张德成经常跑天津，也对义和团的情况有所耳闻。舒残颚疈这时，他见时机已经成熟，便着手在东马营一带组织义和团。他铺坛设拳场，宣传“扶清灭洋”的道理。他一呼百应，不少人参加了义和团。张德成当了大师兄，老和尚把又把硬气功的绝技传给他，他刻苦练习。
东马营的义和团起事后，白沟的刘魁真、吕继武到赵张村，找张德成铺了坛，各村随着也都闹起来。义和团跟财主要钱，让他们资助打洋人，不给就抄家。财主们见义和团的势力如此强大，哪敢不给。
当时这一片各村都组织起义和团，20——30岁的青年都参加了，男的为义和团，女的为红灯照。练武时先摆上供，烧香、焚表、磕头，然后说为打败洋人，请孙老师、张老师下界。附体以后，嘴里喊“砍、杀，杀、砍”，就开始练，等运上气那可真是刀枪不入，大刀砍在肚子上只留下一个白印。
张德成此时成了这一带义和团的总头领，他听说了李存义的功夫和名望，便过去诚恳邀请，李存义马上答应了。于是他手下有了三个人：张纯、赵和李存义，是他的左膀右臂，替他拿一半的主意。
义和团组织起来以后，张德成率团民去杀民愤极大的洋人和二毛子。六月里的一个深夜，张德成领着团民模着黑，包围了教堂。一声哨响，团民从四面八方翻墙而入，把主教堵在被窝里，被团民五花大绑捆起来。第二天早上，当众杀了罪大恶极的主教，还把为非作歹的二毛子拿了不少，杀的杀，埋的埋，腿快的跑到“西什库”大教堂躲起来，家产就被义和团充公了。最后一把大火把教堂烧得片瓦不留，人们高兴得象过年一样宀。
他又到独流，建立了义和团“天下第一团”，约五千余人，声势十分壮大。
形意连环劈刀是传统形意拳短器械由津门形意八卦单刀李存义此期所创，从此流传民间。研练刀法，将形意拳法中的练精化气，练气化神，练神还虚的精髓，劈崩刀法，攒炮刀法，横裹刀法，云领刀法，撩削刀法，刀法拳法延伸，刀长而意远，结合形意拳抖崩之力，精拳术者，必精拳械合一，身刀合一，虎坐龙蹲，刀似猛虎，动作敏捷，进击扑实，形成津门形意连环劈刀风格。
李存义教义和团团员们练武时，总是教短桩，就是将动作做到位后，就不动了，维持五六分钟，再作下面的动作。李存义讲一动一停地打拳，美其名曰“短桩”，其实不是桩法，是形意拳门内部打拳的练法，这种练法以前外人根本见不着，外人所能见到的拳，都是连贯不停的，哪里知道真正练拳时动作是断开的。一打一停的断法，才是练拳。不断，就是表演了。连贯着打拳，不出功夫，苦练数年，得到的是类似舞蹈的东西，只有断着打拳，才出拳味。站桩是为了静极生动，练法的“断”，亦如此。常人打拳，主观意识太强，一手接一手地作出来，是操控出来的，练得很累，但身体还是沉睡的。断打之法，可唤醒身体，打出一个招法，停住，感觉这个招法，让拳意渗透到神经里去。五六分钟之后，会有自然的一动，恰好是下一个招法。让招法自发地产生下一个招法，才是练拳。要让拳打你，不要你打拳。练拳之后，能有“合理!”的感慨，方是练对了，就爱打拳了，觉得趣味无穷。练拳之后，觉得只是严丝合缝地打了一遍，没出错，便是练错了右。
义和团的成分极为复杂，既有贫苦农民、手工业者、城市贫民、小商贩和运输工人等下层人民，也有部分官军、富绅甚至王公贵族，后期也混杂进了不少流氓无赖，“上自王公卿相，下至女昌优隶卒，几乎无人不团”使得义和团的组织极为松散，不利于集中力量打击敌人。李存义用向义和团各部队传授形意拳的方法把各散乱团体团结成为一体。
李存义讲形意拳与拳击最大的不同，是实战时，上撩的动作特别多，撩打的隐蔽性强，可等到敌人极近时，再施展，此时敌人已不好后撤变招了，敌人的手肘一被撩起，我的拳就钻到敌人肋骨上了。形意拳的一手往往护在另一手的肘下，是防着对方撩我。我的前手撩起了对方臂肘，后手就从敌人的肘下钻入，打敌人软肋。“肘下行”是进攻的秘道。拳击架子高，两手在头部，形意拳两手多在胸部或月复部，空着上部，因为我们要向上打。形意实战时，是“无处不蛇形”，蛇形是上撩的，随时上撩。撩，不是单一的，像抡鞭子似的，鞭子是打着螺旋抽出去的，抡鞭子的马车夫的手，跟书法家写钩挑似的，腕子转着圈。李存义传授的一套“五行鞭”，将形意五行拳的转意发挥到极致。传五行鞭，就是传打法了。鞭是赶马车的软鞭或九节钢鞭，右手持鞭，左手握着把匕首，藏在袖子里——此为防身短刀，故意让敌人破了我的鞭法，引敌人近身，便是一刺。这是当年走镖时，从险恶生死里总结出的杀手。
李存义说形意拳劈拳叫“劈抓”，不但要劈出去，还要抓回来，能抓回来的拳才叫劈拳，因为有个回旋劲，一去不回头的拳打不了人。
因逢民族危机，让一些只在武林中讨生活的拳师，能舍得将秘诀公开。
有人问李存义：“形意拳的内功是什么？”李存义回答说：“形意拳就是内功，就是这个，不再别有什么内功，习者不要对三抱、三顶等古谱说词轻易放过，不要以为只是用来校正拳架的。”
李存义对武功力求准确。他气质老成，有股令人不得不服的劲，干什么都显得很有耐心。形意拳是“久养丹田为根本，五形四梢气攻人”，首重神气，所以眼神不对就什么都不对了。他教徒弟管眼神，身子步法要跟着眼神走，他说，比武是一刹那就出事，一刹那手脚搁的都是地方，就赢了。所以他校正学员拳架极其严格，不能有分毫之差，说：“平时找不着毛病，动手找不着空隙。”又说“形意拳，只杀敌，不表演。”形意拳难看，因为拳架既不是用于表演也不是用于实战，它是用来出功夫的。拳架出功夫可以举一例，练形意拳总是挤着两个膝盖，磨着两个胫骨轴，一蹲一蹲地前进，用此打人就太糟了，两腿总并在一块，只有挨打的份。其实挤膝磨胫的目的，是练大腿根，大腿根有爆力，比武时方能快人一筹，这是功夫。形意拳专有打法，那是另一种分寸。李存义的打法，在“占先手”方面有独到之处。示范时，做徒弟的防不住他，他的手到徒弟身上，就变打为摔了，把人摔出去，又一下捞起来，在他手里不会受伤。做徒弟的被他吓几次，反应能力都有所提高。
处于理论与技术要求之间的夹缝中的“武林工艺层”的东西东西，难以寻求，不易悟到，价值连城，对学武者的成功与否起着关键的作用，以前是讳莫如讳莫如深的，现在李存义是三番五遍地讲，三令五申地喊。他要让形意拳大规模运用于保家卫国实战。即使战死的义和团员也是幸运的，他们了解和分享了形意拳的奇妙。
由于成员复杂，出现了许多违法乱纪的现象，李存义倡导义和团建设自己的一套纪律，于是既有官方颁发的十条团规，也有自己独特的规定，如“毋贪财、毋、毋违父母命、毋犯朝廷法，杀洋人、灭赃官，行于市必俯首，不可左右顾，遇同道则合十”等。这些戒规在初期得到了较好的遵守，有人写《庚子记事》记载道：“看其连日由各处所来团民不下数万，多似乡愚务农之人，既无为首之人调遣，又无锋利器械；且是自备资斧，所食不过小米饭玉米面而已。既不图名，又不为利，奋不顾身，置性命于战场，不约而同，万众一心；况只仇杀洋人与奉教之人，并不伤害良民；以此而论，似是仗义。”有时义和团甚至担负起维持治安的责任。
日本人说中国人的武术失传了，在李存义看来，则是他们失传了。李存义最爱强调“合力”。合力为武术独有，原本密不示人。日本剑道要花很长时间练劈，两手握剑，从头顶向下劈。其实不是练劈，是练“合力”，练两肱(上臂肌肉)的合抱之力。由两肱开始，进而要形成左半个身子和右半个身子的合抱之力，刀不是劈下来的，而是挤向前的。日本刀为长柄，双手一起握在刀柄上，便于练合力。李存义说当时在北京、天津的日本人多数不会使日本刀，只会劈而不懂合力之法。所以李存义说是他们失传了。
李存义现已堪称全国首屈一指的刀法大家。他的刀不是常见的明清大片刀，而刀身狭窄，刀柄很长，双手持刀。这是唐骑兵的马刀制式，长柄为了发大力，因为要劈开敌人铠甲。窄刀身是为了减少与铠甲的磨擦，便于劈进去。铠甲硬度大，只是劈，就容易崩开，想劈进去，一定要用上合力。
日本刀沿袭的也是唐马刀的制式和技法，唐刀在中土并没有失传，形意门继承下来了。外人不了解历史，见到形意门的刀，就惊了，问“你们形意门怎么练日本刀啊？”令人啼笑皆非。
李存义的刀是唐刀。李存义的刀法用刀尖，不但延续了唐刀，还融入了枪法。形意拳练大杆子——丈二的木杆，不是裁拼的，是整根树苗长成的，肌理天然，因而有韧性，传力通透。大杆子之法，为古战场上的枪法，形意门以此练发力。形意拳不是拳劲，而是枪劲，其理法与拳击、泰拳这些拳脚功夫差距很大。形意门把抖大杆子的手法，用在了刀柄上。缩长为短，刀柄就等于是丈二的枪杆。两手握柄，为了在刀上使出大枪的劲来，长柄刀的奥妙在于此。
李存义的刀，江湖上称为“转环刀”，刀背并没有铁环。刀背加铁环为装饰，是宋朝以后礼仪刀的样式，李存义持刀要对付土匪，铁环“哐哐”响，就破坏了隐蔽性，所以不能要铁环。
刀上无环，为何称为“转环刀”呢？因为刀用的是“转环枪”之法，敌人的枪架住了我的枪，我的枪不改原式，擦着敌人的枪一转，继续扎过去，此为转环枪。李存义刀法也有此特点，以刀刃对着自己，敌人的刀劈过来，以刀背磕击，碰触之间，刀身就翻转了，刀刃劈向敌人，便是转环。
刀刃叫天，刀背叫地，刀锷叫君，刀把叫亲，因为刀是张扬的形状，所以刀鞘叫师，接受教师管束之意，刀头三寸的地方才叫刀，人使刀一般用天地，大劈大砍，而李存义的刀法用刀尖。
转环力是合力的变化，关键还在合力。合力是武人之秘，这两个字不轻出，聪明人一听就偷走了。
两肱是练合力的开始处。“左手顺着右肱外拧”、“右手顺着左肱回拉”，手的运动要根据肱而作，飞法不在于穿、挑，在于拧、拉。功夫不下在出手时，下在回手时，为了练合力方如此。
在大刀会做教练中，他既无私传授拳术刀术等各种器械技击术。形意门不但是枪法，剑法尤为精妙。学剑是习武的关键。李存义的刀法用刀尖，也等于是剑法。形意拳的剑法叫六部剑，六部就是上下左右前后，练形意拳的剑法可不只是一根剑呀！
义和团存在大量的迷信思想，这是由于构成义和团员主体的中国农民在当时缺乏先进的思想武器，只能以落后的迷信思想来解释外国侵略者给中国带来的灾难，当时的义和团普遍认为中国的灾难是遇上了“劫运”。称“劫运到时天地愁，恶人不免善人留。而灾难的源头就是洋人：“天无雨，地焦干，全是教堂遮住天”，这种认识对义和团的迅猛发展起到了重要作用。同时，义和团也把抵御外侮的希望寄托在超自然力量上，希望通过迷信仪式达到刀枪不入的效果，如《闭火分砂咒》：“弟子在红尘，闭住枪炮门，枪炮一齐响，沙子两边分”。宗教迷信观也是义和团进行宣传鼓动的形式，义和团在“请神”时“以降神召众，号令皆神语。传习时，令伏地焚符诵咒，令坚合上下齿，从鼻呼吸，俄而口吐白。李存义也对迷信思想予以批评，并讲授形意拳中的科学性。他利用自己的威望，批评义和团不分青红皂白笼统排外的思想，使义和团并没有完全排斥西方器物。一些义和团员在实战中意识到洋枪的优点并加以使用，如俄随军记者扬契维茨基说：“街上到处都是扎着红头巾的义和团，不过，现在他们不仅手持长矛大刀，而且有的也拿着步枪了”。还有一些义和团只要形势需要，并不拆毁铁路。如新城某团“其团规不赴调出战，不滥杀教民，不拆铁路，颇守正。”又如在保定西关“铁路人人自危，皆错愕不知所为。或献计曰：‘莫如迎师立厂，拳匪顾念同类，或可免意外之虞。’观察不得已从之，立厂于西关永宁寺，迎师教练，诫毋焚杀。铁路诸色人等尽入其中。由是人心始定，拳匪与工役耦居无猜，附省二百余里铁路得以无恙。”