慈禧素来对洋人不满，现在更强烈了利用义和团对抗列强的想法，一份所谓的“洋人照会”，要勒令她归政于光绪的虚假情报，更是忍无可忍，于是慈禧态度作出一百八十度转变，最终作出了以武力阻止联军进京的决策，其中重要的一条决策便是对外宣战。舒残颚疈她命刚毅、载漪、载勋、载濂、载澜统领义和团，载勋任步军统领九门提督。
慈禧太后曾在她那篇有名的对西方列强宣战的檄文中痛斥列强的侵略行径：
我朝二百数年，深仁厚泽，凡远人来中国者，列祖列宗罔不待以怀柔。迨道光、咸丰年间，俯准彼等互市，并乞在我国传教；朝廷以其劝人为善，勉允所请，初亦就我范围，遵我约束。讵三十年来，恃我国仁厚，一意拊循，彼乃益肆枭张，欺临我国家，侵占我土地，蹂躏我人民，勒索我财物。朝廷稍加迁就，彼等负其凶横，日甚一日，无所不至。小则欺压平民，大则侮慢神圣。我国赤子，仇怨郁结，人人欲得而甘心。此义勇焚毁教堂、屠杀教民所由来也。朝廷仍不肯开衅，如前保护者，恐伤吾人民耳。故一再降旨申禁，保卫使馆，加恤教民。故前日有“拳民、教民皆吾赤子”之谕，原为民教，解释夙嫌。朝廷柔服远人，至矣尽矣！然彼等不知感激，反肆要挟。昨日公然有社士兰照会，令我退出大沽口炮台，归彼看管，否则以力袭取。危词恫吓，意在肆其猖獗，震动畿辅。平日交邻之道，我未尝失礼於彼，彼自称教化之国，乃无礼横行，专肆兵监器利，自取决裂如此乎。朕临御将三十年，待百姓如子孙，百姓亦戴朕如天帝。况慈圣中兴宇宙，恩德所被，浃髓沦肌，祖宗凭依，神祇感格。人人忠愤，旷代无所。朕今涕泣以告先庙，抗(慷)慨以示师徒，与其苟且图存，贻羞万古，孰若大张鞑(挞)伐，一决雌雄。连日召见大小臣工，询谋佥同。近畿及山东等省义兵，同日不期而集者，不下数十万人。下至五尺童子，亦能执干戈以卫社稷。彼仗诈谋，我恃天理；彼凭悍力，我恃人心。无论我国忠信甲胄，礼义干橹，人人敢死，即土地广有二十余省，人民多至四百余兆，何难减比凶焰，张我国威。其有同仇敌忾，陷阵冲锋，抑或仗义捐资，助益儴项，朝廷不惜破格懋赏，奖励忠勋。苟其自外生成，临阵退缩，甘心从逆，竟作汉奸，朕即刻严诛，绝无宽贷。尔普天臣庶，其各怀忠义之心，共泄神人之愤，朕实有厚望焉！
宣战上谕颁发的同一天，慈禧太后又颁发了招抚义和团的上谕：“义和团此前以血肉之躯与枪炮相搏，已杀敌不少。不用国家一兵，不糜国家一饷，甚至髫龄童子，亦复执干戈以卫社稷。此等义民，所在皆有。如能招集成团，借御外侮，必能得力。”
招抚上谕发布后，慈禧太后即令都察院左都御史英年、辅国公载澜会同刚毅统率京师和天津一带的团民，并令各省督、抚、将军，备好枪子弹药，赶紧修理旧存枪炮刀矛，以备团民领用。同时，慈禧太后还传旨直隶总督裕禄，将各州县捕押团民一律释放，并发放粳米偿银支持义和团宄。
招抚义和团的上谕一发布，义和团被奖为义民后，拳民们群情振奋。各坛口的义和团当即争相向清廷登记挂号，接受招抚，并改换旗帜，打出了奉旨义和团的旗号。由于清廷的招抚，京津、华北及东北各地的团民数猛增，奉旨义和团的旗子顿时遍地竖起，扶清灭洋的口号响彻了北部中国。刚毅得到招抚义和团的谕旨以后，即命董福祥大肆招募义和团的精壮成军。他与载漪、载勋、启秀等人都自认为是义和团的领袖，故义和团这时不仅成群结队出入衙门，也出入于他们的府第。直隶总督裕禄，原本就招揽了不少义和团首领，并待若上宾；得到朝廷的招抚谕旨后，他的总署即成了义和团的坛口。裕禄令准团民只须持“义和团”三字名帖，即可入其衙署。
京城义和团招抚后，武器和给养全由清廷供给。团民们在刚毅和庄亲王载勋、怡亲王溥静的统率下，与清军共同防守城门，日巡街道，夜查户口，关系融洽。京师的九重内城门、七重外城门，皇城各门，王公大臣各府，六部九卿大小衙门，均有团民驻守。不久，载勋感于义和团人多势众，难于指使，有些恐惧，便与刚毅相商，决定制定团规以供团民遵守。刚毅即表同意，并与之连夜制定出团规。团规规定：义和团民必须听从团练大臣命令，不听从命令，轻者驱逐出团，重者请佛法惩治；团民作战必须听从武卫军调遣，受其指挥，不听从指挥者，按军法严办；团民俘虏洋人后不得自行处理，必须交给武卫军；团民如不受团规约束，将带团往拿，照匪徒办理，如敢抗拒，应格杀勿论。团规颁发后，城内各坛首领都表示遵守，说在与洋人作战时一定听从调遣。
李存义知道大刀王五刀术奇佳，因自己忙不过来，请王五来教练义和团战士刀术。王五来后真的就以团规严格约束，杀了一名叫张玉秋的“团匪”。于是与一些团民结了仇湘。
载勋向载漪报告义和团规落实情况后，载漪十分高兴。为了办事方便，载漪令他从团民中挑选了一批精壮充当衙门的卫队、官府的护兵。驻京各国公使接到总理衙门限二十四小时内一律离去的照会后，深为疑异。他们以自己国家的政府并未同清廷宣战为由，联名缮就公函送呈总理衙门，请见王大臣，但此时各大臣都避而不见。公使们无奈，只好复请限于四十八点钟内启程离京。而性情急躁的德国公使克林德，此时还想去见王大臣辨明是非，以让清廷收回成命，于是带着翻译官乘轿出馆。克林德行至东单牌楼时，见街上团民如蜂，内心紧张，不意触动手枪枪机而走火。附近比利时使馆的卫兵听见枪声，误以为是清军来攻，即蜂拥而出，开枪射击。正好这时有一队清军在此，以为比利时卫兵是向自己开枪，于是一齐还击。枪弹横飞之际，克林德在轿内中弹身亡。
各国公使得此凶讯后，不明底细，即怀疑清廷令二十四点钟离京的照会是有意将他们诱出再派兵加害，便决计留守使馆内而不出京城，以免落得个克林德的下场。于是，公使们加紧了自己使馆的防卫，并再三向本国政府告急。各国公使不愿撤离使馆并加强保卫，加重了载漪、溥静、刚毅等大臣的怀疑。他们便禀报给慈禧太后。
慈禧太后得报后，即令荣禄派遣军队会同义和团攻打在京的外国使馆，并严密守城；又命马玉崑率武卫左军星夜赶往天津，联络当地义和团抵抗各国联军；还令京津线上的董福祥部抽出兵力往天津助战。荣禄领令后，即命武卫中军列阵使馆区东南面，董福祥的甘军和义和团列阵使馆区西北面，将其四面包围住。甘军和义和团仗着人多马众，一到使馆区就发起了进攻，并且一连三天三夜连续不停攻打。攻打中，义和团总是奋勇当先。他们凭着卦符，以为洋人的枪弹不入。
但每每成排成排、手持刀矛的团民冲锋过后，使馆周围就留下大批大批的尸体，情形十分惨烈。董福祥见此惨状，便要向荣禄借取武卫军的大炮轰击使馆。可是荣禄坚决不肯，说：“你要大炮，只有奏明老佛爷，把我的头一同拿去！我不死，大炮是拿不去的。”一气之下，董福祥回营后即对甘军将领和义和团头目下令：三天内必须拿下使馆，否则提头来见。令下后，甘军与义和团轮番拼死猛攻。经过三天激战，比利时、奥匈帝国、荷兰、意大利等四国因使馆人员较少，抵挡不住，就撤退到英、美、俄、法、德几国的使馆去了。甘军与义和团攻占了这四国使馆后，兴奋不已，旋即将它们付之一炬，同时把华俄道胜银行也放火烧了。荣禄在比利时等四国使馆攻下后，对甘军和拳民倍加鼓励，说要为他们向朝廷请功。然而当西北面打得火热时，他指挥攻打东南面的武卫中军却只作佯攻。荣禄密嘱诸将，万不可力攻使馆，以留后路。
荣禄本不愿意与洋人开战，他在义和团初起时就力主剿灭，故他还令武卫中军趁混乱故意向西北面进攻使馆的义和团开炮。在整个围攻使馆的战斗中，武卫中军炮火的杀伤比使馆内洋人枪炮对义和团的杀伤厉害得多。进攻使馆的当天，慈禧太后颇有几分得意，她是想先给洋人一个下马威再说。宣战后的第二天，肃亲王善耆即来禀报：“英国公使窦纳乐昨日对我说：‘所有各国驻北京使节的任务，是要维护同中国政府的友好关系；英国以及我所知道的其他国家对中华帝国的完整都不怀有任何图谋。’英公使还告诉我：宫廷内所传归政照会，并非出自他们，各国要求归政之说亦未见之报上，更无正式行文，望太后察其讹伪。以臣之见，不如赶紧对诸国和好，惩治乱民，以断后患。”
听了肃亲王的话后，慈禧太后有些后悔，她之所以决意对列强宣战，是惧怕他们扶持光绪帝迫自己归政，于是说：“只因洋人欺负得太狠了，也不免有些动气。洋人愿意与我和好，就对他们留着点余地。”正说间，总理衙门大臣许景澄来呈送驻日公使李盛铎的电报，并禀奏说：“李公使在日得知，各国本意在弹压义和团，而不以大清为难。故请皇太后一面派兵克日平匪，一面与各国开诚布公，平和商办，冀纾战祸；并派员慰问驻京各使，抚循避难教士，以释其怼，大局或可转圜。李公使恳请皇太后：慈断施行，天下幸甚。”慈禧太后听了，感到许景澄转奏李盛铎的恳请颇有道理，虽然有些逆耳难受。不过她已成骑虎之势，感到战和之事实在难办，只好愣愣地坐着，一时说不出话来。
攻击大沽口炮台的联军军舰有十一只，但战斗打响后，美国人却退出了，这是为什么呢？
南北战争结束之后——当时林肯政府当中的，当时的国务卿叫西华德，他提出了著名的论断，日本是月兑亚入欧，他提出来是月兑欧入亚，必须改变欧洲人传给我们的那种对世界的看法，美利坚要成为大帝国，唯一的出路在哪里，就在太平洋上，而且是要靠什么呢？是靠的是商船，不是靠的军舰。
十九世纪中后期，美国的战略思路是控制太平洋，为了达到这个战略，他们认为必须与地大物博、历史悠久的中国结盟。
所以它会对中国的政府实行高度容忍的态度，中国政府再**，他认为我们不能没有它，因为中国不能乱，中国不能乱。
美国认为，自己参与八国联军军事行动的目的是协助中国政府平叛，而非打击中国政府。
这也是为什么八国联军炮打大沽的时候美国政府宣布退出，他说我们没有对中国宣战，我们不能用我们的军舰对一个友好国家的军事设施进行炮制，中国发生了动.乱，你可以协助中国政府进行平叛，它认为是一次警察行为。
清廷向各国宣战的同时，也悬赏捕杀洋人，规定“杀一洋人赏五十两；洋妇四十两；洋孩三十两”。义和团及朝廷军队（主要为荣禄手下之甘军)围攻各国在北京的使馆。
但是，慈禧的决定，遭到了刘坤一、张之洞等地方督抚的反对。他们联名电奏清廷，力主剿团乞和并与列强订立条约，实行“东南互保”。
清廷当权派载漪、载勋、载濂、载滢四兄弟率义和团六十多人直奔瀛台欲弑光绪，被慈禧太后阻止而未果。慈禧太后谕荣禄停攻使馆，送蔬果食物等往使馆慰问。
但慈禧太后老谋深算，已为逃跑作准备。
慈禧太后为了躲避八国联军的入侵，决定出奔西安，为了要把大量金银财宝、古玩名画一齐带走，就吩咐内务府太监购买100只皮箱，以便装运。内务府太监向慈禧禀报，每只皮箱要价60两银子。这事被一位姓鲍的军机大臣知道了，他很熟悉皮箱的行情，按照慈禧要求的规格大小，只要6两银子就可以买了。他向慈禧禀报，揭穿了内务府太监的虚报冒领。慈禧听了很气愤，就立刻决定把这采购皮箱的差使交鲍军机去办，并限令15天交齐。鲍军机想买这100只皮箱要不了15天，只要派人到大街上各皮箱店一转悠，要不了三四天就可以把皮箱送进宫去，故欣然领命。
他回府以后，就派手下人按这规格到皮箱店去采购，手下人去了半天，回来说所有皮箱店和作坊今天都关门不营业。鲍军机以为是皮箱行业的一次例假，也不以为然，就叫手下人明天再去。不料，一连去了三四天仍未开门营业。到第五天，他派了一个心月复去大街买皮箱，到了晚上，心月复回来报告一个不好的消息，原来他在一家熟悉的皮箱店里，听掌柜的说内务府太监已通知各皮箱店和作坊15天内不准开门营业，谁开门营业就砸了他的店，所以各皮箱店只能关门停业。有武功的太监们胆巨大。鲍军机没想到内务府太监竟采取如此釜底抽薪的手段，鲍军机想你内务府太监只能在北京城内逞威风，手伸得再长，也不可能伸到天津租界里去吧。就差了心月复带了银子去天津采购，不料一去数天，不见皮箱到货。眼看这15天期限即将到了，就再派一个特别亲信的人去天津，不论皮箱价格多么贵，一定要在第15天送到宫中。那亲信连夜出京，此次一去杳无音讯。到第15天上朝时，慈禧就问皮箱采购到了吗？鲍军机此时吓得冷汗直冒，无言回答，叩头称罪，慈禧冷笑着说：“这点小事也办不成，枉在军机处了，内务府早就把皮箱办妥了。”那鲍军机只是叩头说罪该万死，罪该万死。慈禧就挥手让他下去。
鲍军机回到家中，见两个亲信都回来了，他大骂该死奴才误了我的大事。两个亲信回答：“我们还没有出京城，就被‘请’到内务府软禁起来，到今天才释放回来。”鲍军机听了，这才领教到慈禧老年昏庸和内务府太监的权势了，他想不到一番忠心却落得慈禧一句“这点小事也办不成”，感到汗颜和后怕。
20日和26日，总理衙门分两次给公使馆内送了几车蔬菜、西瓜、大米和白面，公使们发现，送来的食品上都有写奉旨两字的字条，但他们怕食品有毒没有发放，又围攻、又送西瓜，这让公使们模不着北，慈禧日后这样解释：
我本来执定不同洋人破脸的，中间一段时期，因洋人欺负太甚了，也不免有些动气，虽是没拦阻他们，始终总没叫他们十分尽意的胡闹，火气一过，我也就回转头来，处处都留着余地，我若由他们尽意的闹，难道一个使馆有攻不下来的道理。
由于通讯断绝，西方各国媒体根本无从知晓使馆区被困的外交人员的生死，而消息的断绝呢，也给西方报纸提供了一个造谣的机会。
英国《每日邮报》就说，北京的外国团体遭到了大屠杀，文中甚至夸张的写到，所有的女人都无愧她们的丈夫尽节而亡。而被困于外国公使馆中的英国《泰晤士报》的记者莫理循也被其报社宣布死亡，日后莫理循这样评论：太过分了，令人作呕，我还从来没有感到如此恶心过。
但无论如何，公然进攻使馆已经被视为是对文明世界的野蛮挑衅，联军的武装干涉已经没法避免了。
李存义在北京和天津两头跑，不仅利用战斗间隙教练刀术，在直接参战中也指出身边战士哪一刀如何如何出才会更高效。
1900年7月5日，清军聂士成部与义和团合力围攻天津的紫竹林租界，激战八昼夜，直到美、法等国援军赶到，无奈中才撤出。7月6日晚，侵略军企图偷袭马家口。张德成命令义和团战士迅速在四下埋伏了兵力，布置好地雷。敌人一到，出其不意，一阵冲杀，歼灭侵略军大部，余下的拼命逃回租界。李存义又率众乘胜追下，并抵紫竹林交界，将附近租界一带之洋楼，焚烧多处。9日，会同清军爱国官兵再次进攻紫竹林租界，炮轰和攻入小洋楼，砍杀和炸死洋兵数十名。