第4节第十二回孤军北伐折兵将双锋西征扩地盘（下）
第十二回孤军北伐折兵将双锋西征扩地盘（下）
再说西征。早在出兵北伐的同时，太平天国还派出了一支西征部队。西征军由春官丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英督率战船一千余艘，水师、步兵计约四万余人，自天京溯江西上。杨秀清给西征军定的方略是：“攻城夺地，控制长江中上游各军事重镇；分兵坚守，作为天京之西部屏障。”
西征军水陆并进，船骑同行，声势浩大，进展顺利；一月之间，夺芜湖、占铜陵、克安庆。大军继续西进，由湖口攻入江西，进围南昌。南昌乃江西省会，清军深沟高垒、重兵坚守。胡以晃、赖汉英挥兵攻打，双方炮战数日，太平军多次进攻，均被清军击退。胡以晃与赖汉英计议道：“南昌坚城难攻，不如围而不打。先向四周略地，孤立此城，待其弹尽粮绝，那时再打，将易于得手。”赖汉英道：“如此甚好。”于是，胡以晃率一部分兵力堵死城外各条要道，围困南昌。赖汉英带领大军出击略地，先后攻下周围的丰城、瑞州、饶州、乐平、景德镇、浮梁、泰和等地，分兵驻守。吉安等地民众起义响应，杀死当地清朝官吏，迎接西征军入城。
西征军在江西连克十余座县城，声威大震。消息传到湖南，曾国藩急派朱孙诒、罗泽南率一万湘军支援南昌。胡以晃和赖汉英合兵一处，采用“围点打援”之策，设伏待敌。湘军匆忙迎战，被太平军杀得大败，死伤三千多人，朱孙诒死在乱军之中，罗泽南率败军逃回湖南。
太平军围困南昌三月有余，未能攻克；遂撤围北攻九江，一战而定，夺得九江。至此，西征军一分为二：一支由赖汉英率一万兵力返回安庆，北上攻占安徽合肥，乘胜掠占皖北州县。另一支由胡以晃带领二万人，水陆并进，攻克岳州，进迫长沙，寻机与曾国藩的湘军决战。
胡以晃率水师进至靖港，派陆军袭击湘潭等地，欲据上游以困长沙。当是时，曾国藩以湘潭为大本营，练成湘军计约四万人。闻太平军至，曾国藩命手下大将塔齐布领陆军主力两万，杨再福领水军主力一万，共同守卫湘潭。曾国藩亲率一万人马至靖港接仗；他以为太平军不过是些无知的流民，易于对付，指挥水军长驱直入，闯进靖港。岂料，太平军早已严阵以待；胡以晃一声令下，港口左右数百门大炮齐声怒吼，炮弹如暴雨、似冰雹，铺天盖地砸向湘军船队，打得湘军晕头转向，顿时乱作一团。只见太平军人似雄狮，船如蛟龙，进退有法，攻势凌厉，迅速将湘军船队分割成数段，四面围攻。湘军水师初次打仗，一触即溃，不知还击，只顾逃命。太平军乘快船分头追歼，湘军死伤大半，余者纷纷抛弃战船，上岸奔逃。曾国藩见状，魂飞胆丧，羞愤交加，投水寻死，被身边幕僚捞起，扶上马背，混在乱军之中落荒而逃。
另一方面，湘潭城下的情况则完全相反。太平军近万名陆军进到湘潭城外，组织进攻，遭到了湘军的顽强抵抗。塔齐布一面督军在城头迎战，一面令杨再福率一万湘军绕道而行，迂回到太平军的后边，实施夹击。太平军只顾一心攻城，从午后到黄昏，轮番攻击均未能打破城池。于是，收兵休息，埋锅造饭。正在此时，杨再福指挥湘军从背后突然发起进攻；早已疲惫不堪的太平军扔下锅灶，被迫仓促接战，乱作一团。塔齐布督率城内守军奋力杀出，大刀阔斧，乱箭横飞。太平军月复背受敌，极为被动，顾此失彼，死伤惨重。这一场混战，直杀得天昏地暗，星月无光，尸陈遍野，血流成渠。战至半夜，太平军十死**，仅有一千余人突出重围，侥幸逃月兑。湘军鸣金收兵，点起火把，大胜而归。
曾国藩连夜逃回，既庆幸湘潭大胜，又伤心靖港大败，喜忧参半，激愤不已。他派人出城，四下召集靖港败兵；重整旗鼓，再练水师。
与此同时，胡以晃收得湘潭败军，大为震惊，不料遭此重创；思之再三，惟有撤退，遂带领西征军返回岳州。休整数日，继续回撤到武昌城下，围城攻打。鏖战两月，难以攻破。一日，小将陈玉成侦知城里粮草已尽，清军人心惶惶；遂主动请缨，带领五百人夜袭武昌。是夜，陈玉成率众悄悄爬上城墙，突然摇旗大呼：“天兵到了，天兵到了。”清军惊慌失措，四散逃命。陈玉成打开城门，太平军一举攻破武昌；是为再克武昌。
趁太平军回撤，进攻武昌之际，曾国藩整顿湘军，尾随太平军之后大肆反攻，逼近岳州。岳州城内仅有太平军一千人负责防守，面对强敌积极迎战。曾国藩指挥数万湘军四面猛攻，太平军将士全部战死，湘军破城而入，疯狂屠杀居民，劫掠财物。随后，湘军进入湖北，和湖北清军联合攻陷汉阳、武昌。太平军接连失利，沿江节节败退，胡以晃带领败军逃回九江。湘军乘胜追击，步步紧逼，赶到九江城下实施包围；曾国藩会集手下众将，口出狂言：“打下九江，肃清江面，一鼓作气，直捣金陵。”
西征军接连失败的消息传回天京，杨秀清令石达开、罗大纲率三万大军星夜兼程，赶往九江增援。兵到九江，石达开命令炮营集中全部炮火，猛轰城东南角之湘军阵地，数百门大炮持续轰击了三个小时，上万发炮弹把湘军阵地砸得支离破碎、死尸狼藉；侥幸未死者，仓皇绕城而逃。石达开急令罗大纲率一万骑兵出击，向城南湘军阵地发起猛冲。但见万马奔腾，有如排山倒海之势，大军呼啸，掀起雷霆万钧之力；大刀砍斫，湘军头颅落地乱滚，长矛挑刺，清兵残肢凌空翻飞。罗大纲挥军猛冲，沿城横扫，势如卷席。湘军大溃，争相逃命，自相践踏，死伤无数。石达开又命大将韦俊带领步兵向着城东湘军发起猛攻，城内胡以晃带领西征军杀出东门，趁机夹攻。湘军丢掉阵地，往北败逃。这一仗，打得湘军屁滚尿流，死伤一万多人；湘军主将塔齐布身受重伤，倒地挣扎，被太平军大队马军涌至，铁蹄过处，踏成一滩肉泥。
九江之围，半日而解。石达开入城，在府衙坐定。胡以晃趋进跪拜，口称：“卑职西征兵败，恳请翼王治罪。”石达开道：“胜败乃兵家常事。赦你无罪。起来，坐下说话。”胡以晃谢罪就座。石达开道：“西征失败，原因何在？”胡以晃道：“卑职无能，导致败绩。”石达开道：“非也。西征军攻城略地，占了十余座县城，处处分兵守卫，以致机动兵力太少。曾国藩不贪城池，集中优势兵力与你决战。你焉得不败？”胡以晃道：“翼王明鉴万里，确实如此。”石达开道：“凡临敌对阵，应集中优势兵力，才能取胜。尔之失误，皆因兵力太分散之故。”胡以晃道：“谢翼王教导。”石达开道：“明日，本王欲出城踏勘地形，尔作向导。”胡以晃道：“是。”言讫退出，一边走，一边自思道：“还是翼王好，今日之事，要是东王处置，我就死定了。”
次日早饭毕，胡以晃带路，石达开和众将骑马出城，沿江岸踏勘地形，迤逦来到湖口。石达开勒马江边，遥观良久，对众将道：“湖口乃沟通长江和鄱阳湖之咽喉要道，若能充分利用，胜似百万雄兵。”忽见太平军水师将士，乘驾轻捷快艇出入湖口，往来如梭。石达开问：“为何只有小船进出湖口，不用大船？”胡以晃道：“湖口水浅，且较狭窄。大船吃水太深，又笨重不灵，不宜在此进出。”石达开又问：“能否堵塞湖口，隔断江湖之联系？”胡以晃道：“可以。湖口设有数座水卡，关闭水卡，再用沙袋堵塞，即可隔断长江与鄱阳湖的水系。”石达开道：“原来如此。”少顷，石达开道：“传令：水师各营撤出鄱阳湖，后退十里集结待命。”言讫，率众将返回九江。
连续数天，探马频频，侦察敌情。一日，忽有探报：“清妖水师逼近湖口停泊。”众将纷纷请战，石达开皆不允。待到午后，忽然刮起东南风，石达开大喜，急忙召集众将，面授机宜。石达开道：“命小将陈玉成率小船二十只，装扮成粮船沿江西进。每只船上插黄旗一面，上书天国圣库军粮。遇到清妖水师，不许接战，只许诱敌深入，于黄昏时从湖口退入鄱阳湖中躲避。”陈玉成奉命而去。石达开又道：“命胡以晃带一万人马，每人备口袋一条，装满沙石。于今夜初更时堵塞湖口水卡，把清妖水师隔成两段。”胡以晃得令即行。石达开再点罗大纲、韦俊听令：“罗将军带二十只快船，满载芦苇干柴，灌以洋油火硝，于今夜初更向泊在江中的清妖大船冲击，放火焚烧。韦俊督率全体水军快艇，多备火箭、长矛，紧随罗将军火船之后，发起进攻。”罗、韦二将即刻分头出发。
却说曾国藩因九江城外陆军惨败，十分恼怒，昼夜思忖，图谋复仇。左右忽报：“逆贼撤出湖口，向东逃窜。”曾国藩自思道：“打了胜仗，却急于撤回；必是其老巢有变。”随即率湘军水师出动，向湖口挺进。接近湖口时，又有快船前来报告：“逆贼船只在湖口东十里许安营扎寨。”曾国藩一面令其再探，一面止住湘军，在湖口上游不远处抛锚停泊。黄昏时分，左右报道：“发现逆贼运粮船队。约二十余只，向我方驶来。”曾国藩登上船楼，凭高眺望，果见一队太平军小船迎面而来，逐渐接近时，旗号上“天国圣库军粮”数字依稀可辨。曾国藩向左右道：“三军未动，粮草先行。粮食乃军旅之生命。立即出动快艇，夺下这批粮食。”水军主将杨再福一声得令，督率湘军快艇，蜂拥向前。太平军小将陈玉成见敌人上钩，指挥粮船掉头东返。杨再福不知是计，催促湘军随后追赶。眼看着太平军船队越过湖口，驶入鄱阳湖中。杨再福求功心切，带领上百条快船紧追不舍，赶进湖内。其时，天已黑尽，埋伏在附近的胡以晃发现湘军上当，便指挥士兵迅速关闭湖口水卡，扔下沙袋，堵死水口；随即组织数千名弓箭手埋伏在左右。
是夜，天色漆黑，东风劲吹。初更时分，罗大纲带领二十条小船，满载芦苇茅柴，船后各拖一条小舢板，趁黑钻进湘军大船队内。湘军误认为是劫粮船只返回，无人盘查。罗大纲一声呼哨，太平军战士一齐发火，引燃柴草，大火熊熊而起。罗大纲带领众水手跳上小舢板，砍断拖绳，眼看着二十条火船如同月兑缰野马，在湘军大船之间横冲直闯。风借火势，火助风威；顷刻之间，湘军大船纷纷起火燃烧，烈焰飞腾，江面照耀如同白昼。曾国藩吓得魂不附体，大呼：“起锚，后撤。”无奈，大船笨重不灵，逆水启动艰难，又不堪战斗，拥在一堆，相继烧着。东风催动，火势大发，湘军不占自乱，纷纷跳水逃命。罗大纲带领劲卒，乘驾着小舢板，轻盈灵活，在湘军大船之间穿梭如飞，不断投掷火把，鼓噪呐喊。正在混乱之际，韦俊率领大批太平军快船呼啸而至，人人手持长矛，向着跳水逃命的湘军劈头乱刺。但见：江面之上，绵延数里；火箭乱飞，长矛猛刺；满江通红，人声鼎沸。破碎船板，逐波漂荡；死尸残骸，随浪翻滚。湘军大将彭玉麟冒烟突火，攀上曾国藩的长龙座船，背起曾国藩，跳上一条小艇，趁乱逃跑。曾国藩嚎啕痛哭：“数年心血，毁于一夜之间，水军精锐，丧失在湖口江面。痛杀吾也。”言讫，向着滔滔江水，耸身跳下。彭玉麟急忙跳入江中捞起，与身边数名湘军搀扶着曾国藩爬上江岸，连夜远遁，溜回南昌。后人有诗论及湖口大战，诗曰：
古有周瑜烧赤壁，今夜湖口鏖战急。同是东风助火攻，决胜还赖人谋奇。
再说杨再福率领一百多条小艇追进鄱阳湖内，因天色漆黑，太平军粮船早已不见踪影。正疑惑间，忽见湖外江面上火光冲天，他心知不妙，急令湘军快艇返回救援。湘军上百快艇一涌而至，不料湖口水卡已被堵死。忽闻岸上一声梆子响，太平军伏兵尽起，乱箭如雨，迎面飞来。湘军猝不及防，纷纷中箭落水；杨再福数次组织强攻，均被乱箭射回。湘军死伤惨重，遂放弃攻击，调转船头，向着鄱阳湖深处四散逃命。
天明，石达开下令收兵。计点军功，这一战，烧毁湘军大船四十余艘，夺得曾国藩长龙座船一只。杀死湘军七千余人，夺得小船、快艇不计其数。湖口大捷，太平军将士人人喜笑颜开，交口夸赞：“翼王英明，战无不胜。”这才是：两军拼命千帆火，一江血水万鬼哭。要知后事如何，且听下回分解