第二天吃过早饭之后,众人按着那吴执事安排的，纷纷进入了讲学堂坐下。讲学的是一位老者，由于在半步堂传授炼丹之法已将近大半辈子，加上本人姓陈，所以自称为“老沉丹”，看上去却是一个极其和蔼之人。
炼丹术，于修真一途而言，分为“内丹”和“外丹”。其中龙虎胎息，吐故纳新为内丹；而烹炼金石，融合百草则为外丹。白露院中以修炼外丹为主，外丹之中，又分三种法门：其一为炼兽化草术，主要是融合各种动物的皮毛骨角和草药的花叶根茎，经过丹炉烧煮融合之后，炼为金丹；其二为间黄杂白术，黄指“黄金”，白指“白银”，但凡是将金银铁石炼化成丹的行为，都归为此道；其三为天地九还术。此术不管丹料来源，无论是金银铁石，还是兽体草木，都要在丹炉中不断的烧煮炼化，直至化物为丹。
作为进入白露院的门槛“半步丹”，从炼制方法来说，则属于这第三种方法——天地九还术。若要炼制此丹，必须要按部就班，循序渐进。这三个月当中，首先学习的就是兽草术，毕竟炼药这种行径，最易掌握，只要是生过火，煮过饭，熬过汤药，都比较容易上手。但到了第二个月学习黄白术，就不是那么简单了。金银铁石的熔炼除了需要碳精火猛之外，每一种金石的属性也要掌握的丝毫不差，古人很早便有定论：金有六齐。六分其金而锡居一，谓之钟鼎之齐；五分其金而锡居一，谓之斧斤之齐；四分其金而锡居一，谓之戈戟之齐；三分其金而锡居一，谓之大刃之齐；五分其金而锡居二，谓之削杀矢之齐；金锡半，谓之鉴燧之齐。古人的金，便是今日的铜，总的说来，通过调配铜、锡之间的比例，可以分别锻造出坚硬如钟鼎、斧头之物；也可以炼制出有弹性的刀剑器械。由此可见，金石之间的配比是何等复杂及其重要。
等到掌握间黄杂白术之后，第三个月就可以练习天地九还之术了。所谓天地九还术，最重要的是这其中必须要使被炼化的药物有多次蜕变转换的过程，这种蜕变和转换，顺利的话，药性升华，加深凝练的品质；失败的话，则有可能导致丹毁鼎崩，也就是先前炼丹师常常提及的“炸丹”。
由于这一批人都只不过是初来乍到的新生，所以老沉丹只是简单的讲解了一下炼兽化草术。跟着便指着身前的一尊奇怪的丹炉和几套五花八门的器物，讲述起丹炉的构造来了。
炼丹中除了丹炉之外，还有一些其他设备，如丹鼎、水海、石榴罐、甘蜗子、抽汞器、华池、研磨器、绢筛、马尾罗等等。对于丹炉，龙八哥多多少少知道一些。就算是不知道，在这半步堂外走上一圈，也能一眼就说出个大概。不过他所知实属有限，经那老者一讲，顿时有井底之蛙的感叹，原来即便是丹鼎，也有鼎内盛水、盛火两种之分，而从材质来讲则有金鼎、银鼎、铜鼎、铁鼎等等。安装之法不同，名称也不同，水鼎在上、火鼎居下的安法叫“既济炉”；水鼎在下，火鼎在上的叫“未济炉”。“既济”与“未济”均系《周易》六十四卦中的卦名，上坎为水，下离为火既“既济”卦，反之则为“未济”卦，这就是二炉名称之由来。
从形体来看，有的丹鼎形如葫芦，有的则像是坩埚，其中有一种“悬胎鼎”，内分三层，悬于灶中，而不着地。
其他的一些设备，如“抽汞器”，是专门用于从丹砂中抽汞的蒸馏器；而水海则是放在神室上面用以降温；石榴罐和甘埚子在用的时候加热，使罐中生成的水银蒸气在甘祸子的冷水中成为液体水银。
讲完设备之后，便是对丹炉用火的介绍。丹炉使用的火有柴火和炭火之分。柴火为武火，炭火为文火。不过这些只是作为初学者所使用的火源，而一旦进入白露院之后，便可通过学习内丹心法，再调用身体中的三昧真火来催动丹炉进行炼化。
那老沉丹也不管众人一时间记不记得了这么许多，一股脑儿将自己所知都讲了出来。龙八哥本来就生性懒惰，厌学厌教，直听得混混欲睡，倒是其他学生听到这里，都是一脸的向往，随着那老沉丹一声下课，都第一时间冲向了操场，去观摩外面那些人如何炼丹。龙八哥一个人却也闲的无聊，只好懒洋洋的跟着向外面走去。
这房前院子中，竟然两三百尊丹炉，正在炼制丹药的人大约也有一二百人左右，除了那些因无人使用而被闲置的丹炉之外，其他丹炉都蒸腾着冒起了白烟，炉底更不时的窜出肆虐的火苗。使得本该有几分微寒的早春，散发出窒息的暖意。
龙八哥迈步出了讲学堂，第一眼看到的是一个皮肤白白的胖子，不知道是丹炉下的火势太旺，还是他手脚太过忙乱，竟然**着上身，汗水在后背淌出了一条一条汗河，连带着裤子的都湿了一半。
龙八哥见他一会儿将柴火填到身前丹炉的下方，一会儿又对着火焰拼命的闪动着蒲扇，更时不时的掀开丹炉盖子，向里面张望，对他连着打了几声招呼，也不见回应，只好绕了过去，向前面走去。他绕着院子随意走了一圈，见除了那几个和自己一起新来的考生之外，所有人都几乎在不停的忙碌着，根本没人肯理睬自己这些新人，当下便准备离开这里，回到房间去睡大觉。忽然之间，只听到身后“砰”的一声巨响，忙转身看去，但见一尊丹炉盖口处生起了一道灰烟，而那丹炉后面的炼丹之人则是满脸灰尘，一副垂头丧气的样子。
“妈的！就差了那么一点！”那炼丹之人一边说着，一边抬起腿，狠狠的踹了丹炉一脚。猛地抬头，看见了正在向这边张望的龙八哥，眼睛顿时一亮，用袖子一擦满脸的灰尘，朝龙八哥走了过来。
“这位兄弟面生的很啊？应该是新来的吧？”那人说话之间，已经走到了龙八哥的面前，边说着边伸出了手，想要和龙八哥行握手之礼。但旋即看到了满手的灰尘，忙在自己的大腿外侧裤子上擦了几下。龙八哥倒也不是拘泥小节之人，难得有人理会自己，当下也伸出手去，和对方伸出的手掌握了一下。
那人随意熟络了一番，和龙八哥相互做了介绍，确定龙八哥果然是新来之人，当下便如同主人似地，带着龙八哥参观了起来。
龙八哥通过和他的交谈，知道这人来此已经有一段时间了。按照白露院的说法，这里既不是内院，也不是外院，而是叫做“半步堂”的所在。所谓“半步堂”，指的是这里距白露院只有半步之遥，这个半步并非是距离上的含义，而是通过仙考之人，一旦进入这里，只要努力，就一定有机会进入白露内院，成为白露院的正式弟子。
虽说半步堂距离白露院只有“半步”之遥，但这“半步”对于有的人来说，形同虚设；但对有的人来说，却犹如毕生屏障。因为，进入白露内院，完成最后一步的考试，就是要在这半步堂内学习炼丹之术，通过三个月的努力，炼制成半步丹，从而完成应试，真正的进入白露院。
龙八哥刚才所见的那几百号人，绝大多数已经在这半步堂待了很久，包括这位自称为“牛皮糖”的仁兄，也所留时日非短。按他所说：一旦在三个月后无法通过考试，就只有等到下一次的考试了。而这种考试每三个月进行一次。他们当中资质稍微差一些的，已经不知道熬了多少个三个月。龙八哥刚才见到的那个没穿上衣的胖子，据说已经在这里呆了几年，而留在这里时间最长的不是别人，正是那位自称为“老沉丹”的陈姓老者。
其实，想要通过考试，倒也未必有想象中的那么恐怖，只要按照要求，将一枚完好的半步丹，交给考官，就算是通过。但这半步丹的炼制，可绝非那么简单的，不但要掌握好配药，还要控制好丹药的火候，配药分量不对，炼制出来的丹药不是干固成石，就是松散如沙；而火候控制不好，则直接有可能。刚才那牛皮糖的丹药，便是因为火候的原因，而导致了。
当然，像老沉丹这种人绝对是个例外，也不知道是老天爷有意难为他，还是什么其他的原因，只要他去炼那半步丹，即便是所有环节都一丝不差，到了开炉的时候，准保会莫名其妙的炸丹，就连白露院的高人来看了，也不得其解，只好解释为天意如此。这么一来二去，老沉丹的半辈子就交代在了半步堂之中，最后无奈之下，变成了这里的讲师，专门教授炼丹的妙术。龙八哥听到这里，不禁矫舌不下，对那半步丹的炼制难度，一下子有了几分认知。
他们如今炼制的半步丹，都是“假丹”。所谓的假丹，是白露院特意为培养炼丹师而研究的代替丹。这种丹药用的都是已经研好的配料，无需他们上山采药研磨，而他们使用的丹炉也是那种最普通的丹炉。若是使用真正的材料去炼制半步丹，那的威力就远远不是那么简单了。听那牛皮糖所讲，临试的那一天，炼的可不是假丹，而是货真价实的丹药。不过倒也不必害怕的危险，毕竟到时候使用的可是白露院里提供的高级炼丹炉。
龙八哥和那牛皮糖一路走，一路聊，对这半步堂的情形，以及三个月后的大考都知道了个大概。唯一还有点不清楚的，就是不知道这位说话翻来倒去的仁兄，为什么叫做“牛皮糖”，可等到他们到了快吃饭的时候，他终于搞明白了。
牛皮糖是很多地方都有的一种特产小吃。口味香甜，外面裹着一层芝麻，十分富有弹性，味香如饴。若是做的好的话，则细软而不粘牙，但这位明显是做工不足的“牛皮糖”。龙八哥本来是想和他了解一下这里的情况，没想到却一下被对方粘了上来。期间龙八哥一时便急，这位老兄却是丝毫不顾忌茅坑的臭味，竟然蹲在茅厕外面，依然唠唠叨叨的讲了一大堆事情。也不知道是这里的人都太忙了，已经很久没人陪他闲聊，还是别人都将他当作了瘟神，故意敬而远之，使得他终于撞到了一个可以倾听自己心声的朋友，所以话匣子一旦拉开，便是没完没了。总之，龙八哥这次是彻彻底底的领教了他的威力。
那牛皮糖和龙八哥吃过饭后，一定要龙八哥搬到自己的房间里来，所谓拳头不打笑脸人。这牛皮糖烦是烦了一些，好在龙八哥初来乍到，难得有这么一个人能够帮自己料理一切，所以也不好对他说些什么，最后却还是坚持留在了原来的房间，使得牛皮糖一脸失望的悻悻而去。