元却是一窒，“旭……”
她想不到两年未见，韩旭已清瘦到如此模样。看他神态虽是安静淡然，然而眉宇间却有着化不开的忧伤。
韩旭从怀中小心地掏出一方绢帕，递给郑元。
“这是宛郁托我交给主子的。”韩旭微笑着说。
可郑元却感觉不到笑意，只觉得自己阵阵发凉。接过绢帕，展开一看，郑元瞬间苍白。帕子自指缝飘落在地，长恭捡起，只见上面写着：蝴蝶纵美，飞不过江河沧海；歌尽繁华，抵不住曲终人空。不知这是宿命的悲，还是轮回的痛？
字里行间露着绝望。
郑元开口，声音却已沙哑。“宛郁出了什么事？”
“她……没能过……这个冬天。”韩旭依旧微笑着，声音如在地府发出。
郑元看着他脸上的微笑，心里冰凉一片。那微笑的面容似乎是一张僵硬的面具，而他的主人早已忘记如何拿下。忽觉腿脚一软，幸而长恭及时扶住。
“怎么会这样？以你的医术……也救不了她？”郑元凄然问道。
“我医得了千万人，唯独救不了她。她得的是心病，中的是心蛊，她的心已被蚕食……谁也救不了。”韩旭睫毛晶莹，如点点珍珠闪着光亮。
“那你兄长呢？他……他……他也救不了吗？还是根本不想救！”郑元悲愤。
韩旭的脸因痛楚微微扭曲，“我不知道。我只知道，他对天下所有人都好，唯独负了宛郁！”
郑元咬牙切齿，“你没问他，如此结果，可能心安？”
“自宛郁走后，我便与他再未说过一句话。”片刻功夫，韩旭已恢复自制。
“那你今后有何打算？”
“今后？江南我暂时不打算回去。楼中事务，有白师傅在，不用操心。至于去哪，我还未做打算。”
“那你不妨现在王府住下，再做盘算。”郑元看了长恭一眼，见他点头同意。
韩旭躬身，“谢主子收留。”
随即又道：“见主子面相，似乎现在并不在用属下开的药方……”
郑元眉弯嘴扬，“那是因为‘她’呀。烟岚，把若惜抱过来给韩楼主瞧瞧。”
韩旭看着若惜，神情怪异，“不足月？”
“生时，八个多月。”郑元淡然。
“依韩楼主看，小女身体可有不妥之处？”长恭在旁询问。
“王请放心，虽不足月，稍显弱小，到没有其他，而且，可爱的很。”韩旭真心展开笑颜，“恭喜！”但转瞬又蹙眉，“主子，此次虽无大碍，但以主子身体，风险极大，还望小心而行。”
郑元尚未开口，高长恭已接过话来，“韩楼主放心，长恭此生，只此一女！”
郑元惊看着长恭，眼含薄怒。
长恭轻叹，伸手握住了郑元的手。郑元欲将手抽回，却发现被握的很紧很紧。
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一年一度花朝节39，各府女眷无不盛装出行，赴会看戏游逛，展露丰姿。
早在十日前，河间王府便派人送来请柬，邀长恭夫妇前往相聚。
来到河间王府，只见满府芳菲盛开、绿枝红葩，春意盎然。满树花枝之下，文襄王诸子携家眷皆已到齐，正把酒言欢。
“四叔！四婶！”高孝琬世子高正礼原本坐在父亲膝边，见到长恭他们兴奋地站起，向他们奔来。随之原本在一旁玩耍的几个孩子也都高兴地跑了过来。
“四婶，可还有好看的书了？求婶母别吝惜，都赏给侄儿吧。”已被长恭抱了起来的正礼，一脸哀求的看着郑元。
高长恭奇道：“什么好看的书，能让正礼如此喜爱？”
正礼煞有其事的端详了长恭一会儿，摇头说道：“我与婶母有约，此乃秘密，不可外传！”
此语一出，四周众人都笑了起来。
高孝琬朗声笑道：“鬼大点年纪，有什么秘密？难不成你婶母给了你什么惊世骇俗的读物？”
高延宗也戏谑道：“四嫂一向惊世骇俗，三哥儿时便已领教过了。如今纵是给正礼什么惊世之书，也不足为奇。”
高孝琬听延宗提起当年之事，有些尴尬，猛灌了一杯酒，不再言语。
郑元忙欠身道：“当年是元儿少不更事，语出轻狂，冲撞了兄长，是兄长大量，不与我一小女子计较。还望小郎给留上几分薄面，休要再提了。”
高孝珩在旁笑道：“弟妹莫理会延宗，他生平最大乐事，便是满口胡言。”
“二哥！”
孝珩并不理他，继续道：“不过，我还真有些好奇，什么书能如此吸引正礼。此子不凡，平日西席所教，均一遍成诵，只是每每都说所学无趣。如今对什么书能有如此兴致？”
郑元笑道：“前番三嫂携正礼来家中探望小女，我与三嫂就攀谈起家中俗事，瞧着正礼在一旁无趣，便顺手拿了本《左氏春秋》给他，不想他竟有了兴趣，于是临行时便送与他了。”
“稚子年幼，如何看得此书！更不要说喜欢了。”高孝琬满脸不信，“正礼，莫要在哪里胡言了，还不过来！”
高正礼满脸不服，却慑于父王之威，不敢反驳。
郑元见状，拍了拍正礼小手，“礼儿可是真喜欢此书？”
正礼连忙点头。
高孝琬怒道：“正礼，平日为父如何教你？小小年纪，还敢撒谎！”
正礼吓得忙往长恭怀中瑟缩。长恭见着不忍，劝道：“正礼年幼，三哥何必如此认真。”
高孝琬正色：“年幼撒谎而不教，待年纪渐长，再难纠正。”
长恭一愣，顿感惭愧，放下正礼，施礼道：“愚弟受教。”
郑元看向孝琬，心道：此人有时虽轻狂无状，却还是识大礼的。只可惜，过于耿直了些。
于是笑道：“兄长教子，果然严谨，长恭在此方面是要好好学学，才不致对惜若过分宠溺，有失管教。只不过今日三哥着实冤枉了正礼。”
说着，执起正礼的小手，微笑道：“正礼莫怕，只要你好好回答婶母的问话，你父王自然不再恼你。你且告诉婶母，为何喜欢此书，它与先生所教《诗经》、《论语》等著有何不同？”
正礼在她柔和的目光下朗声答道：“读《论语》等，能晓大义。不是不爱，只是道理既已明白，多读又有何意？而《左传》不同，它用大量的历史事实和传说，叙述了轰轰烈烈的春秋历史，描写了形形色色的鲜活人物。让礼儿觉着，仿佛亲临那波澜壮阔的历史画卷，感受战争，品味权谋。”
郑元转过身来，看着一干张口结舌的众人，问道：“现在，谁还认为正礼读不懂此书？”
高孝琬此时怒火早已消失的无影无踪，眼中满是骄傲之情，柔声道：“那你与为父说说，其中最喜爱那个段落。”
高正礼仍有些怯怯，向郑元投以询问的目光，郑元则给他一个鼓励的微笑，于是正礼鼓足勇气，言道：“其中很多章节我都喜欢，我给父王背诵其中一段，可行？”
见孝琬点头，正礼便将“烛之武退秦师”一段背了出来。话音一落，众人皆拍掌道“好”！
高孝琬起身走了过来，一把将正礼抱了起来，“好孩子，是为父过错，不该怀疑正礼。”又转向郑元，语气诚恳，“多谢。”
“三哥不必言谢，只是……该为正礼换个西席了。只知按步就班，不能因材施教，便不应居西席之位。”郑元坦然看着孝琬。
孝琬先是一愣，略加思索，郑重点头，而后抱着正礼回到座位。
此时高孝瑜出声道：“四弟啊，还杵在那作甚，你媳妇身子弱，还不带她快些落座。”
长恭与郑元对视一眼，便笑着坐了下来。
刚刚入座，郑元便感到有一只小手在拉自己，回头一看，原来是孝瑜世子弘节。便对他笑道：“有何事啊？”
弘节锁着眉头有些犹豫，郑元只静静等着他开口。终于，弘节鼓起勇气，问：“妹妹今日为何没来？”
郑元笑着将他揽到自己身边坐下，柔声道：“弘节喜欢妹妹？”
弘节点了点头。
郑元道：“妹妹太小，身体又弱，需要多睡，所以婶母才没将她带来。你若喜欢妹妹，随时可来我府中看她，可好？”
弘节笑着点头。
这时，只听高延宗道：“大哥，如今陛下沉迷酒色，甚至三五日都不来早朝。朝中又有和士开等佞臣作祟，弄得乌烟瘴气。我等言语，他一向听不进去，你与陛下同年相亲，待你不比别人，你也该多劝劝，免得让他输了大齐的江山！”
郑元心中一凛，难道史上高孝瑜之死便是此时埋下的伏笔？
只见高孝瑜端着酒杯，微微苦笑，“五弟，此乃家宴，我等难得落个清闲。今日我们只谈家事，莫谈国事，不好么？”说着，将杯中酒一饮而尽。
高延宗见他如此，也不好再说，只在嘴中小声嘟囔：“国都快没有了，还谈什么家。”
酒过三旬，河间王妃范氏邀众女眷去新建的莲塘赏鱼。在北国之地，莲塘、花鱼本都是奢侈之物，一般难以见着，所以终女眷无不欢欣雀跃。郑元曾去过江南，对此并不稀奇，但不想显得太过另类，又落人口实，也便一同前往。
待席间众女子散尽，高孝琬吩咐亲信守住园中各门，未传不得入内。这才举杯开口，“长恭，为兄敬你一杯，权当赔罪。”
长恭一愣，“三哥何出此言？”
孝琬一声长叹，“前番我等兄弟为陛下之事对你多有间隙，现在看来，是我等见识不及你。当时只想着可以让自己施展抱负，却未料到上主不明，纵是亲厚又能施展几何？如今佞臣当朝，我虽任尚书令，却政令难行，处处受阻。还不如当年文宣帝在世，杨愔尚能政清于下。可惜我等因私心未听四弟所言，今日悔之晚矣。”
延宗是个直性子，也抢道：“三哥说的对，四哥，兄弟我前番得罪，今儿在这给你赔礼了。”说着便起身一躬到地。
长恭急忙起身让开，“延宗！你这是作甚！大家本是骨肉弟兄，血脉相通，纵有意见相左、擦擦碰碰，又怎会记在心上？”说着端起酒杯，“今日我干了此杯，过往之事就休再提了。”说着，一饮而尽。
高孝瑜笑道：“是我等心窄了。既是如此，我等一同举杯，陪四弟干了。”
于是几个兄弟皆举杯而饮。
孝瑜放下酒杯，沉吟片刻，对长恭言道：“据密探回报，北周前番因幻楼撤出，经济不通，民怨沸腾。却不知用了什么办法，非但让幻楼重回，而且变为官商。此后，幻楼兴建水利，借助青苗，以修农耕；创立典当，流通财路；又在各地增设医局、武馆，以增国民体魄。如此下去，当成强国之势！更奇怪的是，原幻楼主事三公子据传死于前番北周朝争之中，幻楼非但无所怨恨，还对北周鼎力相助。今日主事亦非原本创立幻楼之人，而是那杨愔叛逃族子杨范。此间诸事蹊跷，却无一利于我大齐，可惜那些密探在北周只隐藏于市井之间，难以知晓朝中内幕。”
说到此处，孝瑜看了长恭一眼，见他蹙眉沉思，继续道：“素闻郑氏与幻楼交情匪浅，可否让弟妹打听一二？”
长恭低眸，看着自己手中酒杯，轻轻转着，辨不清脸上表情。“连朝中密探都无法探知的敌国内幕，元儿她一妇道人家如何能够知晓。大哥也太高估她了吧……”
“高估？”高孝瑜扯了扯嘴角，“我只怕低估了你夫人！四弟可知你们去并州前，弟妹对我说了什么？”
长恭抬眼看着孝瑜，凝眉不语。
孝瑜继续道：“她对我说，只要我等不再逼你参与朝争，她便有办法让九叔名正言顺继承帝位！”
“什么！”此语一出，几个弟兄均是变色。
高孝衍道：“大哥，此语需慎言！弟妹何人？怎会有如此能耐？”
“就是！能不动声色影响帝位更替，这岂是一女子能做到的。”延宗也满脸不信。
高孝瑜叹道：“我当时也以为她是信口狂言，可惜不是。她当时给我提及一事，说不日陛下便会将库狄伏连派任幽州，并让斛律羡去执行领军的职务。若发生此事，则说明她有能力撼动帝王之心。并叫我让九叔留下此二人，可保京畿兵权不失。如此，后面九叔只需安坐邺城，她便可让九叔名正言顺登上帝位。至于结果——就不用我说了吧。”
孝瑜言罢，众人一片沉寂。
注：39花朝节，简称花朝，俗称“花神节”、“百花生日”、“花神生日”、“挑菜节”。汉族传统节日。流行于东北、华北、华东、中南等地。农历二月初二举行，也有二月十二、二月十五花朝节的。节日期间，人们结伴到郊外游览赏花，称为“踏青”，姑娘们剪五色彩纸粘在花枝上，称为“赏红”。各地还有“装狮花”、“放花神灯”等风俗，这是纪念百花的生日。花朝节由来已久，最早在春秋的《陶朱公书》中已有记载。